第53話 日本ラグビーの至宝
だが、倫太郎は――
（タックルされて倒されるんだったら……倒される前にパスすればいいんじゃ？）
再びダブルタックルされ、倒れるギリギリのところで倫太郎は片手で脇の下からパスを出した。体幹の強さでパスは鋭く、難なく味方が受け取る。2人引きつけた分スペースが空き、パスをもらった選手が容易に突破していく。
「ば、バックフリップパスっ……！？」
コーチが思わず立ち上がった。
倒れる間際の姿勢が苦しくなる場面で、しかもあのラグビーボールを片手で、簡単にパスを渡す。
背が高いから倒れるまでに時間的な余裕がある、手が大きいからボールを簡単に握れる……そんな簡単な話ではない。
通常、タックルされると頭も視界も揺れるため、そこから綺麗なパスを出すことは難しい。よほど慣れていない限り、倒れる間際にパスをしても必ずミスをする。
だからほとんどの選手には下手にパスをせずおとなしく倒れることをコーチは指示していた。
そしてコーチは、ある重大なことを、思い出した。
「私……あのパス、教えたでしょうか……？」
自分の背中越しに片手でボールを出すバックフリップパスは難易度が高く、プロの試合でも判断力が試される高度な技だ。それを倫太郎は”直観”でプレーした。
誰に教わるでもなく。
それも、ただの場当たり的なプレーではない。
（タックルされた時、相手の選手が俺に向かってきたから……。相手の体同士に隙間があったから、とりあえず後ろに投げてみたけど……成功してよかった）
相手の動きを予測したうえで、最も最適なパスを出す場所が分かる。
そんな究極的な後の先を、倫太郎は本能ではなく、理屈でつかんでいた。
（……次は、どうしようかな）
再びボールを持たされる倫太郎は、やはり前から2人タックルしてくる選手の足を、見る。
（俺と、左のあの人の距離が5歩間だから……その距離にめがけてタックルしてくるんだろうな）
タックルをしに両手を少し浮かせる。その腕と足が、数秒コンマで自分にどう襲い掛かるかが分かる。
結果が分かるから、対処ができる。
倫太郎はわざと、走る速度を下げた。
「なぁっ！？」
目測を誤り、姿勢が崩れてしまった左前方の選手を倫太郎は片手で、右前方の相手選手に押し付けた。ダブルタックルしようとした相手2人は倫太郎の暴力的なまでの腕力で互いに重なるように倒れ込む。
「させるかぁ！」
あっさりとダブルタックルを突破した倫太郎めがけ、相手選手が単身でこん身のタックルを仕掛ける。
（タックルって……両手を掴まされると、苦しくなる。だったら、近づかれたとしても、そもそもつかまされないようにすればいいんだ。こうやって……）
倫太郎はタックルされる寸前で、急速に体を半回転した。普通なら体が縺れて倒れるところだが、強靭な体幹と驚異的なバランス感覚で走り抜ける。
「くぅっ……！？」
素早い足のステップから繰り出されるターンで倫太郎をバインドできず、あっけなく倫太郎の進撃を許してしまった。
倫太郎はそのままフィールドを独走する。後ろから聞こえてくる足音で、振り返らずともどの方向から襲ってくるのか分かる。だから、その逆を行く。
倫太郎が走れば走るほど、遠のいていく。
唯一追いつけるのは、予め下がった位置で守っていたフルバックの選手だけだ。
「なめんじゃねぇ！！ クソがぁ！！」
ディフェンスの最後尾を守るフルバックの選手が、倫太郎を追いかける。足が速く、追いつかれそうになる。
（この人……七馬先輩みたいに低空タックルはしない……？ 高めでタックルしようとしてる）
相手がどうタックルしてくるのか、それが倫太郎は相手の姿勢で瞬時に理解した。
