幼馴染みと大陸横断鉄道～トキオ国への道～

第２章 ギアボックスへの旅路

第２３話 遺跡

　アークティク・ターン号が、ヨーク領マンハ地方ティーバリで停車した。

　ティーバリは、遺跡があることで有名な町だ。

　ギアボックスにあるエンジン鉱山のような、太古の遺跡が地上に露出している場所として有名だ。ほとんどの遺跡は、地下にある上にごくわずかしか発見されていない。このティーバリにある珍しい遺跡を一目見ようと、観光客は大勢やってくる。そのため、観光に乏しいとされる東大陸では、クォーツマリンと並ぶ観光地のひとつになっている。

　ティーバリの象徴ともいえるのが、古代の女神像だ。太古の時代に作られたとされる女神像は、非常に大きくて間近で見るとすごい迫力があるらしい。

　オレは是非、その女神像とやらを見てみたくなってきた。

「ライラ、せっかくだから遺跡を見ていこうか」

「うん、行ってみよう！」

　オレとライラは準備を整えると、２等車を飛び出した。

　ティーバリに出ると、大勢の観光客が歩いていた。

　そして町のあちこちに、遺跡がある。どちらかというと、遺跡の間を縫うようにして、町が作られているといった印象だ。

　ティーバリに訪れているのは、観光客ばかりではないらしい。

　所々で、学者らしき人たちも見かける。彼らは遺跡を熱心に見ては、手帳に記入したり、スケッチをしていく。中にはカメラを持って写真撮影をしているグループもいた。

　カメラを持っているなんて、お金持ちの学者さんだな。

　オレはカメラを持っていたとしても、写す対象は遺跡じゃないけど……。

「ビートくん？」

　学者のカメラを見ていたオレに、ライラが話しかけた。

「どうしたの？」

「あっ、ゴメン。ちょっとあのカメラを見ていたんだ」

　オレが学者のカメラを見つめる。

「カメラ……高級品ね」

「うん。あの学者さんはすごいお金持ちらしい。そしてそのカメラで、遺跡の写真を撮っているみたいなんだ。好きなことにカメラを使えるっていうのが、ちょっとうらやましいなって……」

「ビートくんは、もしもカメラがあったら、何を撮りたいの？」

「オレが撮りたいものは……」

　カメラがあったら、撮影したいもの。

　それはもう、オレの中で決まっている。

「……ライラかな」

「わっ……わたし……！？」

　ライラは驚いたように自分を指し示す。

　オレが頷くと、ライラは笑顔になり、尻尾をブンブンと振り始めた。

「ビートくん……！」

「おうわっ！？」

　突然抱き着かれ、オレは顔を真っ赤にする。

「ビートくん、嬉しい……！」

「ライラ、ここではちょっと……！」

　周囲から生暖かい視線を感じる。

　遺跡にカメラを向けていた学者までもが、こちらに視線を向けていた。

　お願いですから、こっちにカメラを向けないでください！

　こんな姿を撮影しても、面白くないですよ！？

　オレはなんとかして、抱き着いてくるライラをなだめて引き離した。

「やぁ、旅の少年少女」

　遺跡を見ていると、聞き覚えのある声がした。

　まさか、この声は……。

　オレが振り返ると、カリオストロ伯爵がいた。

「カリオストロ伯爵！！」

　ライラが驚いて、相手の名前を呼んだ。

「ヨルデムでは、ご馳走様でした！」

　オレがそう云うと、カリオストロ伯爵は微笑んだ。

「どういたしまして」

「カリオストロ伯爵も、遺跡を見に来たのですか……？」

「もちろんだ」

　カリオストロ伯爵は頷く。

「私は考古学にも興味があるんだ。そしてここにある女神像も見に来た。君達は、エンジン鉱山を見たこともあるかね？」

　カリオストロ伯爵の問いに、オレたちは頷く。

　それを見て、カリオストロ伯爵は満足そうに頷いた。

「そうかそうか。あのエンジン鉱山に埋まっている遺跡や遺物と、このティーバリにある遺跡はよく似ているんだ。不思議だとは思わないかね？」

「確かに、そうですね。不思議です」

「これから女神像を見に行くが、君たちも一緒にどうかね？　場所は知っているから、案内するよ」

　カリオストロ伯爵の問いかけに、オレたちは答えた。

「是非！」

「お願いします！」

　オレとライラの答えに、カリオストロ伯爵は頷く。

「わかった。それでは、案内しよう！」

　カリオストロ伯爵が歩き出し、オレたちはそれに続いて歩き出す。

　歩きながら、カリオストロ伯爵はあちこちの遺跡の特徴を話してくれた。

　どれも同じように見えた遺跡も、実は細部を見ると違うことを、カリオストロ伯爵は教えてくれた。

　その解説はとても面白く、オレたちは退屈することなく、女神像まで辿り着いた。

「見たまえ、これがティーバリの象徴でもある、女神像だ」

　カリオストロ伯爵がそう云いながら見上げ、オレとライラも見上げた。

　ティーバリの女神像。

　オレのイメージと違い、非常に大きかった。まるで巨人族のようだ。そして身にまとった布のような衣服。そして手に持った燭台と１冊の本。もしかして、本が好きな女性だったのかな？　足元にはどういうわけか、奴隷がつけるような足枷がある。だが、鎖だけは壊されていた。一体、それが何の意味を持っているというのだろう？

