共犯者

03.闇の中

「へっきし！.....ぃでっ」

くしゃみをすると、頬の腫れが痛んだ。

真夏とはいえ、夜になると流石に冷え込む。体を縮めて、建物の影に座り込んだ。

「あぁ、肌ざみぃ.....あんの魔王め.....」

悪態をつくと、脳内の魔王がにやりと笑い、更に寒気が増した。

昼間、魔王に命運を握られた俺とほっきょくは、魔王様の昇進のために、無給労働をする羽目になった。

その内容は、『上官連続殺害事件の犯人特定』だ。

魔王様は、この件を以前から調査していたらしい。しかし、上官殺しが立て続けに続いたため、警備として補佐官が付いてしまったそうだ。

『事件を調べられないどころか、プライベートまで侵されてしまっているというわけだ』と忌々しそうに呟いていた。

そこで使える手足を探していたところ、タイミングよく、いや悪く、俺とほっきょくの会話を耳にしたらしい。

そして、ほっきょくには資料等の調査を。

俺には、現地調査を命令した。

これで、濡れ衣に更に「無断外出」と「不法侵入」という罪まで追加だ。

全くついていない。

「はああぁぁぁ～～～～.....」

思わず、でかいため息が出た。

それもこれも、あの林檎泥棒のせいだ。

いつか絶対、見つけたらぶん殴る.....！

怒りを燃やす俺の前に、ふと白い月明かりが射した。

影から身を出し、月を見上げれば、その下に目的の建物が見えた。

ララ隊長殿によれば、五日前、就寝していた女性軍曹が、心臓を刺されて死亡していたらしい。

扉の前で警備していた補佐官によれば、物音ひとつしなかったため、日が昇ってから異変に気がづいたそうだ。

ナイフや鈍器などの凶器による殺傷の場合もあれば、絞殺や毒によることもある。

殺害が起きる時間帯も場所もバラバラ。人知れず殺されるため、訓練兵に死体が見つかったこともあるらしいが、厳しく口止めしてるらしい。

よほど、軍の面子が大事なのだろう。

だが最早、それも剥がれかかっている。

既に被害者は3人。警備を付けたにも関わらず、このザマだ。

犯人は、軍内部の者なのか。外部の者なのか。被害者が上官ということ以外に共通点が

見つかっていないため、それすらも分かりかねているそうだ。

上部の中で、公開捜査をすべきだという意見も多くなってきているらしい。

その前に全ての手柄を手に入れ出世に使いたい、というのが、ララ隊長の意志らしい。

なんで15歳で軍曹になれたのか、あの野心で納得した。

ともあれ、その女性軍曹が殺された私室を隅々まで調べ、詳しく報告してこいというのが、俺にくだった任務だ。

.....先程、全くついていないと言ったが、少しばかり撤回しよう。

俺が今夜侵入する先は、女子訓練舎である。

男子は決して立ち入れない、秘密の花園。

いつになく真剣な気持ちで、ぐっと両手を握りしめた。

勘違いしないで頂きたいが、これは上官殺しの犯人特定のためだ。

そのためなら、女子訓練舎内でも、火でも水でも溶岩でも、喜んで飛び込もう。

くらげ15歳。いざゆかん、秘密の花園。

静かに鍵を開け、暗い舎内に入った。

花園への鍵をくれたララ隊長に、心から感謝します。

固く決意しながら、中に入る。

やはり俺たちの舎内と同じく、老朽化している。

壁紙はところどころ剥がれ、ヒビもある。廊下の色はくすみ、よくわからない染みがいくつか見られる。

だが、決定的な違いがある。

良い匂いがする。汗くさいあの舎内では考えられない、花や石鹸のような香りが僅かにする。

ここ数年で染み付いた野郎共の臭いが、静かに浄化されていく.....。

別世界に飛びかけたところで、ふと、足音が聞こえた。

コツコツと、靴の音。

慌てて周囲を見渡し、近くにあった扉に手をかけた。

閉まっていたため、とっさに先程の合鍵を差し込むと、運良く扉が開き、中に滑り込んだ。

どうやら物置らしく、ほこりっぽいが仕方ない。中に入って、じっと息を潜める。

「ふぁ～.....ねむい.....あーもう、見回りなんているの？今日、水中訓練だったから疲れたぁ.....」

「まあ、はいかは特にねぇ。調子乗って全力で泳ぎまくってたしねぇ」

「だって、滅多にないから楽しくて.....りゃなはなんでそんなら平気なの」

「記録係だったからね」

「えぇ日陰待機じゃん、勝ち組.....」

そっとドアの隙間から見れば、軍の黒いTシャツに、迷彩ズボンを着た二人組が、眠そうに歩いていた。

どうやら、見回りらしい。ふむ、俺より年下だな。14か15ぐらいに見える。茶色のくるくる髪と、橙色の髪に赤メガネか。任務の情報は大事だから、しっかり覚えとこう。女子舎最高。

