第３話 いけない女
川のひとところに、人だかりができています。
「ほら！ あれ！」
リクちゃんが川のほうを指さしました。
畳石と呼ばれる、川からちょっと顔を覗かせている平たい石の上に、大きな犬のような、やや茶色がかった黒い生き物がいます。
水に濡れたその体は、日の光を浴びて艶やかに光っていました。
「オットセイ！ ゴマちゃん！」
「……、リクちゃん。ごめんなさい。私、かんちがいしてた」
「俺も、変だなあとは思ったんだ」
リクちゃんがそう言って笑って、私も一緒に笑いました。
お父さんは、ホテルに遅刻しないと思います、たぶん。
「ゴマちゃんって、俺が勝手につけた名前だよ」
「そうだったのね」
私は、リクちゃんがやっぱりいいリクちゃんでよかったぁ、と思いました。
でも、いいえ、違うんだわ、とすぐに思い直しました。
リクちゃんはいつものいいリクちゃんだったわけで、それを勝手にかんちがいして、リクちゃんを悪いリクちゃんにしてしまっていたのは、私です。
私、いけない女だわ……。
「ゴマちゃん、かっこいい！」
リクちゃんは、私がいけない女であることなど知るはずもなく、まぶしいくらいの笑顔です。
オットセイは、上半身を起こし、左の前ひれを掲げていました。
ポーズ、です！
歓声と拍手がわきおこります。
「ゴマちゃん、かっこいいなぁ！」
リクちゃんも拍手して、私も拍手しました。
私には、ゴマちゃんはかっこいいというより、かわいいと思えたのですが、リクちゃんがそう思っているなら、と大きくうなずきました。
「うん！ かっこいいね！」
かっこいいゴマちゃんは、左の前ひれをおろすと、今度は、右の前ひれを掲げました。
また、ポーズ、です！
その時、私はようやく気づきました。
さっき、お父さんが指さして笑っていたのも、このオットセイだったんだ、と。
「かっこいい……」
リクちゃんは、かっこいいをくりかえします。
本当に、ゴマちゃんをかっこいいと思っているんです。
「うん！ かっこいいね！ かっこいい！」
私は、リクちゃんに何度もうなずいてみせました。
そうすることで、いけない女から抜けだしたかったんです。
川の中では、ビーチボールを手にした二十歳くらいの女性が、畳石の上でポーズをとっているゴマちゃんに近づいていきました。
「ほら！ ほら！」ボールを、ゴマちゃんに、さかんに示します。
あっ！ かっこいいゴマちゃんも、ボールに興味を持ったようです。
ポーズを解き、女性のほうに顔をつきだしたり、ひっこめたりします。
「はーい！」女性は、ビーチボールをゴマちゃん目がけて、そっと放りました。
すると、どうでしょう、ゴマちゃんはそのビーチボールを鼻先でピタリと受けとめたではありませんか。
さらに大きな歓声があがりました。
私もリクちゃんも顔を見合わせ、思いきり拍手です。
かっこいいゴマちゃんは、ボールをしばらく鼻先にとどめていましたが、今度はそれを川の中の女性に、大きく弧を描いて返しました。
「すごーい！」
私は思わず口にしてから、
あ！
「かっこいい！」と付け加えました。
リクちゃんは拍手しながら、にっこりとうなずきます。
確かに、あのゴマちゃん、「かっこいい」と言っていいのかもしれません。
私もだんだんそう思えてきました。
ひょっとしたら、心のきれいなリクちゃんの言うことは、みんな正しいのかもしれません。
「やっぱり、かっこいいなー、ゴマちゃん」
「そうね。あんなにかっこいいオットセイって、そうそういないわね」
私はそう言ったところで、あることに気づきました。
「ねえ、リクちゃん。どうして、ゴマちゃんって名前にしたの？」
「オットセイって、だいたい、みんな、ゴマちゃんだろ？」
「……、そっ、そう？」
「うん。ゴマちゃんだよ」
「ゴマちゃんって、ゴマフアザラシだから、ゴマちゃんなんじゃないの？」
「……」
リクちゃんは、はっとしたようでした。
拍手の手をとめ、口を半開きにしています。
いけない！
私はまたよけいなことを言ってしまったようです。
「ごめん。ごめん。オットセイがゴマちゃんでも、べつにいいよね」
私はすぐに謝りました。
でも、リクちゃんは腕組みし、首をかしげ、うーんと唸ります。
考えこんでしまったようです。
私は顔をひきつらせながらも、がんばって笑顔をつくり、
「ゴマちゃん、かっこいいもん。うん。ゴマちゃん、かっこいい」
かっこいいを連発しました。
私が口にしてしまったよけいなことを、リクちゃんに忘れてほしかったんです。
でも、リクちゃんは、そう簡単に記憶喪失にはなってくれませんでした。
腕を組み、首をかしげたまま、すっかり固まっています。
と、オットセイのゴマちゃんが、両の前びれで、みんなと一緒に拍手しだしました。
「リクちゃん、ほら！ 見て！」
「うわっ！ かっこいい！」
リクちゃんは、一歩前に出て、大きな声をあげました。
私はそっとリクちゃんの横に立って、秘かに思いました。
これでリクちゃんがうまい具合に記憶喪失になってくれればいい、と。
なにしろ、リクちゃんが最初に気に入ってつけた名前がゴマちゃんなんです。
私とリクちゃんとの間で通じればいいんです。
ゴマちゃんで何も問題はないのに、まったく、私ったら、よけいなことを口にして。
ホント、いけない女だわ……。
「やっぱり、ゴマちゃんじゃ、だめだ」
リクちゃんは、きっぱりと言いました。
えーっ！
私は、両の頬に手をあてました。
「ゴマフアザラシじゃないんだから、ゴマちゃんじゃ、本人が嫌なはずだ」
「本人って……」
「オットちゃんにしよう！ オットセイなんだから、オットちゃん！」
「ああっ！ オットちゃん！」
私は胸の前で手を合わせ、飛び跳ねました。
リクちゃんは笑顔でうなずき、かっこいいオットセイのオットちゃんに目をやります。
オットちゃんは、またボールを鼻先に乗せていました。
私は、とにもかくにもリクちゃんに笑顔が戻ってよかったと思いました。
その時です、背後で笑い声がしました。
振り返ると、モスグリーンのＴシャツと短パン姿のおじさんが立っていました。
今ここで水着を着用していない三人目です、たぶん。