（ああ、そうか。低くしたら腕はフリーになるから倒れるまえに俺がパスできるから、それを止めたいのか。高いタックルなら一発では止められないけど、ボールを抱えてホールドできるからパスは封じれる。なるほど……。無理やり腕引き剥がしてもいいけど、ボールこぼすリスクもあるからな……そうなると、どうしたらいいんだろうか……）
脳裏に、初めてスクールに通った時のことを思いだした。
パスをもらおうとした自分に対して七馬がボールを蹴った、あの時を。
（そういえば、七馬さんがやってたキックパスって……別に俺が……）
倫太郎は抱え込んでいたボールを手から離した。
「はぁっ！？」
相手選手が声を荒げる。
自由落下するボールを、倫太郎は前方向に蹴り上げた。
突然ボールが蹴られ、フルバックは反応が遅れてしまう。
（蹴って、俺自身が受け取ってもいいんだよな……？）
その隙をついてフルバックを振り切り、デッドラインギリギリで止まる様に力を調整して止まったボールを、倫太郎は難なく手をつけ、あっさりとトライを決めた。
トライの笛が鳴る。少なくとも自分のプレーが反則ではなかったことにひとまず倫太郎は安心した。
「よし……なんとかトライできた……」
そうしてまた味方の方を見る。
「「「……」」」
一年生の頃と、同じだった。
味方の選手は、呆然とした顔をしていた。
何だあいつは。
何を一人で、全部やってるんだ。
背がデカいだけのやつが、ふざけやがって。
（あ、また、この感覚……）
そう倫太郎があきらめた目を浮かべ――
「おおおーっ！ お前やっべえなぁー！ キック練習してないのにようやるわ！！」
七馬が全力で倫太郎のもとへと走り、倫太郎の頭をワシワシと撫でまわした。
「大したもんだ！ お前、練習では体力ねえヘボだけど試合ではちゃんとできるじゃねえか！」
余計な一言が付いていたけれど、それは七馬の臆面もなく上っ面の言葉でもないことの証左。100%の本音で褒めてくれる七馬の言葉が、嬉しかった。
「あ、ありがとう、ございます……先輩」
「さあ、次行くぞ！ 走れー！」
先輩はすぐさま自陣へと戻っていく。その、自分より30センチも小さい先輩の体が、背中が、倫太郎は誰よりも頼もしく見えた。
コーチは一人、震えていた。
（……タックル寸前で速度を変えるチェンジオブペースに、素早く回転して躱すターンステップ……。足が長い選手なら普通は難しいはずのプレーを、あっけなく、簡単にこなした……？ それに最後のキックの精度も、絶妙なコースと威力……キックの才能もあるというのか……？）
これがすべて偶然であると片づけた方がむしろ楽だ。
もし、これが偶然ではないのなら。
倫太郎が、天性のセンスでそれをこなしてしまったとするならば。
"ほとんど努力しないで"トップレベルのスキルを有するファンタジーのような存在……ということになる。
俄かには信じられるはずもない。だが、目の前で上級生相手に止まらない倫太郎の姿を見て、それを確信せざるを得なくなる。
恵まれた体格ですべてをなぎ倒すパワーと、相手を軽やかに避け、無理な体勢からでもパスを回すテクニック……それだけではない。
コーチの目には、倫太郎が”相手の動きを見てから”プレーをしていたことを見抜いていた。
血のにじむような練習を経たとしても限られた才能のある選手でしか獲得できないその”超速反応”を、倫太郎は最初から持っているのだ。
「……」
予想以上だった。
もっと、試合で苦戦するはずだと思っていた。
壁を越えようともがこうとするはずだった。
だが、倫太郎は難なくその壁を乗り越える。
そうなってしまったらもう、指導者として、用意できる壁がない。
だれも倫太郎を、止められる術がない。
残された課題はスタミナぐらいだが、これほど相手と実力差があるのならフルタイムで走らせてもプレーに大きな支障はない。
いや、もしかしたら高校ですら、倫太郎を封じられる者は――
「……日本一のラグビー選手、いや、世界一のラグビー選手になれる……」
