第８２話 帰る手段
ホープ駅に到着したブルーホワイト・フライキャッチャー号から、オレたちは荷物を持ってホームに降り立った。
久しぶりに、ホープにまで戻ってきた。
ここからオレたちは、列車を乗り換えて北大陸のサンタグラードに向かうことになる。
サンタグラードに戻らないことには、銀狼族の村に戻れないためだ。
そしてそのためには、どうしても列車に乗らないといけない。
「ライラ、行こう！」
「うん！」
オレとライラは、ホームを歩いて駅事務室へと向かった。
どこの駅にもある駅事務室。
ここでは、切符の手配や列車の空き状況を調べたり、落とし物まで駅や鉄道に関するほとんどのことができる。鉄道貨物組合の受付が設置されていることもあり、そこでクエストを受けることもできる。
オレたちはここに、アークティク・ターン号のことを調べるために、足を踏み入れた。
北大陸のサンタグラードまで行くのなら、アークティク・ターン号が一番いい。オレたちが乗ったことがある、唯一の大陸横断鉄道だ。サンタグラードまで、乗り換えなしで行ける。できることなら、アークティク・ターン号に乗れるのが、最もいい。
だが、駅員に調べてもらった結果。
「残念ですが、アークティク・ターン号は現在、南大陸のヴァルツに到着したばかりですね」
駅員の返答に、オレたちはため息をついた。
アークティク・ターン号は、まだ南大陸をグレーザーに向けて走っている途中だった。これでは、いつ再びホープにやってくるのか、分かったものではない。ホープでアークティク・ターン号の到着を待つことは、現実的ではない。安いホテルや宿屋に宿泊を続けたとしても、おカネが尽きてしまう。鉄道貨物組合でクエストを請け負って、しのぐことはできる。だが、そんなことをするくらいなら、１日も早く銀狼族の村に戻りたい。
こうなったら、他の列車を使うしかない。
だが困ったことに、北大陸まで行く列車がどうしても見つからない。
「北大陸まで行く列車は、ありませんか？」
「申し訳ございません。西大陸から北大陸まで行く列車は、それこそアークティク・ターン号しかございません。南大陸か、東大陸までしか行かない列車しか出ておりません」
「そうですか……」
オレとライラは、肩を落として駅事務室を後にした。
「困ったことに、なったなぁ……」
オレとライラは、ホープ駅の前でたそがれていた。
アークティク・ターン号には、乗れない。
北大陸まで行く列車は、アークティク・ターン号以外には出ていない。
そうなると、乗り換えで列車を乗り継がないといけない。
だが、どれくらいのおカネが掛かってしまうのか、分からない。
「ビートくん、これからどうしよう……？」
「うーん……」
ライラからの問いに、オレは空を見上げた。
空は早くも、夕焼けの色を強くしている。
ここで待っていても、夜が訪れることは明白だ。
今夜は、どこかに宿を確保しよう。
そして一晩寝て、明日ゆっくりとこれからのことを考えようか。
オレはそれが一番いいと、思い始めていた。
そのときだった。
「もしかして、ビートさんにライラさんですか？」
聞き覚えのある女性の声が、オレたちの耳に届いた。
若い、オレたちと同じくらいの女性の声。
オレたちは声がした方角を、ほぼ同時に見た。
「やっぱり！ ビートさんにライラさんじゃないですか！」
声の主が、オレたちの所へと駆けてきた。
獣人族白猫族の少女、ベルナであった。
「ベルナ！！」
「ベルナちゃん！！」
オレたちが叫ぶと、ベルナは駆け寄ってきた。
相も変わらず、ベルナはフリルの多い派手なドレスに身を包んでいる。しかし、娼婦のような派手な化粧はしていなかった。まぁベルナの場合、白猫族の美貌があるから、化粧をしなくても美しいが……。
「久しぶりね！」
「はい、お久しぶりです！」
