盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第二部

第36話 崩壊の始まりと交わる道

「っ?!」

　ぞわ、と何かに背中を撫でられた感覚が走り、バッと振り返る。

　その瞬間、「ふっ」と楽しげに笑う声が、すぐ近くで聞こえた。

「ネぇ、祓ワナいノ？」

「……少し空気を読めないのかい？」

「ボクニ、ソれをモトめないデヨ」

「……それもそうか」

　ヒトでは無いものと親しげに話す彼を横目で見つつ、悪寒の元へと視線を固定する。

　校舎から滲み出る、黒い靄。

　前にも見かけたこの靄。

　けど、いま眼の前にあるのは靄、というよりも、ベタベタと粘着質なものに変化しているようにも見える。

　――　「□□□□きらい」

　――　「□□ウゼぇ」

　――　「○○○可愛いー！」

　――　「可愛くなくない？ ○○○は無いわー」

　――　「△△△△△め、あいつのせいで」

「…………っ」

　靄から滲み出る様々な声。

　大人から子どもまで。

　いくつもの声が重なり、

　いくつもの思惑が滲みでてくる。

　耳を塞ぎたくなるような、悪口や、嫌悪の声。

　それと同時に広がる重たい空気。

　肺の中の空気を奪っていこうとするような、黒いモノが、じわりと地面を這い、ソレが触れた芝生が緑から茶色へと色を変えていく。

　これは、早く祓わないとマズいやつだ。

「前に見かけた時は、こんなんじゃなかったのに」

「……へぇ？」

「……なんで急に」

「……急、ね」

　ぼそりと呟いた声に、隣に立つ彼が、ちらり、と校舎の一角に視線を投げながらいう。

「心あたりはあるかい？」

「え、っと……」

「僕はあるよ。いくつかね」

「え」

「たとえば、要石とかね」

「え、でも」

　なんで、要石が。

　そう思うのと同時に、滉伽《こうが》の声が頭をよぎる。

「……まさか、結界が破壊され……？」

　頭の中を、最悪の事態の想定が掠める。

　けれど、焦る俺とは反対に、ふふ、と爽やかな笑みを浮かべ、彼は口を開く。

「まぁまずはここを祓うのが第一優先、だね」

　チリッ、とした痛みが、頬を掠めた。

　と同時に、ぶぉっ、と強い風が、彼から靄へと放たれる。

　混じりけのない、澄んだ空気。

　その中に、ほんの少しだけ混じるのは、わずかにスパイスのような、香の匂い。

　懐かしい。

　そう感じたのも束の間。

　ザァァァッ、と大きな強い風が、黒い靄を消し飛ばす。

「……凄い」

「……そうでも、ないよ」

「いや、凄いよ?! なに今の?!!」

　あっという間だった。

　まるで、馨結の扇のような、そんな。

　見たことがあるようで無い技に、思わず彼に顔を寄せれば、彼がふふ、とまた笑う。

　――　また

　知ってるような、知らないような、彼の笑い方。

「あ、なぁ」

「来るよ、真備《まきび》」

「え」

　彼がそう呟いた瞬間。

　ぶわっ、と黒い霧の塊が、間欠泉でもあるかのように地面から吹き出す。

「なっ?!」

　彼が祓ったんじゃっ?!

　そう思いバッと横を見るも、彼は困ったように笑うだけで、何も答えない。

「まきび!!!」

「初月《ういづき》!!!」

　重くなる空気の中、初月が声とともに顕現する。

　その瞬間。

　まるで初月を狙うかのように黒い霧が初月に向かってくる。

「初月?!!」

「わっ?!」

　タンッ、と即座に反応をした初月に、一足遅れて黒い霧が執拗に逃れ続ける初月のあとを追う。

「もーー!!! 何なんだよーー!!!」

　地団駄でも踏みそうな声で、初月は文句を言いながら、霧から逃れ続ける。

　でも、あれは。

「早く祓わないと」

　初月の身体にも良くない。

　それに、この地にも。

　枯れてしまう。

　そう思うものの、何を使えば祓えるのかが分からない。

　じっ、と黒い靄を見据えながら、数枚の札を取り出す。

　効くの、どれだよ?!