コーチは脳内に、将来ワールドカップで偉業を成し遂げ、中学の頃ラグビーを教えた恩師として倫太郎と共にテレビで紹介される、そんな青写真が浮かび上がる。
「大事に、大事に育てないと……いけませんね……」
◇◇◇
「倫太郎君。君はもう試合、いや練習でも本気を出さないように。怪我をしたら元も子もないですからね。また、練習が辛いのならすぐに言ってください。君に合わせた特別なメニューを用意します」
「……は、はぁ」
倫太郎が上級生相手の試合で8トライを決めた日以降、コーチの倫太郎を見る目で変わった。
「君は身長が高くて怪我のリスクもあります。過度な負荷のかかる激しいトレーニングやウェイトはやめましょう。柔軟体操や体幹トレーニングを中心に」
倫太郎は1人だけ別メニューに組み込まれた。コーチが特別に招集したのだという専属コーチが、倫太郎のトレーニングにつきっきりで指導する。
「辛かったらすぐに言うこと」「体力が落ちた状態で悪い姿勢になるくらいなら休憩した方がいい」「疲れが見えてきている、少し休もう」
「……え、えっと」
倫太郎の練習は格段に緩くなった。これまでのように息ができなくなる寸前まで走らされたりタックルしたりするようなことは無い。
ちょっと心地いいくらいの負荷で止めて、そこから先は絶対にいかせない。ストレッチなどの座って運動をする練習が増え、もう足がガタガタになるまで走らされることも無くなった。
コーチは他生徒には「彼は大きすぎる体が故に激しいトレーニングでは怪我のリスクが高い」と説明していたが、誰の目にもこれが"えこひいき"であることは明らかだった。
「骨盤が少し曲がっている。プロが通っている整骨院の先生と知り合いだからそこで診てもらおう。費用の負担の心配は不要だ」「高校のスカウトが君に興味があるそうだ。特待生制度のことでわからないことがあればいつでも相談してくれとのこと。それと、君の父親にも一度お会いしたいと言っていた。会合場所をセッティングしておこう。君のお父さんはお酒は好きかな？ 美味しいイタリアンのお店を知っているんだ」「ラグビー雑誌が君に興味があるらしい。中学生の選手が特集を組まれることは相当珍しいことだ。君が良ければぜひコーチと一緒に……」
「い、いやいやいや！ い、インタビューとか、む、無理です……。お、お父さんもお酒は全然飲まなくて……と、特待生とか、き、興味ないです……！」
倫太郎が慌てふためく様を、周りの上級生たちは白い目で見ていた。
「いい気になりやがって……」
彼らがイラつくのも無理はない。コーチ陣はもはや倫太郎のことしか見ていないのだ。試合に訪れるスカウトも倫太郎に熱視線を送っている。
自分たちも当然名門ラグビー部へ入部したい気持ちがあるというのに、注目をいつも倫太郎に奪われる。それは自らのキャリアを邪魔されることに他ならない。
「あいつ、あんな温室育ちさせられてかわいそうじゃねえか？」
そんな中、七馬だけが倫太郎を案じていた。
「高校入ったらとんでもねえ練習量課されるんだろ、ついていけんのかあいつ」
「七馬、なんでお前あんなバケモノのこと心配してんだよ……」
「？ そりゃ、同じチームメイトなんだし。気にかけるのは普通じゃねえの？」
「……あー、まあ、お前はそういうやつだよな……」
誰もが倫太郎に近づこうとしない中、七馬だけは倫太郎に平然と話しかける。
「おーい倫太郎！ 次の試合のサイン練習するぞー！」
コーチ陣の話など知ったことではない。ただ試合に勝つために、チームが強くなるために、七馬は行動する。
「今は大事な話があるから近寄るな！」
そうコーチが一喝しても、
「な、七馬先輩、さ、サイン練習しましょう！」
倫太郎がいつになく明るい声で言うと、コーチたちは何も言えない。
「そうこなくっちゃな！ じゃあリーグワンの過去の試合見返してておもしれーと思ったプレーあんだけど、それ試すぞ！」
