何も起きない異世界召喚 僕のスキルは、意味不明だった

第六話 正しい誤解

　玉座会議の夜は、いつも静かだ。

　広間の喧噪が引いたあと、城の奥に残るのは、石造りの廊下にしみついた冷気と、灯火の匂いだけになる。

　見張りの足音も、いつもより慎重で、いつもより短い。

　誰もが、わずかな音を大きく聞き取ってしまう。

　疲れ切った日の夜ほど、空気は過敏になるのだ。

　机に向かい、羽根ペンの先を整える。

　書類の束は、昼より増えていた。

　戦況報告と物資の見積もり、討伐軍の再編案、各地からの嘆願、寺院からの祈祷要請、貴族家の“提案”と称する要求書。

　そこへ、先ほど決裁された玉座会議の議事録が加わった。

　指先で紙をめくるたび、紙の乾いた音が、やけに大きく響く。

　私は、こういう夜が嫌いではなかった。かつては。

　国のために働いているという実感がある。

　自分の判断で、明日を少しだけ良くできる気がする。

　詭弁かもしれないが、書類仕事には、世界を整理する力がある――そう信じた時期があった。

　だが近頃は違う。

　書類が“世界”ではなく、“破片”に見える。

　積み上げても積み上げても、形にならない。

　整理すればするほど、欠けている部分の大きさばかりが目につく。

　何かを救う決裁は、別の何かを切り捨てる決裁になる。

　どれほど最善を選んでも、結果は悪化する。

　最善手を打ち続けているはずなのに、状況は悪化する一方。

　私はペン先を紙に当て、最初の書類に署名する。

　王の名の下に行う手続きは、王の手を煩わせぬための仕組みだ。

　だがそれは同時に、“王が見る必要のない現実”が、私の机へと集まってくる仕組みでもある。

　まずは、討伐軍殉職者の見舞金。

　紙の上には名が並び、数字が並ぶ。

　数字の横には家族構成。

　幼い子がいる者、老いた親を抱える者、妻が病の者。

　紙は冷たい。文字は整っている。

　けれど、名を追うたびに、胸の奥が重くなる。

　見舞金の額は、妥当だ。

　国庫が許す範囲で、最大限を――そうやって決めた。

　だが最大限は、年々下がっていく。

　また国庫が軽くなる。

　その先を考えると、指が止まる。

　国庫が軽くなれば、物資が減る。

　物資が減れば、討伐は遅れる。

　遅れれば被害は広がる。

　被害が広がれば税収は落ちる。

　税収が落ちれば国庫はさらに軽くなる。

　輪が、閉じている。

　私は、紙の端をつまんで息を吐いた。

　天候不順による税収減――報告書の端に添えられたその一行が、嫌に具体的な痛みとして迫ってくる。

　今年の収穫は悪い。

　雨が降るべき時期に降らず、降らぬはずの時期に降った。

　霧が畑を覆い、苗を腐らせたという話もある。

　川の水位が急に上がり、堤が傷んだという話もある。

　村の長は、口をそろえて言う。「今までこんなことはなかった」と。

　今までなかったことが、今は起きる。

　それが一番厄介だ。

　“今まで”の理屈が通じないのだから。

　私は、机の端に積んだ別の書類束へ手を伸ばす。

　王の裁可を必要とする項目――ここ数年で、その数は確実に増えた。

　増えたというより、“今までなら迷わず通せた”ものが、迷いを必要とするようになった。

　誰かを救えば、誰かが死ぬ。

　そういう取引を、書類の形に整えているだけではないか。

　不意に、昼の広間がよみがえる。

　玉座の前で、報告を聞いた王の横顔。強い顎。澄んだ目。

　怒りを抑え込むために噛みしめる奥歯。その姿が、嘆きではなく、責任の形に見えた。

　あの怒りは誰に向けたものなのか。

　そういえば、先日、珍しく王が怒鳴る場面があった。

　召喚の儀式のときだ。

　あの場にいた者の多くが、王を“感情的”だと噂するのだろう。

　怒りに任せて怒鳴り散らし、鬱憤を発散するだけの愚物――そう決めつける者もいるかもしれない。

　だが私は知っている。

　あの方は、そんな王ではない。

　知力、武力、ともに歴代の王の中でも指折りの逸材。

　若いころの数少ない失策も、経験不足が招いたものだ。

　それすら糧にして、いまでは王としてふさわしい貫録を身につけた。

　怒りは、発散ではない。必要なときに必要な形で使う。

　恐怖を押し殺すために使う。臣下が崩れ落ちないために使う。そういう怒りだ。

　――あのときも、きっと。

　昔、爺、爺と慕ってくれていたころを思い出すと、目頭が熱くなる。

　いかん。

　私はペンを置き、掌で目元を押さえた。感傷に浸っている暇はない。

　書類は減らない。現実も減らない。涙で紙を濡らせば、余計な仕事が増えるだけだ。

　呼吸を整え、私は次の書類に手を伸ばす。

　討伐軍の再編案。

　討伐は、すでに“戦”ではない。戦ならば、勝つための道筋がある。

　敵の動きがあり、兵の動きがあり、地形があり、補給があり、戦術があり、政治がある。

　勝敗には、まだ人の意志が挟まる。

　だがこれは違う。

　魔獣は、戦を知らない。外交も知らない。脅しも利かない。降伏も利かない。

　人間同士の争いなら、降伏することもできる。

　だが、相手が自然災害のようなものなら？

　圧力を逃がすために土地を捨てることはできる。住民を移すこともできる。だが捨てた土地は、もう戻らない。捨て続ければ、国は縮み、縮んだ国は弱くなる。弱くなれば、次の一撃に耐えられなくなる。

