第１０３話 帰ってきたビート
わたし、ライラは起きた時、ビートくんが隣に居ないことに気づきました。
いつもなら、ビートくんが起きるとすぐに気づいてわたしも起きていたのに、どうして気がつかなかったのでしょう？
時計を見ると、まだ夜中の３時です。
「ビートくん！？」
眠気は一気に吹き飛びました。苦いコーヒーを飲むよりも、ビートくんがいない現実の方が、わたしの目を一気に覚ましてくれます。
少しでもビートくんの匂いがするものは、どこかにないでしょうか！？
わたしは鼻をクンクンとさせて、ビートくんの匂いを探ります。
すると、机の方からビートくんの匂いが漂って来ました。
「！？」
机の上には、置手紙が置いてありました。
わたしは机に駆け寄り、すぐに置手紙に目を通します。
そこには、次のように書かれていました。
ライラへ。
夜の間に、西の砂漠に行ってエメラルドを探してくるよ。
明日には戻るから、心配しないでね。
ビートより。
「ビートくん……」
わたしは、後悔していました。
エメラルドが欲しいなんて、云わなければよかった！
わたしが欲を出したことで、ビートくんが危険な西の砂漠に行くなんて……！
今から後悔しても、遅すぎることは分かっています。
でも、わたしはビートくんの所まで行かなくちゃいけません！
わたしの居場所は、ビートくんの腕の中だけです！！
急いで服を着替えて、わたしは個室を飛び出しました。
外に出たわたしは、あまりの寒さに驚きました。
「寒い……！」
わたしは急いで、ケープのフードを被りました。
砂漠の夜は寒いと聞いていましたが、思っていた以上に寒さがあります。まるで北大陸のようです。
でも、ビートくんは今も西の砂漠でこの寒さと戦っている。
それを思いますと、少々の寒さなんて気にならなくなりました。
「ビートくん！」
わたしは駅から出て、一直線に西の砂漠へと向かいました。
あと少しで西の砂漠に出られるところで、わたしは騎士団に止められました。
「待ちなさい！」
立ちはだかってきた騎士団に驚き、わたしは立ち止まってしまいます。
「この先は西の砂漠だ。こんな夜中に出歩く場所じゃない！ すぐに帰りなさい！」
「イヤです！！」
わたしは息を切らしながら、叫びました。
「わたしの大切な人が、西の砂漠に居るんです！！」
「西の砂漠は迷いやすくて危険だ！」
「ビートくんは、もっと危険な状態なんです！！」
騎士団とわたしは、押し問答を繰り返します。
時間がもったいない！！
こんなことをしている場合じゃ、ないというのに！！
「残念だけど、西の砂漠に出すわけにはいかないよ。夜に西の砂漠に出るなんて、それこそ自殺をするようなものだ」
「じゃあ、ビートくんは……！？」
「……すまない」
騎士がわたしから目を逸らします。
それが何を意味しているのか理解して、わたしはその場に座り込んでしまいました。
もう二度と、わたしはビートくんとは会えない。
エメラルドを少しでもほしいと思ってしまった、わたしのせいで。
ビートくんは、砂漠の砂に埋もれて、そのまま名も無き白骨となってしまう。
「ビートくん……！！」
わたしの目から涙が溢れて、ポタポタと砂の上に落ちていきます。
落ちた涙は砂に吸い込まれて、すぐに分からなくなってしまいました。
エメラルドなんか、いらない。
ビートくんが戻って来てくれるなら、もうそれ以上何もいりません。
わたしにとってビートくんは、エメラルド以上の価値がある人。わたしが世界で一番愛している人です。ビートくんのいない世界で生きていくことなんて、わたしにはできません。
神様、お願いします！！
エメラルドなんていりません！！
ビートくんを、返してください！！
わたしは心の中で、念じます。
そうしているうちに、夜が明けてきました。
太陽が地平線から昇って朝日を放ち、夜空の星をかき消していきます。
あぁ、ビートくんもきっと、あの星のように消えて行ってしまう……。
その時、わたしの耳は確かに、聞き覚えのある声を掴みました。
「……おーい！」
「！！」
わたしの耳がピクンと動き、声に反応します。
