共犯者

01.遭遇

頭に隕石が落下した。

そう錯覚するほどの衝撃が、俺の頭を貫いた。

「いっっっっでぇ！！！！」

絶叫して飛び起きて、がんがんと響く痛みで涙目になった。

頭を抑えてうずくまる俺を、班長が見下して怒鳴る。

「貴様、見張り番の意味をわかっているのか！？もしここが戦場だったら、今の拳は銃弾だったんだぞ！さっさと仕事をしろ！」

唾と正論を散らし、忌々しいそいつは真っ暗な廊下を進んでいった。

背筋を伸ばした真っ直ぐな背中を、苦々しく見つめる。

馬鹿正直に正義感が強い奴は、嫌いだ。

適度にサボることを覚えなければ、とても軍の訓練などやっていられない。

「くらげ、また班長にやられたのかよ」

小馬鹿にした態度の同期をじろりと睨むと、ケラケラと笑われた。

「怒んなって！あいつが来る前に起きないお前が悪い」

「るっせぇ、おまえも寝てただろ！つーか起こせよ！」

「いや～勝手に起きると思ってたんだよ。爆睡なんて。おまえにしては珍しいな？」

ランプを掲げると、そいつの不思議そうな顔が見えた。

班長が消えていった闇を睨みながら、答える。

「昨日、消灯時間後になっても班長に怒鳴られてたせいで、あんまり寝てねーんだよ」

「ははっ。何したんだよ？」

「あいつの文句言ってたら後ろに立ってやがった」

けらけら笑う声が、建物内に響く。

俺の班以外の人間が寝静まった建物は、節約のため明かりがつけられない。そして完全な闇の中には見張り番がいるため、リスクを犯してまで部屋から出ようとする奴はいない。

必然的に寝るしか選択肢はないため、夜の訓練舎内は人が消えたように静まりかえっている。

「あんま大声で笑うなよ。あいつが来るだろ」

「わりぃ。つーか俺ら以外の班員は？」

「どーせ他のところで寝てんだろ。はー俺も眠いし、もうひと眠り…」

「くらげ、そろそろおまえ食堂見回りの時間だぞ」

「知らん。起こすな」

目を閉じ、もういちど夢の中に戻ろうとしたとき、側頭部に何かが衝突し、激痛で意識が飛びかけた。

揺れる意識のなか、ずるずると体が引きずられ、耳障りな怒声が聞こえる。

「見回りの場所も忘れたのか！？さっさと動けこの馬鹿者！！」

兵士になったら、まずお前を殺す。

決意しながらずるずるひきずられる俺を、同期が合掌しながら見送っていた。

訓練舎はボロい。コンクリートにはヒビが入り、金を落とせば部屋の隅まで転がる。築何年だか知りたくもない。

食堂も例外ではない。乳白色の壁はくすんで、ところどころシミが見え、無機質な蛍光灯の明かりは白く、陰気臭い。窓は天井に小さいのがあるぐらいで、当然陽は入らない。

そして今は夜だ。暗く、誰もいない食堂には、わずかに月明かりがさしているだけで、無駄にホラー要素たっぷりだ。

こんなところを喜んで見廻る奴はいない。皆サボるのが常識だ。

なのにどうして俺はここにいるのか。

「頭いてぇ………」

たんこぶを優しく慰めながら、すたすたと食堂を進む。

歩くたびに自分の靴音が大きく響く。キッチンの水滴が落ちる音すら聞こえる。帰りたい。

長いため息と共に、重い足取りで奥へ向かう。

そもそも、見廻りに意味はない。この場所自体が機密なので、敵が来たことなんて一度もないからだ。

建前だけの見廻り。教官もお偉いさん方も、「万が一のため」をこじつけて、俺たちの大切な睡眠時間を奪う。

考えれば考えるほど苛立ちが募る。

他の班の班長は、自信もめんどくさいので、適当に見廻りをするだけですむのに、なぜ俺のとこの班長はあんなに熱血漢なのか。

たかが３つしか歳が違わないのに、なんと偉そうな。

「つーか、敵が来てもナイフ一本じゃ対処できるわけねぇだろ」

腰に掛けていたナイフを掲げると、うっすらと月明かりを反射した。

軍から支給されたナイフは新品そのもので、包丁より一回り大きく、ずっしりと重い。古い施設とは対照的に、武器には金を惜しまないところが、いかにも軍的思考だ。

ナイフを持て余しながら、洗い場を横切り、奥の食糧庫へと足を進める。

整然と並ぶ大量の食器類や包丁を横目に鍵を開け、重い鉄製の取っ手に手をかける。