　書類の端にある注釈が目に入る。

　――「討伐隊、三隊を維持するには、兵站が限界。四隊目の編成は不可能」

　限界、という言葉が重い。

　限界は、壁ではない。

　限界は、底だ。

　叩いても響かない。

　そこから先に進むには、別の地面を用意するしかない。

　そして王は、別の地面を用意しようとした。

　起死回生の一手――異世界召喚。

　世界の危機に際し、異世界より“力”を呼び出す。

　古文書の片隅に残る禁忌に近い儀式。神話と伝承と、わずかな実例。

　その実例と呼べるものすら、曖昧な記録にすぎない。

　だが、わずかでも可能性があるなら、賭ける価値はあった。

　少なくとも、私たちはそう判断した。

　儀式自体は成功した。

　魔法陣は発光し、空気は歪み、広間の温度は落ちる。

　匂いが変わり、目に見えない何かが、そこに“通路”を作ったのが分かった。

　召喚陣の中心、床へ横たわるようにして、少年が現れた。

　異世界人を呼び出すことはできた。

　――だが、この弱々しい少年に、世界を救う力があるのか。

　誰もが、同じ疑念を抱いた。

　そこで王が命じた。

　鑑定。

　人が持つ“スキル”を調べる術。

　魔法の系統とは異なり、神授に近い、世界の理の裂け目に触れる技術だ。

　鑑定の瞬間、頭の内側が白くなる。

　いつもそうだ。視界が狭まり、音が遠のく。

　代わりに言葉にならない“情報”が流れ込む。

　感覚が意味を持つ前に、意味が感覚として落ちてくる。

　そして、そのとき私は見た。

　――ドミノ。

　聞き覚えのない単語。

　古語でもなく、学術院の辞書にもない。

　王国のいずれの方言にも該当しない。

　異世界の言葉なのだろう。

　意味は分からない。

　だが鑑定と同時に脳裏に浮かんだ詩文が、その欠落を埋めた。

　文章というより、詩だった。

　規則は曖昧で、祈りにも、勝利の詩にも見える。

　言葉の一つひとつが、頭ではなく胸に落ちてくる。

　因果を連鎖させ、望む結果を引き起こす。

　あり得ない。

　学者としての理性は、即座にそう断じた。

　そんな――そんな都合のいい力が、世界にあるはずがない。

　神話の中でさえ、対価を払わぬ奇跡は疑わしい。

　魔法であれば、代価がある。術式であれば、条件がある。

　力が大きければ大きいほど、制約は重い。

　――それでも。

　鑑定が見せた、詩文は理性の声を押し流した。

　破格の力。

　まさに、我々が渇望していた、世界を救う奇跡。

　私は、心の奥で笑いそうになった。

　救いに触れたとき、人は泣くか笑うかしかできない。

　その夜、私はそれを知った。

　王も、同じだったのだろう。

　あの方の目が、ほんの一瞬だけ柔らかくなったのを私は見ている。

　臣下の誰も見ていない瞬間に、肩の力が抜けたのも見ている。

　王は人前で弱さを見せない。だが人の心があるなら、あの瞬間だけは、許されたはずだ。

　そして――だからこそ。

　少年がスキルを使った結果は、あまりにも静かだった。

　空気は震えず、光も走らない。

　奇跡の発露と呼べる変化は、何一つ観測されなかった。

　王に命じられ、

　少年は絞り出すような声で「ドミノ」と呟いた。

　その直後、彼は目の前に何かを見つけたような素振りを見せ、

　装飾用の壺を指さして、調べたいと言い出した。

　王は、感情を抑えるため、あえて無感情に命じる。

　壺を、見せてやれ。

　兵士から壺を渡されたとき、

　少年は受け取ろうとして、手を滑らせた。

　乾いた音が一つ。

　割れた壺の中から、金貨が一枚。

　床を転がり、

　しばらく、くるくると回ったあと、止まった。

　それだけだった。

　私たちは、言葉を失った。

　奇跡のはずだった。

　世界を救うはずだった。

　あの詩文は、確かにそう語っていた。

　少なくとも、私はそう受け取った。

　なのに、金貨が一枚。

　国庫を救うには足りない。

　討伐軍の命一つも救えない。

　飢えた村を一日延命させることすらできない。

　“望みを叶える”とは、何だったのか。

　あの場にいた誰もが、落胆していた。

　王が怒りをあらわにしたのも、

　皆の絶望を押し流すためだったのだろう。

　怒りは、炎だ。

　暗闇で人を動かし、立ち止まる者を前へ押し出す。

　燃え尽きる前に、

　次の火種を探すための時間を稼ぐ。

　王は、時間を稼いだ。

　だが――時間は、何のためにある？

　私は今、机の前で、その問いに向き合っている。