棘（後編）
少女は隅の席でそわそわと落ち着きなく椅子に座り直した。そこへ栗色の髪をした少年が歩いてくると、湯呑を盆からテーブルへと移す。その後空いた食器を盆へ乗せた。
「退屈じゃない？」
涼がそう言うと、宮日は大きく首を横に振った。
「全然、平気。もうすぐ終わりだよね。待ってる。健斗も来るかもだし」
「あいつはいつも来るわけじゃないよ」
「いーの。待ってるから」
少女が頬を膨らませふてくされたように俯くのを見て、涼は軽く首を傾げる。その時ドアが開く音がして涼は素早く顔を上げ、そちらに視線を移した。よく見かける常連の中年男性が二人。涼はなぜかがっかりした表情を一瞬浮かべた後、いつも通り事務的に「いらっしゃいませ」と声をかける。宮日は、その少年を怪訝そうな表情で見つめた。
「お待たせ」
仕事を終えた涼は、宮日にそう声をかけると大股で近づいてくる。少女は勢いよく立ち上がると椅子をテーブルに戻し、笑顔のままショルダーバックを肩からかけた。涼は背中に感じる厨房からの視線に、いつもは丁寧にする礼もせずドアへと向かう。昨日からの好奇の目にうんざりしていた。
「そういえば、宮日ってなんのバイトしてんの？」
店を出て少し進んだところで、涼は後ろをちょこちょこ歩く少女に聞いた。宮日は目を輝かせると、嬉しそうに話す。
「あ、あのね。涼んちの近所に郵便局あったでしょ。そこで……」
そこまで言った時、彼女は涼が自分を通り越したさらに先を見ているのに気付いた。真剣な瞳をしている。宮日は綺麗に整えられた眉を寄せると、後ろを振り返った。
そこには一人の女性が立っていた。
「藤河、さん」
栗色の髪をした少年が、硬い口調で呟く。名前を呼ばれた女性は真摯な瞳で、まっすぐ彼を見ていた。その二人の間で宮日は訳も分からず、少年と女性の間で視線を泳がせ、意を決したように言った。
「あ、あの」
二人の注目が少女に集まる。
「だ、誰かな？ し、親しい感じかな」
宮日は眉を八の字に寄せ、絞り出すように懸命に言葉を紡いだ。その問いに涼は「ああ」と納得がいったようにひとつ頷くと、藤河を手で示した。
「こちら藤河さん。健斗の昔の……、知り合い……」
「孤児院の管理人……っていうか、先生をやっていた藤河と言います」
そう言うと彼女は優しい笑みを浮かべる。しかし、そこには緊張の片鱗がしっかり残っていた。
「あ、私、健斗とも友達です。篠谷 宮日って言います」
宮日は慌てて頭を下げた。その言葉に柔らかい雰囲気の女性は、「そう」と嬉しそうに笑うことで答えた。涼は二人の女性を見渡し一区切りついたことを確認してから、真剣な表情を浮かべ藤河に向き直った。
「今日は何か話があって？」
彼女はその質問に黒目がちの瞳を僅かに揺らし、「そこの公園で話しましょう」とくるりと踵を返す。涼もその後に続こうとしたが、深刻な面持ちで立ち竦んでいる少女に気付き足を止めた。
「あ、ごめん、宮日。悪いけど……」
「私も行っちゃダメかな。ほら、私も健斗の友達だし、ね」
縋るような目で少女は栗色の髪の少年を見上げる。本当の理由は彼がこの女性藤河と、どんな話をするのか気になって仕方なかったのだ。そんな自分勝手で、どうしようもない理由。困ったように肩を竦める涼に、宮日は心の中でごめんなさいと謝った。
そんな二人を見て、「構わないわよ」と藤河が優しく笑った。
そこは公園と呼んでもいいものか、と疑問を持つような場所だった。荒く整備された土に、木のベンチがポツンと置かれただけの広場。三人はそのたったひとつのベンチに、少年を挟むように並んで座った。
「健斗はあれから来たかしら？」
藤河は悲しげな瞳で少年を見ながら聞いた。涼はその問いにゆっくり首を振る。それを見て髪を後ろでひとつに縛った黒目がちの瞳の女性は、「そう」とだけ呟いた。
