「ドルオタが転生したら、残念すぎる悪役令嬢付きのメイド長になりました」 ～前世のオタ+鉱石知識で推しを「主役」にいたします！

23✦☾リボンがつなげた縁

翌朝、妙に騒がしくていつもより早く眼が覚めた。

「おはよう、皆。どうしたの？」

「おはようございますメイド長。リルネが……」

「え！？まさか、今日になって怪我や体調が……」

「私のリボンが無いのですわ！！」

リルネは涙を溜めた眼で現れた。身体は元気そうである。

「リボン？……昨日も髪に結んでいたわよね。川に流された時に落としてしまったんじゃ」

だからカバンにしまえと言ったのに……と思いつつ、ぐっとこらえる。

「いーえ。川から上がった時はありました。私、乾かしたんで覚えてます」

チェスカがそう証言する。

「あ、あれはこちらにお勤めに参る時に、お守りとしてお母さまからいただいた、とても大切な物なのですわ……」

だから、どうしてそんな大切な物をフィールドワークに！と言いたくなるのも、なんとかこらえる。

フィールドワークがどういうものなのかも、ちゃんと教えずに連れていった私が悪いのだ。

「じゃあ、川に落ちた時にゆるんで、屋敷に着くまでに落としてしまったのね……」

そうなると、かなり長い道のりを探さないといけない。風で飛んだり、川に落ちて流されてしまっている可能性も……。

「……あの、ひょっとしたら……、あの子たちが」

リルネは小さくつぶやいた。

あの子たち……、あの少年と少女のこと？

「あの少女……、私のリボンを羨ましそうに見ていましたわ。もしや、レオネル様がいらっしゃって皆が気を取られた隙に……」

「リルネ！」

私は思わず彼女の正面に回り、その顔をまっすぐ見つめた。

心の中を何かがぐさぐさと暴れまわるのを、必死で抑えつけ、出来る限り冷静な声を出す。

「……相手が誰だろうと、証拠もなしにそのようなことを言うべきではないわ。聡明なあなたなら、わかってくれるわよね？」

「ま、リボンくらい、くれてやってもいいんじゃない？男の子の方は命を助けてくれたわけだしさ」

「チェスカ！そういうことじゃないわ」

「しかし困りましたわね。探しに行こうにも、昨日の分のお仕事も溜まってますし……」

マーシアが手を頬にあて、ハの字の眉で首をかしげる。確かに……。

しかし、リルネは今にも泣き出しそうにしている。

お母さまからいただいたリボン……、私に母親はいないけれど、前世のことを思い出すと、それがとても大切だということは理解できる。

「シアナメイド長！」

突然、門番の青年から呼ばれて振り向く。

「シアナ様に会いたい、という汚い浮浪児、いやその、少年と少女が来ているのですが……」

「え！？」

あの子たちだ……！！

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「まあ！よくここまで来てくれたわね！大変だったでしょう」

