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五十嵐大和

『物静か過ぎてつまんないし、外見もいつまで経っても地味だし、期待はずれ。私たち別れよー』

去年の夏に告白され、付き合い始めた彼女だった女性は、今年の夏休み前日に何の前触れもなく、そんな言葉を残して、あっけらかんと俺の元から去って行った。

就職活動が本格化しだした時期にできた彼女だったから、二人で出かけるとか、恋人らしいことはあまりできなかったけど、不満があるようには見えなかった。

けど、それは俺の思い違いだったらしい。

大分心に突き刺さる言葉を残されてしまった。

自分でも分かってる。人と話すときは聞く側に回ることが多いし、バイト代は生活費と貯金に回してるから、身を飾ることをしてこなかった。

人生で初めてできた彼女だった人からの言葉を反芻(はんすう)し、いちいちチクリと痛む胸をおさえ、気だるく布団から起き上がる。

「……やばっ」

枕元の時計を見て、いつもの電車に間に合わないと頭を抱えた。

視界に入った自身の髪色を見て、またも落ち込む。

何やってんだろ、俺。

振られた次の日、やけになって貯金をおろし、髪を染めてもらい、ピアスも開けてもらった。

外見は華やかになりはしたが、鏡で見る度に別人を見てるようで、落ち着かないし、なんか落ち込む。

どうやったら忘れられるんだろう。

◆◆◆

いつも乗る電車の一つ後の電車に乗り、やっと一息つく。

座る場所は優先席以外空いてなかったから、仕方なくドア付近の通路に立つ。

なんとはなしに周囲を見回し、見覚えのある人を見つけた。

あれは、早乙女(さおとめ)さん……だよな？

バイト先の後輩だ。バイト中は髪を結んでて、今の下ろしてる髪型だと分かりづらいけど、多分そうだろう。

いきなり声をかけるのも憚(はばか)られたから、彼女から視線を逸らし、目を瞑(つむ)った。

しばらく電車に揺られると、目的の駅名がアナウンスされた。

目を開け、ちらりと早乙女さんを見る。

降りるために動き出すかと思ったけど、彼女はぼんやりしながら、吊革(つりかわ)に掴まったままだった。

早く降りないと乗り過ごすことになる。そうなれば、彼女は困るだろう。

「早乙女さん」

放っておくこともできなくて、彼女の近くに行き、声をかけた。

それでも微動だにしない彼女に首をかしげ、もう一度、今度は肩を軽く揺すりながら、話しかける。

「早乙女さん、涼夏(りょうか)さん！」

なぜ下の名前まで呼んでしまったのか。まあ、その甲斐あってか、彼女は気づいてくれたし、無事に一緒に電車を降りることもできた。

後輩はどうやら俺のことを心配してくれてたらしい。

仕事中でも集中できない自分に呆れるけど、こんな自分を心配してくれる彼女が有難くて、少し嬉しかった。

◆◆◆

目的地が同じなのに、電車を降りて別々に歩くというのも変かと思い、後輩と一緒に外に出た。

途端に真夏の熱気が肌を焼き、目を細める。

やっぱり早く自分の車、欲しいよなぁ。車さえあれば、暑い中歩かなくて良くなるし。

「やっぱ外は日差しが強いね、夏だからしょうがないけど」

「日傘、ありますよ。先輩も入りますか？」

柔らかい口調を意識しながら後輩に話しかけると、いつの間にか花柄の傘を手に持っていた彼女が、傘を開きながら、上目遣いで聞いてきた。

いや、可愛いな……。

不意打ちすぎるだろ。

「……用意周到だね。でも、遠慮しとくよ。ありがとう」

「そうですか。入りたくなったら言ってくださいね」

傘の下から見上げてくる後輩に、心臓が高鳴るのを感じながら、なんとか言葉を絞り出し、歩くことに集中することにした。

◆◆◆

最悪だ。

目の前には元カノ、仕事に集中できない元凶が立っている。

「ウケる……ピアスまで……地味な本質……」

心底楽しくて仕方ないというような笑みを浮かべて、聞きたくない言葉を発してくる。

バイト先にまで乗り込んできて、何を考えてるのか分からず、目の前の女性に恐怖さえ感じてしまう。

「……あんたと付き合ったのだって別に本気じゃなかったんだから……」

サークル仲間で元恋人。一年近く付き合ってたのに、俺はこの女性のことを何も知らなかったらしい。

本気じゃなかったなら、なぜ告白してきた？

会うたび「もっとお洒落してよー」「なんで私に合わせてくれないの？」「恋人なんだから合わせるのが普通でしょっ」といった要求が増えていき、訝しく思いながらも、努力してきた。

その全てを否定されたような気分になり、唇を噛み締める。

「あのっ！お客様対応中すみません！五十嵐さん、電話対応代わってもらってもいいですか？非通知なんです！」

「え、あ、分かった」

救いの女神、いや電話か。

本棚の向こうから近づいてくる後輩を見て、肩から力が抜ける。

地獄から地上に生還した人の心境が分かった気がした。

安堵感に浸りながらカウンターまで歩き、カウンター内の電話を見て、首をかしげる。

パートの人が対応してくれたのだろうかと、聞いてみたが、電話自体鳴ってないとのことだった。

もしかしたら、困ってる俺に気づいて、後輩が助けてくれたのかもしれない。

しばらくして、カウンターに戻ってきた後輩に声をかけると、案の定、非通知の電話というのは、嘘だったらしい。

彼女の配慮に救われる。危うく女性不信になりそうだったから。

早乙女さんって、機転が利いて、優しい人なんだな。

◆◆◆

バイト終わり、元カノの対応をしてくれた後輩に、彼女について説明するため、喫茶店にきた。

話し始めてしばらくすると、唐突に後輩が拳を握り締め、前のめりに立ち上がって叫んだ。

「先輩！あの人にどんな言葉で振られたのかは分かりませんが、私は今までの先輩が好きです。金髪も似合ってますが、無理するくらいなら、言われた言葉なんて忘れて、ありのままの五十嵐さんでいてください！私はそんな先輩が好きなんですッ」

二回も好きだと言われた……。

元カノに言われた数々の言葉が、刃のように心に突き刺さってたものが、彼女の言葉で覆い隠され、消えていく。

それと共に、周囲のざわめきも感じ、じわじわと顔が熱くなる。

彼女の真剣な眼差しをもっと見てたいけど、公共の場所ではこれ以上耐えられない。

「あ、ありがとう……。だけど、ちょっと落ち着いて早乙女さん……ここ、喫茶店……だから」

顔を覆いながら、なんとか彼女を制止する。

後輩がこんなに情熱的な人だとは思わなかった。

この高鳴る鼓動は、羞恥心のせいだろうか、それとも──。

お読みいただきありがとうございました。