「来てたら会うつもりだったんですか」
少年がまっすぐ見つめると、彼女は逡巡し唇を噛む。宮日は話が見えず、更に聞くタイミングもつかめず、様子を見守った。
「情けないわね……。そう決めてきたのにまた迷ってる」
藤河はそう呟くと、自嘲した。
「ずっと、そう。謝りたい。罵られても叩かれても……。許されないってわかってる。なのに、いざとなったら怖くてたまらなくなるの。逃げたくなる。だめよね。本当、こんなんで先生なんて呼ばれてたなんて……」
彼女がそこまで言って両手で顔を覆った時、涼の隣に座っていた少女が急に立ち上がった。
「わかります」
宮日は泣きそうな表情を浮かべて、まっすぐ正面を向いたまま言う。涼は呆気にとられたまま、少女が次の言葉を紡ぐのを待った。
「私も傷つけたことあります。謝りたいって思って、でも、ずっとずっと言えなかった」
栗色の髪の少年はそこで何かに気付き、優しく笑った。
「宮日、おれは」
「いいの、黙ってて」
いつものふんわりとした口調と正反対の態度の少女に、涼は言われるがまま口を噤んだ。宮日は、ゆっくりと涙目で見つめる女性の前まで進むと、真剣な表情のまましゃがみこんだ。
「謝るのって勇気いりますよね。時間が経てば経つほど謝れなくなって、怖くて、また時間が経って」
その言葉に藤河は、きつく目を閉じる。涙が固く握られた手の甲に落ちた。
「あたしが謝ったのは、もう何年も経った後でした。ずっとそのことを考えてたわけじゃないけど、いつも胸に小さな棘みたいのが残ってた。だからたまたま話すチャンスが来た時、必死で謝ったんです。何を言ってんのかもうめちゃめちゃだったけど、とにかく謝ったんです」
それは自己満足でしかなかったのかもしれない。相手にしてみれば、忘れたい過去だろう。苦労してやっと、癒えた傷なのかもしれない。
宮日はワンピースの袖で溢れそうな涙を拭うと、言われたまま黙って話を聞いている涼をちらりとみる。彼は困ったような、優しい笑みを浮かべていた。
「許して、もらえたの？」
その問いに少女は飴色の髪をふわりと揺らし、目の前の女性に向き直る。そして、涙目のままにっこりと笑った。
「ありがとうって、言ってくれたんです。相手はもちろんその事覚えてて、あたしはもう忘れてると思ってたって。気にしててくれて、ありがとう、って」
「そう、よかった」
藤河はそれだけ絞り出すように言うと、両手で顔を覆った。
「ごめんね、涼」
藤河と別れ近くのレストランに向かう途中、宮日がためらった様子で呟いた。
「何が」
栗色の髪の少年は面食らったように彼女を見ながら、首を傾げる。少女は俯いたまま、視線を泳がせた。
「だって、よく事情も知らないであんなにでしゃばって……」
涼は「ああ」と呟くと、宮日の前で立ち止まってまっすぐ彼女を見る。飴色の髪の少女は少年の前で立ち止まったまま、整った眉を寄せ次の言葉を待った。
「全然。すごく助かった。おれ、正直何話していいか全くわからなかった。宮日いてよかった。ありがとう」
栗色の髪の少年は、ぺこりと綺麗な礼をする。藤河はあの後ひとしきり泣いて、健斗が来た時は連絡ちょうだいと長屋の電話番号を渡してくれた。ありがとうと笑って別れたのだ。
「え、ええ、そんな。いてよかったなんて、そんな」
ふわふわした髪の少女は真っ赤になった頬を、両手で覆った。涼は頭を上げると「じゃ、行こうか」と、向きを変え歩き出す。顔のほてりの治まらない少女は、その後をちょこちょことついて行った。
あの日 チクリと刺した棘
取り出そうとして 忘れようとして
こんなにも頑張ってるのに チクチク痛む
この棘を
君に抜いてもらおうなんてのは
なんとも
身勝手すぎる気もするけど