私は少年を迎え入れる。少女も相変わらず彼と一緒に来ていた。

御礼を渡したいという言葉を覚えていてくれたのかしら。いくらセラヴェル家が有名でも、屋敷名だけから探すのは大変だっただろうに。

「シアナメイド長……、そ、その子たちを門の中に入れるのですか？」

「リルネの命の恩人よ！？」

門番の二人は、当惑したように顔を見合わせている。

少年はやはり黙ったまま、ぐいと手を突き出した。その手に握られていたのは、薄紫の花飾りのついた、見覚えのある綺麗なリボンだった。

「これは、リルネの……。ここまで届けてくれたの？」

少年は黙って頷(うなず)くと、即座に踵(きびす)を返して去ろうとする。

御礼を受け取りに来たんじゃない。ただ、リボンを届けに来てくれたのだ。

こんな朝早くから、大人の足でも遠い道のりを……。

「待って！昨日の御礼も渡したいのよ。中に……」

しかし、少年は頑(かたく)なに唇を結んだまま、首を横に振る。どうしても入りたくないようだ。

「じゃあ、お願い。少しだけここで待っていてちょうだい。門番の方、この子たちを私が戻ってくるまで留めておいて！絶対よ！」

慌てて屋敷内に戻ると、まずはリルネにリボンを渡した。

「あの子たちが拾って、ここまで届けてくれたのよ」

「まあ！……子どもが、あの道のりを……？大人の足でもかなりかかったのに……」

リルネは、じっとリボンを見つめて、そっと胸に抱きしめていた。本当に大切な物なのだろう。

「良かったわね、リルネ」

私も胸をなでおろす。リルネには何度も辛い思いをさせてしまったわ。

御礼は好きにして良いと言われていたので、芸がないけれど、またしても食べ物や多少のお金などを用意しようとした……ところで、お嬢様がひょっこり現れた。

「リルネの命の恩人が来たらしいじゃないの」

「はい！昨夜申しましたとおり、御礼を……」

私が準備していたバスケットを、お嬢様は突然もぎ取った。

「セラヴェル家メイドの命の対価なのよ！？それをケチなバスケット一つで済ませるなんて、恥ずかしいことはしないでちょうだい！」

「お、お嬢様！？」

驚いていると、お嬢様はなんと金貨を五枚ほども持って、自ら門につかつかと歩いてゆく。それは、この世界では小さな家が建つ金額だ。

「それに、私のメイドなんだから、私が御礼を言うべきじゃない？」

さすが私のお嬢様！度量が違うわ！……多分後からエヴァルス様が真っ青になると思うけれど。

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しかし、お嬢様は、門の前で待っている少年たちを見て、期待外れと言わんばかりに目を細める。

「あれが？本当にまだ子どもじゃないの。しかも汚いわね！」

「お嬢様！御礼をおっしゃるのでは！？罵倒はどうか、このシアナにだけお願いします！！」

少年たちは、突然現れた光り輝くお嬢様に、あきらかに度肝を抜かれていた。

特に少女は、宝物でも見るように、キラキラと目を輝かせている。

（よくわかるわ、その気持ち！！うちのお嬢様のビジュヤバいわよね！？）

……と叫びながら少女に駆け寄りたいのを我慢して、お嬢様の後ろに控える。

「私はこのセラヴェル家の娘スティラ。うちのメイドの命を助けてくださったとのこと。御礼を申しあげるわ」

お嬢様は見事なお辞儀をなさると、少年に金貨を入れた袋を渡したが、少年は、中身を見るなりぎょっとして、お嬢様に突き返した。

「……ない」

小さくつぶやいて、首を横に振っている。

「え？」

「そんなものは、受け取れない」

袋に手を伸ばそうとする少女を守るように引き寄せ、少年はそう言った。

この少年の声を、私はこのとき初めて聞いた。

「あぁら、遠慮なんてしなくていいのよ？当然の褒美だわ」

「ちがう。欲しくない」

きっぱりと言い放ち、お嬢様を睨(にら)む。

「帰る」

少年は、ぐるりと背を向けると、まだお嬢様に目を奪われている少女の手をとり、半ば無理やり歩き出した。

「まあ、なーんて無礼なのかしら！？金貨の価値もわからないなんて！しょせんは子どもね！！」

「お嬢様！私行ってまいります！！」

「え？ちょっと、シアナ！？」

私はふくれっ面のお嬢様から金貨の袋をもぎ取ると、あわてて少年を追いかけた。

しかし……速い！浮浪児はだいたい足は速い。というか、鈍足だと生き残れないため、生存者バイアスだ。

──でも、それなら私だって負けないのよ！！

そして数十秒後。

「ぜぇ…ぜぇ、や、やっと、お、追いついた」

「……すごい。俺、追いつかれたの初めて」

少年は本当に驚いているようだった。

「これでも昔は韋駄天(いだてん)ノイラと名乗……、ま、まあ、そっちは妹さんもいるしね。……それより」

私は少年に目の高さを合わせる。

「……なぜ欲しくないのか、理由を聞いてもいいかしら。この金貨があれば、あなたも、妹さんや昨日一緒にいたお友達も、しばらくは困らないってわかるわよね？」

しかし、少年は私の眼を見てはっきりと答えた。

「しばらくは。でもその後、また困る」

「それは……そうかもしれないけれど」

少女の方はちらちらと不安そうに少年の顔を見上げている。

どうしてもこの少女を見ていると、空腹でたまらなかった自分を思い出してしまうのだ。

しかし、少年は毅然(きぜん)とした様子で続ける。

「それに、突然金貨なんかもらったら、みんなおかしくなる。なまける、欲張りになって、悪いこともする。一度そうなったら、なおらない。周りのやつらからも、妬まれて狙われる。もらう前より、何もかも悪くなる」

この子は……。

話し方からして、おそらく初等学校もまともに出してもらっていない。……でも、とても賢い子だ。

そして、この子が話した事情もよくわかる。そうやってダメになっていった人たちを……この子もきっと何人も見てきたのだ。

「……わかったわ。じゃあ、こちらで預かっておきます。今は少しだけ……」

そのとき遠くから足音と、何を言っているかわからない弱い声が聞こえてきた。

少年たちが身構えたのがわかり、私も思わず振り返る。

すると──。