最後のパレード

作者：柴野いずみ＠『悪女エメリィ』一二三書房WEB小説大賞銀賞受賞！

「明日、この町にパレードが来るんだって」

　窓際のベッドで横になっていると、外からそんな声が聞こえてきた。

「パレード？　何のパレードなんだ？」

　最初のとは別の男の子の声に、喋り出した女の子は答える。

「さあ。それはあたしも知らないけど、すっごくたくさんの人が行列してやってくるんだって。何かのお祝いなんだっておかーさんが言ってたよ。明日、一緒に観に行こう！」

「よし。じゃあ明日早起きして広場に集合な」

　二人の声は遠くなり、やがて聞こえなくなった。

「パレードか……」

　口の中だけで、私はボソッと呟いてみる。

　この度何かお偉いさんが結婚したとかで、国中でパレードが行われているとは聞いていた。それが明日、この町にもやってくるのだろう。

「いいなあ」

　私は生まれつき、体が病弱だった。

　喘息気味で常に家にいなければならない。外に出たことなど、もうどれほどの間ないのだろう。

　でも子供らの話を聞いて、私はふと思ってしまった。――パレードを見てみたい、と。

　きっとたくさんの人々が集まっているのだろう。賑やかで、とても楽しいのだろうなと思うと、じっと寝ている気にはなれなかった。

　起き上がる。途端に、激しい咳が出た。

「あぁ……」

　こんなのじゃ、パレードには行けないな。

　けれど私はまだ十歳。そう簡単に諦めのつく歳ではなかった。

「お母さん、明日パレードに行きたいよう」

　お願いしてみるものの、お母さんはゆるゆるとかぶりを振って、

「外は寒いわ。病気がひどくなってはいけないから、大人しくしていなさい」

　と言って聞いてくれない。

　一方の外は賑やかしくて、おばさんたちや工事夫まで、色々な人がパレードの噂をしては盛り上がっていた。

「みんな、ずるい……」

　こんな思いをしてきたことは、ザラにあった。

　ずっと家でベッドに寝ているだけで、友達はいないし学校にも行けない。そんな人生だった。

　だから今度こそは、外に出てパレードを見たい。いや、それは私にとっての自立心だったのかも知れない。

　けれど全く体が言うことを聞かなくて、咳ばかり出て、それでも必死に四つん這いになって家から出ようとした。

　頭のくらくらにも耐えて耐えて耐え続けて、なんとか進もうとしたのだが――、途中でどうしようもなく気分が悪くなり、失神してしまったらしい。

　そして私は、夢を見た。

　いつもベッドの上で昼寝をし、見ている夢とは全く別の、なんだか不思議な感じ。

　真っ白な空間に私はいて、すぐそこに知らない女の人が立っていた。

「あなたは誰？　ここはどこなの？　私、パレードに行きたいの」

　そう言うとこちらに背を向けていた女性が振り返り、その表情を見せた。

　どこまでも美しく、整いすぎたくらいの顔。肌が青白くてまるで妖精だ。

「――あえて名乗らないでおきます。ここはわたくしの住処。あなたの強い願いが届き、あなたは今わたくしの前にいるのです」

　何を言っているのか、よくわからない。

　けれど彼女の掴みどころのない雰囲気、言葉で私は理解した。――彼女はきっと、普通の人間ではないのだと。

「あなたの病気は、少しした手違いで起こってしまったものなのです。本来は、あなたに与えられるべきではなかった。だからわたくしは今、そのお詫びとしてあなたにの願いを一つだけ、叶えてあげましょう」