何度も耳にした、あの安心する声。
大好きな人の、温かみのある声。
「ビートくん！！」
「ライラ！！」
こちらに向かって、西の砂漠から走ってくる人。
それは間違いなく、わたしの夫、ビートくんでした。
やった！ この方角で間違いなかった！
オレはエメラルドを抱えながら、安堵した。
もしも方角を間違えていたら、きっと飢えと渇きで苦しめられただろう。
だけど、オレはグリーンベリルの町に戻って来れた。これから朝食の時間だ。パンとスープで、冷え切った身体を温めよう。
あれ？
町の入り口に、ライラがいるぞ？
それに、騎士団もいる。何があったのだろう？
「……おーい！」
オレが叫ぶと、ライラが顔を上げた。
そして周りにいた騎士たちも、驚いて走ってくるオレを見てくる。
入り口近くまで来ると、はっきりとライラだと分かった。
ライラは立ち上がると、オレに向かってくる。
「ライラ！」
「ビートくん！」
オレが叫ぶと、ライラはオレに抱き着いてきた。
あぁ、やっぱりライラはいつもブレないなぁ……。
「あっ、あの西の砂漠から戻ってきた！？」
「あり得ない！ どうやって迷わず戻って来れたというんだ！？」
騎士団が、オレを見て騒いでいる。
いや、本当にたまたまだったんだけどなぁ……。
「それにしても、あのエメラルドはすごいぞ！？」
「原石にしては大きすぎる。信じられないが、事実だ」
騎士団がそう云っているのを聞いて、オレははっとする。
そうだ！
まだ、このエメラルドの原石をエメラルド組合に持ちこんでいない！！
これをこのままライラに渡しても、ライラが困るだけだ。
まずは、エメラルド組合に売り渡すんだ！
そのおカネで、ライラにエメラルドを買おう！
「ライラ、とりあえずこれをエメラルド組合に持って行きたいんだけど……？」
「うん！ わかった！！」
ライラはオレから離れたが、手だけは離さなかった。
その後、エメラルド組合に持ちこまれたエメラルドの原石は、組合の人々を驚かせた。
１００年に１度、出るか出ないかというクラスの、巨大なものであった。
すぐに騎士団立ち会いの下、鑑定が行われた。
そして鑑定の結果、オレが持って来た巨大エメラルドの原石には、大金貨１００枚という法外な値段がつけられた。売るか否か尋ねられたが、これを売らない手はない。オレはすぐに売買契約書にサインをして、エメラルドの原石を売り払い、大金貨１００枚を受け取った。
この日、最も大きなエメラルドの取引となったのは、これが最初で最後だった。
「はい、ライラ」
オレはライラに、エメラルドをあしらえたブレスレットを手渡した。
ライラがエメラルド組合のショーケースに入ったアクセサリーの中で、最も見つめていたものだった。
「ビートくん、ありがとう！」
ライラは笑顔で受け取った。
「そして……ごめんなさい」
「えっ、どうして？」
オレが首をかしげていると、ライラは顔を上げた。
「わたしが、エメラルドが欲しいなんて思ったから、ビートくんが西の砂漠に行って危険な目に遭って……」
「ライラ、オレはこの通りちゃんと帰ってきたよ」
オレは右腕を挙げて、ガッツポーズを作る。
「どこか怪我したり、病気になったわけじゃない。書置きにも書いておいたよね？ ちゃんと帰ってくるからってさ。それに、オレはライラにエメラルドをプレゼントできて、本当に良かったと思っているよ」
「ビートくん……！！」
ライラは目をウルウルさせながら、左腕にブレスレットをつけた。
手首で、エメラルドをつけたブレスレットが輝いた。
「ビートくん、大好き！！」
「うわっと！？」
オレは、ライラに抱き着かれて、そのままベッドに倒れ込んだ。
それからキス攻撃が始まったのは、あえて云うまでもないだろう。
そして再び、バーン・スワロー号はオレたちを乗せて、砂漠地帯を走りだした。
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次回更新は、５月１５日の２１時更新予定です！
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