いや、そんな浸ってる場合じゃない。とりあえず早く過ぎ去ってくれ。

そう願うと同時に、ぴたりと足音が止まった。

「あ、まってはいか。一応、この物置も確認しなきゃだよ」

懐中電灯がこちらに向く寸前、扉から身を離せた。が、変わらず緊急事態だ。

心臓がなり始めるが、静かに呼吸をして、聞き耳を立てる。

「えぇ～！？いいよ、どうせいないし.....」

「だめだよ。班長、ちゃんと見たかとか、ネチネチ煩いんだから、一応全部見とこう」

おい、なんて真面目なんだ赤メガネ。そこは適度にサボれよ！

慌てて棚の後ろに身を隠し、身を低くした時、扉が開いた。

「うぅ、ほこりくさ.....」

「ここ暗くて嫌いなんだよね.....早く出よう～」

「はいはい、わかったわかった.....」

めんどくさそうに返事をしながら、赤メガネの懐中電灯が、あちこちを照らす。その光に当たらないことを祈り、思わずぐっと息を止める。

「ほら、なんにもないよ。早く行こ！」

「なんにも無いね。いこっか」

すっと扉から身を引くのが見え、ほっと息が出た。

「待って。ここの鍵、昼は空いてなかった」

一瞬で冷えきった声に、サッと血の気が引いた。赤メガネの声も、すっと低くなる。

「.....本当に？」

「今日の見回り前に、わざわざ班長が閉めてた」

がちゃんと、扉が閉められた。

同時に、懐中電灯の明かりが消えた。

音が消えた闇の中で、咄嗟に退路を探したが、あの扉以外に出口がない。

狭い部屋の中で、気付かれずに抜け出すことは出来ないだろう。

見つかったら、どんな懲罰があるか。なによりも、あの魔王の冷たい笑顔を想像しただけで恐ろしい。

こうなったら、どうにか黙らせるしかない！

覚悟を決めてナイフを取り出した瞬間、乾いた音が響いた。

同時に、絶叫が聞こえた。

「何！？」「りゃな、行こう！」

扉が開いた瞬間、傍にあった大きな黒布を、少女らの頭上に広げた。

「「ぎゃあっ！？」」

混乱した隙に、扉から素早く出て、外から鍵を閉めた。

「わーっ！！なにこれ見えない！！」

「いつまで布に絡まってんの！ってか、鍵閉まってるじゃん！だれかーっ！」

ぎゃあぎゃあ騒ぐ声を後に、階段を駆け上がった。

「やべえ、すげえ騒ぎにしちまった.....いや見られてないからセーフなはず.....！」

内心彼女らに謝っておきながら、足を動かした。途中で扉の開く音や駆け足も聞こえたため、皆叫び声で起きているのだろう。このままでは見つかるかもしれない。

だがそれでも、どうしようもなく体が惹き付けられる。

まだ一度も本物の戦場に出たことはないというのに。本能が理解していた。

あれは、断末魔だ。

駆け上がった先に、異常な赤色が見え、咄嗟に身体が止まった。

無機質でヒビの入った見慣れた廊下に、濡れた鮮血が飛び散っていた。

「.................あっ.....」

引きつった声が喉から漏れ、思考が止まった。広がっていく血液が、俺の靴をじっとりと濡らす。

目が離せなかった。まるで生まれて初めて血を見たように、体がすくんで硬直した。

いや、俺は今までこれほどに大量の血を見たことがない。

血は引き摺られたように、曲がり角の先に伸びている。

この先に死体がある。

じっとりとした嫌な汗が背中を濡らす。心臓の音と、うるさい自分の呼吸以外、何も聞こえない。

俺はいま冷静じゃない。恐らくこの先に死体がある。しかし、まだ犯人もいるかもしれない。こっそり覗き見して犯人がわかれば、全てが解決する。

理解している。だが、こんなにも体が前に進みたがらない。

息を止め、ナイフを取り出し、強く握りしめた。

見るしかないだろ、犯人がわかるかもしれねぇんだぞ！

自分を奮い立たせ、無理やり手足を動かし、そっと先を覗いた。

伸びた廊下の先に窓があり、月に照らされた人影が見えた。足元に転がる動かない影も見え、息を飲んだ。

明かりに照らされた人物は動かない。こちらに背を向けて佇んでいる。

背は男にしてはやや低めで、体つきは中性的だ。顔が見えないために男か女か判断がしづらい。うるさい心臓から意識をそらして、

じっと目を凝らす。

徐々に目が慣れて、服装が細かく見えてくる。黒いタンクトップに、軍のズボン。

そして、藍色の髪。

