32✦☾善役令嬢の憂い
ユーテリア様から「口にできない話」を引き出すため、頭を回す。
アシュレーン家の令嬢が、王宮で従者もつけず……目的は何？
「そういえば、レオネル様も何かご心配なご様子でしたわ」
ため息まじりに言ってみると、ユーテリア様の態度が明らかに変わった。
（当たりね！）
「何でしょうか……。王宮の警備のことか……」
（反応はない……違うようね）
「舞踏会のダンスのことか……」
もしダンスのお相手がレオネル様なら、確かに心配でしょうと思ったが……。
（これも違うようね）
「アンリーク王子の御病状のことでしょうか……」
ユーテリア様ははっと顔色を変えた。
（なるほど、王子関連ね。スティラお嬢様の噂とは別筋かしら？）
私はユーテリア様を安心させるように微笑みかけた。
「私もアンリーク王子のご健康をいつも願っておりますが……それにしても、レオネル様がご心痛を抱かれるほどとは……、大変な事態でなければ良いのですが」
ユーテリア様はもはや両手で唇を多い、震え始めていた。
白く細い首はうなだれ、瞳から光が少しずつ薄れてゆく。
「大丈夫ですか？やはり、レオネル様の元にお連れいたしましょうか……？」
「いえ……いえ。……あのような噂をレオネル様のお耳にいれるのは……」
「……噂？」
なるべく態度に出さないように、私はユーテリア様の両手をそっと包むように、自分の手を重ねる。
……一か八か、再度カマをかけるとするか。
「私もそういえば、不安な噂を聞きましたわ。……どこかの御令嬢には精霊がいらっしゃらない、とか……。もちろん嘘に決まっているでしょうけれど……」
──果たしてビンゴ！
ユーテリア様は整った眉根をゆがめ、ふいに声を高めた。
「ああ！やはり、その噂は王宮にも……！」
「もしや、トルドー家のお茶会で……」
「はい……、心配のあまり、つい口走ってしまったのです……」
（ラッキー！トルドー家をすっ飛ばして核心に到達……！）
しかしこの令嬢が……？「善役令嬢」としての暗躍の一環……には見えないけれど。
「なぜユーテリア様のような方がそのような……。根も葉もない噂でしょうに」
「いえ！！……いえ、その噂は真実でございます……。精霊も螺力も持たぬ恐ろしい『逸脱者』が、有力貴族に交じり、アンリーク王子を狙っているのでございます……！」
ユーテリア様は、お顔を膝に埋めるかのようにうなだれ、美しく結われた髪が崩れるのも厭わず、頭を横に激しく振った。
「逸脱者」──。
忌むべきその言葉が、まさかこのたおやかな御令嬢の唇から漏れでるとは……。
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しかし、これは間違いない。──スティラお嬢様の噂だ。
（でも……、ユーテリア様はなぜそんな噂を「真実」とまで思い込んでいるの……？）
「ユーテリア様……！落ち着いてくださいませ。貴族にそのような者がいるわけはございませんわ。『クレミナラの夜明け』には教会の神官たちも立ち会い、精霊と螺力の引継ぎを確認いたしますゆえ」
「ごまかす方法はいくらもある、と……」
「どなたが？」
思わず、声が鋭くなってしまった。
ユーテリア様が一瞬びくりと顔を上げる。慌てて私は心配そうな微笑で取り繕った。
「そのような不埒なことを、ユーテリア様に申し上げる者とは……、どういった？」
「……言えません……、でも、嘘をおっしゃるような方ではないのでございます……！」
上位貴族であるユーテリア様をそこまで信頼させるとは……。そういえば中傷が広がったスピードも異常だったわ。
（思ったより、敵は巨大なのかもしれない……。でも、だとしたらなおさら意図がわからない……。そこまでして、なぜお嬢様を？）
疑惑を深めつつも、ユーテリア様のお手を握りしめる。
「それで、王子を心配してこの王宮までいらっしゃったのですわね。……なんと勇気ある行動でしょう」
ユーテリア様の、涙にぬれた瞳をそっとハンカチーフでぬぐってさしあげる。
……例えこの方が、お嬢様の敵となるような「善役令嬢」だとしても……、これが演技にはとても見えない。そもそも、今の私は、「レオネル様の遠い知人のアンナ」でしかないのに、演技をする意味もない。
「でも……もしその噂の令嬢が私の聞いた方と同じなら、次の舞踏会には出席されないそうですわ」
私がそう言うと、ユーテリア様は驚いたように顔を上げる。
「ま、まあ……そうですの？」
（当人も私も、まったく納得してませんけどね！！）
……と心の中では叫びつつ、あくまで平静を装う。
今はこの令嬢が、噂をこれ以上振り撒かないよう、説得しなければならない。
「このような噂が広まっている以上、当然のことかと。王子と舞踏会でお会いすることもなく……危険はありませんわ」
「確かに……そうですわね」
ユーテリア様を落ち着かせつつ、ただ、やはり噂についてはしっかり否定しておかねば。
「それに、そんな噂を信じるのは、儀式や教会をも疑うこと。恐れ多いことです。ユーテリア様ほどのお方がそのような中傷に心揺らされますれば、王子も心配されましょう」
「そう……、ですわよね。ありえないこと……わたくしも、そう思いたい」
少しずつだが、落ち着きを取り戻している様子だった。
「万が一にも真実ならば、教会が対応されるでしょう」
私がそう力強く言うと、ユーテリア様はようやく柔らかな微笑みを浮かべ、そっと立ち上がった。
「……そうですわよね。アンナ様、ありがとうございます。お初にお目にかかる方ですのに、醜態をさらしてしまって」
「そのような……、恐縮でございます」
「いてもたってもいられず王宮まで参りましたが、……屋敷へ帰ります。……どうか、このことはレオネル様やアンリーク様には内密に。これ以上あのお方にご心配をかけたくありません」
「はい、誓って」
私はじっと頭を下げ、ユーテリア様を見送りながら考えた。
噂を広めた一人は彼女のようだが、それを吹き込んだ者がいる。黒幕はさらに上位の貴族かもしれない。
（アシュレーン家より上位の貴族って……）
ぞくりと背中に悪寒が走る。
これは……、私の手に負える話ではないかもしれない。
お嬢様をお守りするためにも、いったん体制を整えた方が良いかもしれないわ。
そして、ふと思った。
──ユーテリア様はきっとアンリーク王子をお慕いしている。
上位貴族の令嬢が単身で王宮に来るなど、よほどの想いあってのことだろう。
（スティラお嬢様に、強力なライバル現る！？かしら……？）
そういう意味でも、本当に彼女は「善役令嬢」なのかもしれない。
（で、でも、そういうことなら王子はユーテリア様にお譲りしても……。け、決してお嬢様が劣っているという意味ではなくて！その、多分、お嬢様にはもっと相応しい方が……）
「決して、娘を嫁に出したくない気持ちとかではなくて……！」
「……アンナ殿？」
中庭で一人力説していると、レオネル様が怪訝な表情で立っていた。ユーテリア様とは入れ違いになってしまったようだ。
「ほう、アンナ殿には娘御がおありでしたか？今から嫁入りの心配とは」
……しっかり力説を聞かれていたらしい。
「……おありじゃないです……。気にしないでくださいまし。それより、私に何か御用が？」
「そうだ、ぜひ貴殿にお会いしたいという方がおられるのだが」
そこでレオネル様は、意味ありげに微笑んだ。