ライラが尻尾を振りながら云い、ベルナは笑顔で答えた。
もうすっかり、ライラとベルナは友達のような関係になった。
「ベルナ、元気にしてた？」
「ビートさん！ おかげさまで、ホープで日々を過ごしています！ もちろん、今は私娼はしていないですよ！」
じゃあ今は、どうやって生活しているのだろう？
オレがそう思ったが、すぐにベルナが答えを教えてくれた。
「今は、婚約者と一緒に暮らしています！」
「へぇっ、本当！？」
ライラが、獣耳をピクンと動かした。
「ビートさんとライラさんのおかげです！ ところで、今は何をされているのですか？」
「実はね……」
オレたちは、ベルナにこれまでのことを話した。
トキオ国の跡地から戻ってきたが、直通する列車が無いため、どうしようか悩んでいる。そのことを、ベルナに全て話した。
「そうだったんですね！ それでは是非、私の家に来てください！」
ベルナの言葉に、オレたちは顔を見合わせた。
ベルナの家に、オレたちが厄介になるだって！？
「そ……それはありがたいけど、婚約者のことは大丈夫なのか？」
オレは、そのことが気がかりだった。
突然オレとライラが尋ねてきて、一晩泊っていく。そうなったら、相手はどう思うだろう？ 場合によっては、ベルナとの間で喧嘩が起きてしまうかもしれない。そうなったら、オレたちが２人の仲を引き裂いてしまうことに繋がっても、おかしくはない。
「大丈夫です！ 婚約者は、とってもいい人なんですよ！ 急な来客があっても、すぐに対応してくれます！」
ベルナはそう云うと、オレたちの手を取った。
「会って話せば、すぐに分かってくれる人です！ さ、どうぞ！」
オレたちの手を引いて、ベルナは歩き出した。
ベルナによって案内されたのは、タウンハウスだった。
木造の２階建てという、タウンハウスとしては小規模なものだが、それでもオレたちから見れば立派なものに変わりは無かった。タウンハウスに暮らすことができるのは、大金持ちか弁護人などの社会的地位の高い職業の人……そして貴族くらいだ。
一体ベルナは、どんな人と婚約したというのだろう？
オレとライラは、何度もタウンハウスを見上げては、顔を見合わせる。オレたち、本当にここに入っていいのだろうか？
「さ、入って入って！」
ベルナが玄関に立ち、ドアを開けた。
オレたちは荷物を持ったまま、ベルナに促されてタウンハウスの中へと足を踏み入れた。
タウンハウスの中は、意外とこじんまりとしていた。貴族が暮らすようなタウンハウスと、一般的な一軒家を合わせたような造りで、オレたちの緊張していた気持ちはすぐに消えた。
玄関から入ると、すぐに廊下が３方向に分かれていて、正面の廊下は半分が２階へ行く階段になっている。
「ここで、ベルナちゃんは婚約者の人と暮らしているのね？」
「そうなんです！ もう帰っていると思いますが――」
ライラの問いにベルナが説明していると、誰かが階段を降りてきた。
「あっ、見えました！」
「ベルナ、帰ったのかい？」
階段を降りてきたのは、ベルナと同じ獣人族白猫族の男性だった。
右目に片眼鏡を掛けていて、上等なスーツに身を包んでいる。紳士然とした白猫族の男性は、ベルナを見てから、オレたちに目を向けた。
「ところで……その人たちは？」
「前に話していました、命の恩人です！」
ベルナがそう云うと、白猫族の男性は目を見開いた。
「そうか……あなた方が、ビートさんとライラさんなんですね？」
「どうして、僕たちの名前を……？」
「私が、話しました」
驚くオレたちに、ベルナがそう云った。
白猫族の男性が、オレたちの前にまで降りてきて、軽くお辞儀をした。
「初めまして。僕はバロンといいます。貴族の出身で、今はベルナの婚約者です。どうぞよろしく」
「ど、どうも……」