心臓が大きく鳴った。汗が頬を伝って床に落ちる音すら、相手に聞こえる気がした。

目が離せない。俺はあいつを知っている。

だけど、どうしてここにいる。まさか、こいつが、犯人。

不意にそいつが振り返り、隠れる間もなく、互いの視線が交差した。

藍色の目。同い年くらいの軍の人間。

昨晩出会ったそいつの頬には、血がベッタリと付いていた。

長い一瞬、互いに驚いたのも束の間、とっさにナイフを構えて口を開いた。

「てめ.....っ」

「伏せろ！！」

相手が叫ぶと同時に、背後から発砲音がした。

同時に、肩が熱い塊に貫かれた。

「い゛っ！！」

とっさに叫び声を噛み殺すと、目の前に迫っていたそいつに押し倒された。

体を地面に打ち付けた痛みより、肩の衝撃が勝って息が止まった。熱い血が溢れ出すのを肌で感じながら、必死に声を抑える。

「いっっっ.....！！」

「静かに！」

漏れた悲鳴を手で塞がれ、目の前でそいつがそう言った。

何が何やら、痛みも相まって混乱していたが、そいつはじっと身を屈めて静止していた。

目の前の藍色の瞳を見つめ、目で『なんなんだよこの状況は！？』と訴えかけるが、何も答えない。

ふと口内にじわりと鉄の味がした。こいつの手についていた血液が、口の中に入ってきているらしい。鳥肌がたったが、吐き出そうにも叫ぼうにも、そんな状況ではない。

侵入してくる血の味と、肩の激痛から必死に意識を背けるため、回らない頭を回転させる。

こいつは犯人じゃねえのか？だとしたら銃を撃ってる奴が犯人か？誰だ？そもそもなんでこいつは、こんなところにいやがるんだ？！

ズキズキと脈打つ傷口の痛みも混じって、上手くまとまらず、苛立ちが募る。

そもそもこいつは、一体誰なんだよ！

「こっちだ！総員確保に迎え！」

階下から複数の足音が聞こえ、ハッとして口の上にある手をはらって、できる限りの小声で怒鳴った。

「おい、おまえ上官殺しの犯人か！？」

「うるせぇな、だったらてめえを殺してる！いいから飛び降りるぞ！」

「はっ！？外には狙撃手が.....」

「あいつならさっさと逃げやがったよ！私らも逃げるぞ！」

「なっ.....」

問う前に、そいつは窓から身を出して、こちらに手を差し出した。

真っ赤な鮮血で濡れた手に、思わず体がこわばった。

「こんなところで捕まれば、懲罰どころじゃすまねーよ！とっとと来い！」

足音はすぐそこに迫っている。迷う間も、考える間もない。

「ぁぁあくっそがあ！！」

差し出された血塗れの手を、ぐっと握りしめ、窓から身を乗り出した。

ぬるりとした不快で濡れた感覚は、すぐに気にならなくなった。

広い夜空と月明かりの中で、体が夜風に吹かれ、遠い地面にひゅっと息が漏れた。

「歯ぁ食いしばって、あの木に飛べ！」

「～～〜～～～〜～～っ！」

ぎっと歯を噛み締めて、大きく窓を蹴って、空中に舞った。

僅かな浮遊感の直後、重力に真下の木へ引きずり降ろされる。咄嗟に腕を構えたが、容赦なく葉や木に身を切られる。

もはや何処を負傷したのかわからないまま、夢中で木に手をかけ、しがみついた。

「あっ.....ぶね.....っ」

「しっ！」

上から見下ろしながら静止され、じっと息を潜めた。しばらくして、上のほうから怒号が聞こえた。

「どこだ！？探せ！」

「外には.....誰もいません！恐らくまだ建物内かと思われます！」

「よし、この階のすべての部屋をくまなく探せ！念の為に、外に逃げた人物がいないか捜索せよ！」

走り回る音が増えて、館内の明かりが増えていくのが見えた。

この騒ぎでは、もはや一連の事件も隠しようがないだろう。明日には大きな話題になるはずだ。

「.....やべーな、すっげえ騒ぎにしちまった」

引きつった声を聞きながら、黙ってそいつの腕を強く掴んだ。

「ん？何だよ」

「.....ぜんっぶ吐いてもらうぞ、りんご泥棒」

嫌な笑顔を浮かべた瞬間、そいつは「あ」となにかに気づいた顔をして、止まった。

そしてしばらくして、凛々しい笑顔で答えた。

「話し合おうじゃないか！」

「殺す」

笑顔は、真顔に変わった。

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つづいちゃうぞ～