　顔は端正で整っている。人族の女性としては、かなり美しい部類に入るだろう。

　もちろん、ライラには敵わないが……。

「美しいわね……」

「うん。だけど……ライラのほうが、美しいな」

　オレがそう云うと、ライラは顔を真っ赤にする。

「ビートくん……もうっ、人の前で止めてよぉ、恥ずかしいじゃない」

　顔は真っ赤にしているが、尻尾をブンブンと振っている。

　すごく喜んでいる証拠だ。

「本当に仲の良い夫婦だな。太古の時代に生きた者の中には、共に埋葬された者も居るんだ。君達は、そうなるかもしれないな」

「カリオストロ伯爵って、考古学者なんですか？」

「祖父がそうだったのだ」

　ライラの問いに、カリオストロ伯爵は答えた。

　なるほど、だから考古学についてあんなに詳しかったのか。

「私は祖父から、様々な考古学の話を聞いて育った。だから興味があるんだよ。そして、この女神像は実に美しい。そちらの獣人族の少女には、負けるがね」

「えへへ……ありがとうございます」

　ライラが嬉しそうに云い、オレは誇らしくなる。

　カリオストロ伯爵も、ライラのほうが美しいと分かるなんて……！

　確かな審美眼を、カリオストロ伯爵はお持ちのようだ。

「そしてあの女神像なんだが、実は作られた時代には、あるものの象徴として人々に親しまれていたそうだ」

「あるものの象徴……？」

「その象徴が何なのか、分かるかな？」

　オレは問われて、もう一度女神像を見上げる。

　燭台と本を持っていること以外では、ライラに負けず劣らずのグラマラスな身体を持った、美人ということしか分からない。

「うーん……本が好きな女性としか、分からないです」

「確かに、見た目ではそうだな」

　カリオストロ伯爵はそう云うと、女神像の足元を指し示す。

「あの女神像の足元には、引きちぎられた鎖がある。鎖とは、奴隷や境界の象徴。それを引きちぎっているということは、自由を意味しているんだ」

「自由……？」

「引きちぎられた鎖が、自由を……？」

　目を丸くするオレとライラに、カリオストロ伯爵は続けた。

「あくまでも、私の仮説ではあるがね。鎖には様々な意味があるから、もしかしたら別の意味かもしれない。しかし、足元に引きちぎられた鎖があり、さらに女神の足には足枷がついている。だから私は、束縛からの解放……つまり自由を象徴しているのではないかと、考えているのだよ。そして、自由の象徴として、人々に親しまれていたのではないかと、考えているのさ」

「なるほど……」

　カリオストロ伯爵の深い洞察力に、オレはすっかり感心してしまっていた。

　さすがは祖父が考古学者なだけある。

　感心しているオレたちの前で、カリオストロ伯爵は懐中時計を取り出した。

　文字盤を見ると、落ち着いた様子で懐中時計をポケットに戻した。

「さて、私はこれから用事があるんだ。また会おう、ビートにライラよ」

　マントを翻すと、カリオストロ伯爵は歩き出した。

　オレとライラが挨拶をすると、カリオストロ伯爵は振り返り、右手をそっと挙げて応えてくれた。

　女神像の前に、オレとライラだけが残された。

　カリオストロ伯爵と別れてからも、オレたちは女神像を見つめていた。

「自由の象徴……か」

　オレは女神像を見上げながら、呟く。

「全ての人は、自由を手にして、自由に生きるべき……という意味なのかな？」

「わたしには……望まない運命からの解放、という感じがするわ」

「望まない運命からの解放？」

　ライラの言葉に、オレは目を丸くする。

　いつの間にか、哲学的な言葉を述べるようになっていたなんて……。

　しかし、それはどういう意味なのだろう？

「どういうこと？」

「ビートくんが、グレーザー孤児院でわたしを強盗から助けてくれた時のことを、思い出したの」

　ライラの言葉で、オレは過去の記憶を思い出す。

　グレーザー孤児院に押し入ってきた強盗に、ライラが捕まった。銀狼族だと気づいた強盗によって、奴隷として売り飛ばされるところだったが、オレがライラを助けた。それ以来、ライラはオレにべったりになった。

　ライラは、奴隷にだけは絶対になりたくないと云っていた。

　あのままオレが助けなかったら、ライラは間違いなく奴隷になっていただろう。

「ビートくんが、わたしを奴隷になるという運命から、解放してくれた。わたしは今でも、そう思っているの。奴隷という望まない運命から、わたしを解き放ってくれたビートくんには、本当に感謝している」

「そんな、大げさな……」

　オレは助けたい一心で、ライラを助けただけなんだけどな。

　奴隷になる運命から解き放ったとか、そんなドラマチックなことは考えていなかった。ただ、助けるので必死になっていただけだ。

　そんなことを考えていると、ライラがオレの右腕に抱き着いてきた。

　そしてオレの右頬に、キスをした。

　オレは驚いて、顔を紅くする。

「ライラ……！？」

「えへへ……自分を抑えられなくなっちゃった」

　ライラも顔を紅くして、尻尾を振りながら答える。

　やれやれ、ライラには敵わないな……。

　オレはそんなライラに、そっと微笑んだ。

　アークティク・ターン号の出発時間までに、オレたちは列車に戻った。

　センチュリーボーイが汽笛を鳴らすと、アークティク・ターン号は再び走り出す。

　オレとライラは再び、南へ向かって東大陸を進み始めた。

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次回更新は１２月２７日の２１時となります！