「よろしくお願いします」
バロンと名乗った白猫族の男性に、オレたちは挨拶をした。
どうやら貴族の出身というのは、本当のようだ。バロンは身なりだけでなく、落ち着いた仕草と言葉遣いから、ジェントルマン教育を受けてきたことが分かる。おまけに、白猫族の男性特有のイケメンだ。オレとは大違いだ。ライラと並んだら、美男美女として絵になるかもしれない。
「バロンさん、実はですね……」
ベルナが話そうとした時、バロンが先に口を開いた。
「立ち話するのも悪いから、居間に案内して。僕は紅茶を淹れてくるから」
「はいっ！」
バロンから云われて、ベルナは頷く。
それを確認すると、バロンはすぐに去っていった。
「では、居間に案内しますね」
ベルナはオレたちを、タウンハウスの奥へと案内していった。
居間に案内されると、そこでバロンが紅茶を淹れて待っていた。
そして紅茶を飲みながら、オレたちは今日ベルナに出会うまでのことを話した。
「それは大変だったね。僕の家で良ければ、何日でも宿泊していっていいよ。部屋は空いているから、後で準備しよう」
「ありがとうございます！」
オレが頭を下げると、バロンは笑った。
「そんなに畏まらなくてもいいよ」
「だけど、貴族出身の人を前にして、あまり無礼なことは……」
「気にしていないよ。僕は元々、没落貴族だからね」
えっ？
没落貴族だって！？
バロンはころころと笑うが、オレとライラは笑えなかった。
没落貴族だとしたら、バロンはとんでもない過去を背負っているかもしれない。それなのに、どうして笑っていられるのだろう？
「……驚くのも、無理はないね」
オレたちの様子を悟ったらしく、バロンは没落貴族になった理由を、話してくれた。
元々、バロンの家は西大陸でも有数の貴族であったらしい。ホープに広大な土地を持ち、そこから得られる税や作物などで生活は豊かだった。
しかし貴族制度の廃止によって、バロンの家は没落した。ほとんどの貴族は、余所の土地へ移住していったが、バロンの家はホープに留まり続けた。それは貴族制度の崩壊後に、バロンの家が始めた商売のためだった。商売は成功し、バロンの家は貴族だった頃ほどではないにせよ、裕福な生活を営むことができたという。
「でも、僕は没落貴族になって、かえって良かったとも思っているんだ」
「どうしてですか？」
バロンの言葉に、ライラが問いを投げた。
ライラの云う通り、ほとんどの貴族の中で、没落することを喜ぶような人はまずいない。ほとんどの人が、昔を懐かしがって、また貴族に戻りたいと思ったりする。だけどバロンは、貴族に戻りたいと思うどころか、没落して良かったとさえ思っている。どうして、没落して良かったなんてことを、思えるのだろうか？
「貴族の肩書や、爵位が無くなったからね。だから貴族だった頃には、できなかったこともできるようになったんだ。庶民的なレストランで食事をしたり、娼館に行ったりもしたんだよ」
「娼館にも、行ったんですか？」
娼館、というワードが出て、ライラが訊き返す。
「そうさ。色々な女性と触れ合えて、とても刺激的だったよ。そしてその中で、あの有名なメラさんに出会ったんだ」
メラ。
その言葉に、ライラの表情が変わり、獣耳がピクンと動いた。
「メラさんは素晴らしい女性だった。そして少し前に、そのメラさんから手紙が来て驚いたよ。僕に紹介したい女性がいると書いてあったんだ。それから少しして、ベルナが紹介状を持って訪ねてきた。お互いにこのホープ出身だと知って、すぐに意気投合しちゃったんだよ。もちろん、彼女の過去のことも知っていて、僕はそれを受け入れて彼女と婚約したんだ」
「それで今、私たちは結婚に向けて、２人で暮らしているんです！」
ベルナはそう云うと、バロンに向き直った。