「は、はい！」
倫太郎は七馬についていく。
七馬は、このチームで誰よりも信頼できる人だと思っていたから。
それは試合中でも同じだった。
「倫太郎！！」
ラックからボールをとった七馬がパスを出す、と見せかけて前にキックする。
「取れ！」
倫太郎は相手選手が入り乱れるところに突撃し、両手を高く空に伸ばした。
七馬が蹴り上げたボールを、倫太郎が誰よりも先にキャッチした。そのままの走り出した勢いで突破し、トライを決める。
七馬と倫太郎の、息の合ったプレー。
「よーしよしよし！ 大した奴だ！」
先輩は倫太郎の頭を撫でまわす。そのわしゃわしゃと七馬に頭を撫でられるのが、倫太郎は好きだった。
「よし、次は俺がボール投げると思わせて地面に置くから、それを走りながら取って突っ走れ！ いいか、ボールって前に投げちゃダメなだけであって地面に置いてもいいんだぜ、知ってたか？」
倫太郎のポテンシャルを最大限活かす七馬のプレーもあり、倫太郎が２年生を迎えた夏の地区大会では圧倒的な成績で優勝することができた。冬の全国大会では目下優勝候補として早くも注目されていた。
「お前、練習終わったら家来い！ おもしれえもん見せてやる」
先輩は時たま、自分の家に倫太郎を誘った。周りになじめない倫太郎を慮ってのことだが、それ以外にも目的があった。
「今日はニュージーランド対フランスの録画観るぞ。フランスは欧州で一二を争うトップレベルの国だ。そんな国がラグビー最強のニュージーランドとどう戦うか、しっかりその目で見ることだな！」
倫太郎にラグビーの試合を見せるのが目的だった。
今の倫太郎よりも大きくそして上手い選手の走りを、そしてその選手を止める一流のプレーを一つ一つ解説する。
「今のニュージーランドがトライ決めた場面、ちょっと巻き戻すな。フランスの選手がタックルされてパスしようとしたところを、タックルしたニュージーランドの選手が手を伸ばしてインターセプトして、そのまま奪い取ったところ。油断するとすぐああやって取られるからな。パスするときは、タックルした相手がどこを見ているのかをしっかり見なきゃあダメだ。あとこの、フランスがゴールラインまで5メートル切ってるところでアタックしてゲインするところもよく見ておけよ。スクラムハーフの俺がボールを回しにくるのを待つよりもチャンスあったら俺待たずにお前そのままボール掴んで飛び込んでいいからな。体勢なんかどうでもよくて、ジャンプして相手乗り越えて腕伸ばして、ボールをなんとかゴールライン超えたところに置けばいいだけなんだから。アメフトでもジャンプして躱してタッチダウン決めてることあるだろ？ それとおんなじ」
「は、はい……！」
七馬はとにかくラグビーの試合を見るのが大好きだった。好きなプレーを語り、その声に耳を傾けるのが倫太郎は面白かった。
好きなことを、好きなように語る。
自由に、どこまでも果てしなく、嬉しそうに話す七馬の声が、心地いい。
そんな七馬がラグビーを好きになったきっかけになった、2019年に日本で開催されたラグビーワールドカップの話を、七馬は隙あらば何度でも語る。
これまでのラグビーワールドカップは、Tier1と呼ばれるラグビー強豪国のみで開催されていた。強豪国の強豪国による強豪国のための大会に、Tier2の日本が初めて開催権を勝ち取ったのだ。
日本国の誇りを掛けた大会で、日本は世界ランク1位のアイルランドを破る。
予選全試合を勝利し、日本が初めてベスト8を突破した。Tier1の壁を破る、快進撃だった。
視聴率40%超――日本中が更なる躍進を期待していた決勝トーナメントの試合の対戦相手は、4年前に”奇跡”を起こした相手の南アフリカ。
再びの奇跡ではない。二度目の勝利を目指した試合――日本は敗れた。3-26。完敗だった。
