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大和(夏祭り③)

思いもよらない写真撮影の後、早乙女さんと雑談をしながら、会場に向かって歩く。

彼女との会話で、中学時代、家族と回った屋台を思い出す。

まだ小学生だった妹と、幼稚園児だった弟があれやりたい、これ欲しいとはしゃいでいた。

俺はそんな弟妹と手を繋いで歩いていたが、妹に『もっとゆっくり歩いて』と文句を言われた記憶がある。

過去の経験から、自然と早乙女さんの歩幅に合わせていた。

会場に着き、道脇で立ち止まる。

ベンチでもあれば、そこで休憩できるけど。無さそうだな。早乙女さんの靴は下駄だから、疲れてないか心配だ。

様子を伺うと、彼女は目を輝かせて大丈夫だと答えてくれた。

その後、そわそわしだした早乙女さんが「射的がある！」と混雑した人混みに踏み込もうとする。

ちょうど体格のいい男性が、横にいる人と会話しながら歩いて来ていて、このままだと彼女とぶつかりそうだった。

とっさに早乙女さんを引き寄せ、男性に視線を向ける。

こちらに気づいたらしい男性は、軽く頭を下げて謝ってきた。

会話に夢中だと、周囲を気にかけるのが疎かになるのは分かるけど、屋台には小さい子どもやお年寄りもいる。もう少し気をつけて歩いて欲しい。

内心そう思いながらも、無難な会話でその場を切り抜けた。

「い、五十嵐さん」

去って行く男性の後ろ姿を目で追っていると、腕の中から早乙女さんの震える声が聞こえてきた。

はっとして腕の中を見る。

潤んだ目の彼女と目が合い、慌てて腕の力を抜く。

彼女を抱き締めていた腕が熱い。

無意識に腕をさすりながら、祭りを楽しむ早乙女さんの後を追う。

射的の景品を狙って、集中した表情で銃を構える彼女の姿は勇ましく、金魚すくいで金魚を追う姿は、一生懸命で輝いて見えた。

一緒にかき氷を食べて、その冷たさにお互い顔を見合わせる。

りんご飴を買い、頬を緩めて飴を見詰める早乙女さんは、可愛らしかった。

◆◆◆

気づけば辺りは暗くなり、屋台の灯(あか)りと人々の熱気だけが、暗闇の中ぼんやりと浮かび上がっていた。

ひと息つきながら空を見上げる。

大きな音と同時に、色とりどりの輝きが暗闇を切り裂いた。

花火だ。

早乙女さんの方を見ると、彼女も花火に気づいたようだった。

穴場を知っていると、早乙女さんが案内してくれる。

時々立ち止まりながら辿り着いた場所は、神社の境内だった。

人の気配はほとんどなく、静かに花火を眺めるのにうってつけの場所だった。

今日は楽しかったな。早乙女さんも楽しかっただろうか。

「早乙女さん」

花火から目を逸らし、彼女の方を見ると、熱のこもった眼差しと目が合った。

ああ、俺は早乙女さんのことが──

その目に吸い寄せられ、思わず奪ってしまった。

彼女の顔が見られない。

「好き……です」

だけどこれだけは、しっかり伝えないと。

早乙女さんの顔を見て、口を開く。

「俺と付き合ってください」

戸惑ったように揺れていた彼女の目から、透明な雫が零れ落ちる。

「喜んで。最高の誕生日プレゼントです」

早乙女さんは泣きながら微笑んだ。

まって、それは聞いてない！

「ごめん、プレゼント用意してない」

「今日この日に五十嵐さんの彼女になれたのが、私にとって最高の贈り物なんですよ。ありがとうございます」

満面の笑みを浮かべる早乙女さん。

一生彼女には頭が上がらない予感がした。

来年こそは、ちゃんと彼女の誕生日を祝おう。

大和視点、夏祭り完結です。

お読みいただきありがとうございます。