「バロンさん、こちらのライラさんは、メラさん唯一の弟子なんです。一晩で、メラさんの技術全てをマスターしたことで、メラさんから認められたんですよ！」
「なんと！？ それはすごい！！」
ベルナの紹介にバロンが驚き、ライラは顔を真っ赤にした。
「あのメラさんに弟子がいたなんて！！」
「でも、ライラさんはビートさんの奥さんですから、手を出したらダメですよ？」
「もちろんだよ！ 僕にはベルナが居るからね！」
「もうっ……嬉しい……！」
ベルナとバロンが、オレたちの前でそんなやり取りを行う。
オレたちは砂糖を吐きそうな気持で、その夫婦漫才を見届けることになった。
「ところで、バロンさん。実はお願いしたいことがあるんです」
「なんだい？」
ベルナは、バロンにオレたちをここに案内した理由を話していった。
その間、バロンは話を遮ったり反論したりせず、ただベルナの話を最後まで聞いていった。
「……ふむ、なるほど」
ベルナの話が終わると、バロンは頷いた。
「話はよく分かったよ」
「私が今、バロンさんと一緒に居られるのは、ビートさんとライラさんのおかげなんです。だから今こそ、ビートさんとライラさんに、受けた恩を返す時だと思うんです！」
「うむ！ ベルナの云う通りだ！」
バロンは頷くと、オレたちに顔を向けた。
「早速明日、ホープ駅で列車の切符を手配してくるよ。アークティク・ターン号は無理だけど、それに負けずとも劣らない列車を、いくつか知っている。善は急げだ。早ければ早いほど、いい席を確保できるからね。大丈夫、僕に任せておいてくれ！ こう見えても元は貴族だ。ホープではまだ、あちこちに顔が効くんだよ！」
そこまで云うと、バロンはひと呼吸おいてから、続けた。
「それと、出発日までは僕の家で自由に過ごしてくれて構わない。ベルナの云う通り、僕がベルナと出会えたのも、ビートさんとライラさんのおかげだから」
オレとライラは、バロンの言葉に目を丸くして、何度も顔を見合わせた。
今日が初対面だというのに、どうしてここまで色々してくれるのだろう？
だけどオレたちは、感謝してバロンの好意に預かることにした。
それからの数日間は、非常に充実した時間を過ごした。
宿の心配も切符の心配も無くなったオレたちは、買い物に出かけたり、ホープを観光したりして過ごした。
バロンはすぐに切符を手配してくれ、出発前日にはホープ駅にまで受け取りに行ってくれた。
どこまでも親切にしてくれるバロンとベルナに、オレたちは何度お礼の言葉を伝えたか、分からないほどだった。
そしてあっという間に、オレたちが出発する時がやってきた。
出発の日。
切符と荷物を手にしたオレたちは、ホープ駅のホームで列車を待っていた。オレたちの隣には、見送りに来たベルナとバロンもいる。
バロンによると、オレたちが乗ることになった列車は、バーン・スワロー号という長距離列車だ。しかし、このバーン・スワロー号は東大陸の途中の街、ケンゼスシティまでしかオレたちを連れていってくれない。そこから先へ行くためには、どうしても乗り換えないといけなかった。
まぁ、そこから先のことは、またなんとかなるだろう。
切符を手配してくれただけでも、ありがたい。
そんなことを考えていると、汽笛が聞こえてきた。
西大陸の西部から、列車がこちらに向かって走ってくる。
そして、オレたちのに幹線用の大型蒸気機関車が現れ、停車した。
「これが……」
「バーン・スワロー号……」
オレたちは蒸気機関車を見上げて、呟いた。
半流線型の蒸気機関車は、正面の真ん中にヘッドライトがつけられていて、まばゆい光を放っていた。ヘッドマークには、ツバメの絵が書かれていて、列車名である『バーン・スワロー号』と書かれている。
「ビートさんにライラさん、バーン・スワロー号はホープでは３０分しか停車しません！ 急いで乗り込んだほうがいいですよ！」