奇跡を超えるには、まだ日本は早かった。
だが、Tier2国でありながら強豪国と互角以上に戦い抜いた戦いの記録は、Tier1のために存在していたワールドカップという歴史に、確かに深く刻まれた。
「次は俺が日本をベスト４に……いや、優勝に導いてみせる！」
日本ラグビーの躍進と国中が湧いた熱狂に圧され、幼いころからずっと好きだったバスケと天秤にかけ、七馬は自分のスポーツ人生にラグビーを選んだ。
「ラグビーってな、すごいんだぞ。ちっちぇえ奴がでけえ奴をぶったおせちまう。それも、体全部使って、なぎ倒す。マジで喧嘩みてえだよな」
強豪国と比べてどうしても体格が劣る日本ラグビーがTier1国相手に躍進を果たしたのは、まさにその体格さをものともしない戦術、テクニック……そして、勇気。
「喧嘩も同じで、最後はド根性が勝つってことだ！」
七馬は決まっていつも同じ結論に至る。
根性だなんて、倫太郎はまだうまく理解できない。
苦労してまで、しんどい思いをしてまで、勝ちたいことなのかが倫太郎は分からない。
それでも、七馬と一緒にプレーできるのなら、七馬が褒めてくれるのなら……それ以上の喜びも、ラグビーをやる目的も、無かった。
「……ただ、日本がこれ以上、上に行くには……」
今日は珍しく、七馬が言葉を続ける。それに倫太郎は真面目に耳を傾ける。
「選手のコンタクトの力は確かだ。戦術も、対戦相手に合わせてきめ細やかに対応していた。でも、それだけじゃ……足りないんだ」
何が足りないのか。
七馬は、こう結論付けた。
「……試合を一変させる、力だ」
七馬は、真剣な顔で言う。
「この選手にボールが渡れば、何かおきるんじゃないかという、期待を持てる選手……」
倫太郎の方を、振り向いた。
「それが、お前だ」
「お、俺、ですか……？」
「野球でいえば、負けたら終わりの準決勝でメキシコに点差を付けられた終盤の状況で、同点スリーランを放ったスラッガーのような。サッカーでいえば、もう後がない予選リーグで強豪国のスペインに先制された状況で、同点ゴールをたたき込んだストライカーのような。日本という国が世界を相手に象徴的な勝利を収めた試合には常に、苦しい展開を変えることができる凄い選手がいた。あの南アフリカの試合だって、後半の早い段階でトライを決められるようなトライゲッターがいたら、試合の展開は全く分からなかったはずだ」
ワンプレーで、試合の流れをがらりと変えてしまうもの。
それが今の日本ラグビーに足りないものだと、七馬は語る。
「お前には無限の可能性がある。お前となら、超えられる気がするんだ」
七馬は倫太郎の肩を叩く。
その力強い七馬の瞳の光に、倫太郎は酔う。
「……は、はい！」
自分が世界の舞台で戦うなんて考えたこともない。戦おうとも思ったこともない。
でも、先輩となら、先輩が望む試合なら、どんな試合でも出たいと思っていた。
どんなにつらいことがあっても、どんなに周りから疎外されていても、先輩がいれば、なんだって耐えられると思った。
倫太郎に、ニュージーランドの留学の話が舞い込んでくるまでは。
試合で七馬と倫太郎がしたプレーについて(七馬はスクラムハーフでフォーリー選手はスタンドオフとポジションは違いますが）
S東京ベイ vs 横浜E｜NTTリーグワン2024-25 D1 第12節 53:25～ フォーリー選手のキックパスからのヴァイレア選手がトライを上げた場面
七馬が倫太郎に言った「ボールって前に投げちゃダメなだけであって地面に置いてもいいんだぜ」のもととなったプレー
埼玉WK vs 横浜E｜NTTリーグワン2022-23 D1 第6節｜2023/01/28 46:10 ファンダイク選手がボールを地面に置き、デクラーク選手が拾い上げパスを回しマレー選手がトライを挙げた場面