　いつもなら、こういう時には馨結《きゆう》か滉伽《こうが》のどちらかが傍にいてくれるのに。

「……そういえば、なんで」

　何でふたりがいないんだろう。

　そんな考えが過ぎった瞬間、「真備」と名を呼ばれる。

「……な、に？」

「大丈夫かい？」

「あ、うん、ごめ」

「そうだね、これくらいなら、きみは九字だけで祓えるんじゃないかな。複雑な呪はいらないと思うよ」

　すっ、と一枚の札に触れて、彼が言う。

「え」

「きみなら大丈夫だよ、真備」

「……どうして君は」

「……来るよ」

「ッ!!」

　チリッと肌に走る痛みに、靄へと視線を戻せば、揺らいでいた影がこっちに向かうのが見てとれる。

　印を組む時間はない。

　滉伽に習ったように、札に力をこめながら、影の中心を見定める。

　――　鈍く光る、黒い塊

　コレをぶつける先は、あそこだ。

『まきび！』

「初月!!」

　ぷはっ、と大きく息をふいた初月が、札とともに霧へと飛び込む。

「ーっ急々如律令!!」

　初月に怪我がないように。

　この霧を祓うように。

　ただそれだけを考え、唱えた呪言は、眩しい光と強い風を巻き起こし、黒い霧は、跡形もなく消え去った。

　◇◇◇◇◇◇

「やはりきみは、想像以上だね」

　くしゃ、となった『彼』の髪を手ぐしで直す。

　人から触られることになれているらしい彼は、特に何の疑問を抱くこともなく、自分の手を受け入れる。

　……少し、心配になるレベルかもしれない。

　ある意味では、出会ったばかりの僕に、そんなにも距離を詰めさせて大丈夫なのだろうか。

　そんなことを思っていれば、自分はどうやら苦笑いになっていたらしい。

　髪に触れたままの僕を、自分よりもほんの少しだけ背の低い『彼』がきょとん表情で見上げてくる。

　変わらない。

　変わっている。

　―― 変わら、ない。

　いま目の前に見える彼は、遠き日の彼とは似ても似つかない。

　それでも、似た部分が見えてくるのは、彼の中に、遠き日の彼がいるから、だろうか。

　同じ歳にも関わらず、幼さを感じさせる彼をじい、と見つめれば、「？」と彼が不思議そうな表情のまま、首を傾げる。

「真備」

「なに」

「そんなに無防備に可愛い顔を続けるなら、奪っちゃうよ？」

「……なにを」

　じっ、と人の顔を覗き込みながら云う彼に、首を傾げれば、彼が、ふは、と笑う。

　その表情に、ずき、と心臓が痛みを告げてくる。

「あの、あのさ」

「ん？」

「君、は」

　君と、俺は。

　彼の言いたい言葉は、いまは聞いてはいけない、言ってはいけない言葉。

「もしかっ、んぐぅ?!」

「それ以上はいけないよ」

　ぺしん、と彼の頬に一枚の札を貼り付けながら口を開く。

「そろそろ時間だ」

「時間？ なにが？」

　何が、と問いかける君の視線が動いた先に、ぱき、とヒビが入る。

　「――ゃん!!!」

　「――じ!!!」

「っ?!」

　ヒビと同時に、正確にはヒビよりほんの少し早く、彼らの声に反応をしめした君に、ちく、と胸に痛みが走る。

　――　繋がった。

　そう感じた瞬間、結界の外から伝わる力が、ビキビキビキ、とヒビを拡げていく。

「ほら、行って？」

　とん、と彼の背を押せば、彼が焦ったようにこちらを振り返る。

「待っ、まだ聞きたいことが!!」

「いまは、まず、きみを待っている彼らの元に帰らなくちゃ」

　バキッ、と大きな音を立て、結界が破られると同時に、「坊っちゃん!!!」「主!!!」と彼らが声の限りに叫ぶ。

「またすぐに、会える」

「待っ!!!」

　する、と離れる直前に頬に触れれば、彼が今にも泣きだしそうな表情を浮かべた。

「行ってしまいましたね」

「……ああ」

「良いのですか？ あるじ」

　あの程度なら、彼らがすぐに治してしまうだろうけれど、気がついた手が動いていた。

　……ほんの少しでも、きみの心に跡が残せればいい、だなんて。

　これは独占欲、とでもいうのだろうか。

　そんなことを考えていれば、「あるじ……」と小さな声が聞こえる。

「……良いんだよ。本当に。それに知っているだろう？ 本当は、まだ会わないつもりだったくらいなのだから」

「……それは、そう、なのですが……ですがあるじ」

　泣きだしてしまいそうに見えます、と小さく呟いた彼女に、はは、と小さく笑う。

「彼でこんな風になってしまうんじゃ、あの子に会ったらどうなってしまうんだろうね」

　胸の一番深いところで、ただひたすらに、一つの想いが、燃え続けるロウソクの炎のように、ゆらゆらと想いを燻ぶらせる。

　この炎が、ロウソクで終わるのか、ガスバーナーのようなものになるのか、あるいは

「火山の噴火みたいにでもなるのかな」

　抱え込む時間の長さは、うんと永くあっても、表に出たらほんの一瞬の爆発で終わってしまう。

　思いの丈をぶつけて、ハイ終わり。

　……そんなものは、つまらない。

　けれど、そうはならない気はしてはいても、こればかりは分からない。

「まあ、その前に、この想いは、いったい誰の想いなんだろうね」

　燃え尽きることのない一つの想いの軸。

　それが、自分のものだけなのか、それとも。

　一人きりでは解決できるはずもないこの問題の答えは、きっと近いうちに、分かるのだろう。

　そんなことをぼんやりと思った。