「あっ、そうだった！」
バロンからの言葉で、オレは思い出した。
バーン・スワロー号は、長距離急行列車だ。アークティク・ターン号のような大陸横断鉄道と違って、各駅での停車時間は、普通の列車と比べると短い。最短でも３０分で、長くても２４時間が限度だ。
モタモタしていると、置いてけぼりにされてしまう。
オレたちは荷物を手に、慌てて客車へと急いだ。
近くの乗降口から客車に乗り込み、オレたちはベルナとバロンと、握手を交わした。
「ベルナにバロン、本当にありがとう」
「ありがとう！」
オレとライラがお礼を云うと、ベルナとバロンは微笑んだ。
「無事に、北大陸まで戻れることを、ホープから祈っています」
「それと、ビートさんにこちらを！」
ベルナがそう云って、オレに手を差し出した。
オレが首をかしげながら手を差し出すと、ベルナは大金貨２枚を、オレの手のひらに置いた。
「これは……！？」
「以前、ビートさんが貸してくれた大金貨２枚です。もちろん、私が地道に働いて稼いだおカネです！」
ベルナの言葉で、オレはおカネを貸していたことを思い出した。
初めて出会って話を聞いたときに、貸した大金貨２枚だ。すっかり、忘れていた。ベルナが返してくれなかったら、きっと未来永劫忘れていただろう。
「ありがとう、ベルナ。大金貨２枚、確かに返済完了だ」
「ビートさんとライラさんのおかげで、私は生まれ故郷に戻れて、運命の人とも出会えました。本当に、ありがとうございました。また手紙を送ります。それと、メラさんにもよろしくお願いいたします」
「ベルナちゃん……元気でね！」
ライラの言葉に、ベルナは目が潤んだ。
その直後、汽笛が鳴り響いた。
どうやら、出発時刻が来たらしい。
「まもなく、東大陸ケンゼスシティ行き、バーン・スワロー号が出発いたします！ お見送りの方は、危険ですので列車から離れてお見送り下さい！」
駅員の声が響き、乗降口が閉まった。
「どうか、お気を付けて！」
「ありがとうございました！」
ベルナとバロンが叫び、オレたちが頷くと、バーン・スワロー号はゆっくりと走り出した。
すぐにベルナとバロンの姿は後ろへと流れていき、バーン・スワロー号は少しずつスピードを上げていく。
やがてホープの駅を出て、バーン・スワロー号は西大陸の大地を駆け抜け始めた。
小さくなっていくホープを見ていると、ライラがオレに云った。
「ビートくん、あのバロンさんって、カッコいい人だったね」
「そうだな、顔も性格も、どっちもイケメンだったな」
ライラの言葉に、オレは頷いた。
ベルナは、本当に運命の人と婚約したのだろう。夢を叶えるためには、結婚しないといけないが、それもきっとそう遠くない未来のはずだ。
「わたし、あんなイケメンな人、初めて見たよ」
「やっぱりライラも、イケメンな男は好き？」
オレは、ライラにそう訊いた。
男性が美女に惹かれるように、女性もイケメンに惹かれることは、オレも知っている。だけど、オレはイケメンではない。顔では、どうやってもイケメンには勝てない。
「もうっ、ビートくんったら、どうしてそう思うの？」
ライラはそう云って、オレに抱き着いてきた。
「わたしは、いつまでもビートくん一筋！ たとえイケメンだったとしても、ビートくんじゃなかったらダメ！ わたしはビートくん以外の男の人と付き合う気なんて、無いんだから！」
「……そうだったな、ライラ、変な事訊いちゃってゴメン」
オレはライラに謝ると、そっとライラを抱きしめた。
オレもいつまでも、ライラ一筋だ。
バーン・スワロー号は、どこまでも広がる青空の下を、北へ向けて駆け抜けていった。
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