　そう聞いて、私は目を輝かせずにはいられなかった。

「え、本当に？　やったー！　じゃあじゃあ……」

「あなたの願いは存じ上げております。……さあ、最後に楽しんでいらっしゃい」

　女性が私へ、柔らかく微笑んだ。

　ここで目が覚めた。

　起きた途端、私はいつになく気持ちがよかった。

　ベッドから降りて伸びをする。おかしい、ちっとも咳が出ない。

　少し歩いてみたが、いつものような苦しみが襲ってこなかった。

「お母さん！」

　お母さんを呼んでみると、彼女は本当に驚いた顔をしていた。

「すごい。熱もないし変なくらいに良くなってるわ」

　これはきっと夢の女性のおかげだと私は思った。

　こうなれば、やることは一つだ。

「ねえお母さん、パレード見に行きたい！　今日は体調がすっごくいいからお外行っても大丈夫よ」

「ダメよ。確かにすっかり良くなったけど、いつまた悪くなるかわからないわ」

「絶対の絶対に大丈夫。だから……お願いっ！」

　困り顔のお母さんをなんとか押し切って、私はパレードを見てもいいことになった。

　早速部屋に戻って、かわいい洋服を選ぶ。パレードにふさわしい、一番綺麗なお洋服を着込むと、ルンルンと家を出る。本当に今日は今までが嘘のように快調であった。

　すると子供たちが寄ってきて、私を指差して言った。

「見かけない顔だけど、あなただあれ？」

「あの家に住んでるの。病気でずっと寝てたけど、今日はすっかり気分がいいからお外に出たの！」

　男の子も女の子も、私を物珍しそうに眺めている。

「ふーん。洋服可愛いじゃん」

「いいなー」

「ねえ、あたしたちと一緒にパレード見ようよ！」

　もちろん私は大歓迎。

　その子供たちとすぐに仲良くなって、一緒にパレードを待ちながらお話をする。

　普通のことなのに、私が今まで全然できていなかった体験。なんて楽しいんだろう。

　そんな時、集まっていた周りの人たちが一気にざわめき出した。

　彼らが指差す方を見て、私たちは思わず息を呑む。

　赤や青、黄色の旗を掲げる人々。

　その後に天井のない立派な馬車が引かれており、そこに二人の人物が座り手を振っていた。

　片方が例のお偉いさん、もう一人がお嫁さんだろう。お嫁さんは白いパーティードレスを着込んでいて綺麗だった。

「きゃー」

「素敵！」

「すっごいね！」

「うわあ、万歳！」

　群衆からの歓声に、中心の二人は笑顔だ。

　私も他の子供たちと一緒に声を上げながら、手が痛くなるまで拍手をした。

　そして、思う。

「ああ、幸せだ」と。

　パレードはゆっくり、ゆっくり通り過ぎて行った。それに手を振った瞬間、私は――何やら突然、違和感を覚えた。

「――？」

　おかしい。おかしいおかしいおかしい。

「どうしたの？」と子供たちが集まってくる。

「胸が」痛い。「あれ？」また発作を起こしたのだろうか。「うぅ」見えない手で掴まれてるみたいに。

「ごめんね。ちょっと家に戻らなくちゃ。……ぁ」

　ドサ、と音がして、私の体が地面に倒れ込んだ。

　わあとかきゃあとか言いながら、あたふたする子供たち。

　やはり少し無理をしすぎたようだ。でもパレードを見られただけで、良かった。

　そして私の意識は暗黒に沈んだ。

　――白い、白い世界。

　そこに一人佇むわたくしは、遠くの方を眺めてつぶやいた。

「可哀想に。でもこれがあの子の定めなのですからね。……せめて、来世は幸せに」

　少女はずっと苦しんでいた。

　元々苦しむべきではなかった人間。しかし手違いで、そうなってしまったのだ。

　少女の命はもうすぐ尽きようとしていた。だから女神であるわたくしは、最期の一日に、少女を幸せにしてやろうと願いを叶えたのである。

　少女が他の子供らと同じように、遊んで回れる体でありたいという、純粋な願いを。

　はるか彼方を、たくさんの人々が塊になって歩いていく。

　彼らは皆、少女と同じように命を散らした人間たち。

　天への階段を昇る彼らはまさにパレードのようだ。その中にはきっと、あの少女もいることだろう。

　わたくしはそれを、ただじっと見守り続けるのだった。

ご読了、ありがとうございました。

ブックマーク・評価・ご感想を心よりお待ちしております。