6、逃避行
破魔娘たちの道行は最小の人数、破魔娘、侍女頭の谷尻伴、塗手、沼地の４人。
阿郷は説明と報告をすべく、先に羅漢国目指し単独での帰還行動中だ。
「道という道は、笠原軍の監視下にあると思っていい。従い、行くのは山、基本的に夜の走破となる。地図を見せてくれ」
４人は地図に見入った。
「笠原軍は女御国、羅漢国の国境付近を重点的に監視するだろう。ワシら反対方向に行こう。この山をぐるりと迂回すれば遠回りだが、より安全だ」
「了解」
「目指すは女御湾の海。海に出たら、船を調達して一気に羅漢国まで走る」
「うん」
山行道行は想像以上の難行だった。慣れないせいもあり、全くの地理の不案内もあり、基本傾斜地だから、体力の消耗が激しかった。
「休憩しよう」
「そうしましょう」
４人はドッと、倒れるように座り込んだ。と、谷尻が破魔娘のキャップを取り、長い髪を櫛けずり始めた。それを塗手が見ていた。
「ああん、破魔娘さん。その髪、切ってしまおうよ」
「ええっ！」
声をあげたのは、谷尻だった。
「私の仕事が無くなちゃう」
「何を言ってるんだ。岩尻さん」
「岩尻さん、ボケかましてる場合ですか」
「谷尻、お願い。ざっくり、やって」
破魔娘が短刀を渡した。
不思議な髪型が出現した。長い髪をつまんでは切り、つまんでは切りししていると、不揃いの坊主頭のようになり、おでこも顕わになった。
「谷尻も切ってあげるわね」
谷尻の髪も、切って捨てられた。
「どう」
「う～ん」
差し出された手鏡に、谷尻は微妙な反応。代わりに差し出された手鏡に破魔娘は「うふふふ」と笑った。
「破魔娘さま、お綺麗ですよ。似合っている」
「谷尻も綺麗よ。似合ってる。若返ったみたい」
「おほほほ」
「はははは」
「どう、似合ってる」
破魔娘が塗手の肩に手をやると、塗手がクルリと振り向いた。その顔が、真っ黒だった。
「ど、どうしたの」
「カムフラージュ」
塗手が、靴墨みたいな物を差し出した。塗れということか。何か、美的感覚に合わないような。破魔娘は靴墨を指に取り、塗ってみた。谷尻の顔に。
「ふふふふ」
何か、いたずらをしているようで楽しい。
谷尻も破魔娘の顔に墨を塗った。二人で墨を塗り合い、真っ黒になった顔を手鏡でみせあった。まったく、別人のようだ。
「あははは」
「おほほほ」
一行は道に沿うように、昼に山を移動していた。夜は何があるか分からず、昼よりはるかに危険だからだ。一行は道から遠くなったり、近づいたりしての山野行だ。道には人が歩いていたり、馬車が移動したり、時には笠原兵らしき騎馬が疾駆するのも一行は目撃していた。
「今日は何日かしら」
「あの日が４月３日、あれからニ昼夜、４月６日だ」
「まだ３日なんだ。もう一週間ぐらい経った気がする」
「何言ってるんですか。女御海ははるか先ですよ」
「もう、姫さまは飽きっぽいのだから～」
「あん、それじゃ姫さまに任務を与えよう。あそこに、枯れた茎があるだろ。そこを掘りなさい。ユリ根がある。焼いて食うと旨いんだ」
「へ～、そうなの。了解」
破魔娘はガシガシと茎跡を掘ると、大きなユリ根が出て来た。見ると、枯れた茎があちこちにある。三人は夢中で堀り採った。それを谷尻が回収する。
「いっぱい採れたね」
「乾物ばかりの食料だったからね。昼飯が楽しみだ」
しばらく歩くと、一面に白い小さな可憐な花が咲く群落があった。
「きれいね。何の花？」
「アズマイチゲ。やっ、カタクリがある」
アズマイチゲの先の斜面に、紅紫色の六花弁の美しい花が咲いていた。
「これ、惣菜にしよう。旨いよ～」
「このきれいな花を、むしり取ったちゃうの～」
「色気より食い気だ」
塗手はカタクリを引き抜いた。
「この茎の下に、ラッキョウみたいな球根がある。それをすり潰して、料理で使う片栗粉が出来るんだ。あん、このカタクリはね、種がこぼれて最初は一枚葉が出て、春先にね。木々が葉を茂らせる頃は枯れてしまう。それを繰り返すこと８年ぐらい。二枚葉が出て花が咲く。
貴重な花なんだ。乱獲はイケナイけど、今は背に腹は代えられない。ありがたくいただこう」
「ふ～ん、そうなの～」
塗手の解説に感心して聞く破魔娘に谷尻、今は逃走中一刻も早く脱出しなければ。で、のんびりと自然観察会じゃないのだが・・・・。
何か、マジメなのか不マジメなのか、沼地には良く分からなくなっていた。