「ここを見れば、やっと寝れる・・・っと！」

両手で重い扉をずるずるとひいて、ようやく扉があいた。

大きな室内に、ずらりと高い棚が並んでおり、そこに缶詰や果物などがぎっしり詰まっている。

まるで図書室の様だと、見るたび思う。本の代わりに、乱雑に食糧が突っ込まれているだけで。

ランプを掲げ、一応室内を見廻る。棚の間を縫って奥へ進むと、冷凍庫の扉があるだけだった。

当然、異常なし。

奥に行けばいくほど月明かりはないので、これ以上進む気はない。俺の役目はこれで終わりだ。長居をする気はない。さらば食糧たち。

冷凍庫に背を向け、早足で扉へと向かう。

こんなホラー要素満載のところはうんざりだ。食糧たちの安眠のためにも俺はクールに去る。

こつんと、足先に何かが当たった。

反射的に向いた目が、赤色を捉える。そしてそれが林檎だと理解し、一気に疑問と混乱が頭の中を駆け巡る。

なぜ、林檎が落ちている？棚から落ちたのか？

わずか１秒ほどの時間が過ぎた瞬間、足元にゆらりと影がよぎった。

一瞬の思考停止の直後、全身から冷汗が噴き出す。

これダメだろ、ホラー映画だったら絶対に影のほう向いたら死ぬパターンのヤツだろいやでも幽霊なんているわけないだろそうだろ

じゃあ、何がいるんだ？

恐怖心に圧迫されても、確かめずに入らない。

月明かりの差し込む、大窓に、目を向けた。

同い年くらいの人間と、目が合う。

藍色の短い髪と、目。タンクトップに、軍に支給された分厚いズボン。

そして、両手いっぱいの林檎。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・」

呆けた顔で、林檎を凝視する。ハッとしたのか、そいつは林檎を見た後、俺を見て、つぶやいた。

「あ、やっべ」

「てめぇ何しう゛ッ！」

おでこに林檎が激突し、頭が後ろにのけ反る。ランプが手から落下し、部屋の隅に転がった。

「よっしゃヒット！！」

ガッツポーズを見てビキリと青筋が立った。

「大人しくしろ、この、泥棒！！」

ナイフを取り出し、そいつに向かって走り出す。

「うわ、ナイフとか卑怯だろ！」

足元に斬りかかると、ぎりぎり飛んで躱され、頭の上に林檎が落下してきた。

一瞬目の前に星が舞い、そのまま床に体が落ちる。

「あっ、ごめん！いやおまえがそんな物騒なもの使うから・・・」

「・・・・・・」

頭の上にさらにたんこぶができたことを認識しながら、ゆっくりと立ち上がり、ナイフを強く握りなおす。

今日一日で何故こんなにも苦痛を味わっているんだ。なぜ死ぬほど眠いのに見廻りなんざやらされているんだ。なぜあの班長のせいでこんなにいらだちを抱えなければならない。なぜ、泥棒に俺がケガさせられている。

分厚いゴムの感触を確かめながら、振り返る。完全にスイッチが入った俺を、そいつがひきつった笑みを浮かべながら見返す。

殺ろう。

静かな怒りを体内で沸騰させながら、そいつに再び突っ込んだ。

頭に向かってナイフを突き出すと、途端にしゃがまれ、藍色の髪が散る。すぐ下にナイフを向けると、素早く身をかわされ、床にナイフが僅かに刺さった。

慌てて体勢を立て直し、そいつが叫ぶ。

「あっぶね！話聞けよオイ！！」

「うるせぇ！！俺はめんどくせぇ班長にコキ使われて、死ぬほど眠いのにわざわざこんなめんどくせぇことしてんだよ！！ふつうなら絶対に泥棒なんざいねーのに、なんで俺の時に限っていんだよ！？」

「おなかがすいたからだよ！！」

「死ね！！」

ナイフをぶん投げると、棚のガラスが派手に散った。叫びながら大量の破片を避ける背中に、拳を叩き込む。

鈍い衝撃とともに、肉に拳がめり込む感触がする。相手の呼吸が一瞬止まったのを感じながら、間髪入れずに床にたたき伏せた。

「がっ・・・」

大量のガラス片が月明かりを反射し、きらきらと光を放つ上で、そいつが悶える。咳き込む姿を捉えつつ、落ちたナイフを拾い上げた。

意地でも林檎は離さないらしい。未だ林檎を抱えた腕を冷たく見下ろし、ナイフを掲げ、首元めがけてまっすぐに振り下ろした。

「こんのやろっ！！」

ナイフが、差し出された林檎に突き刺さる。驚いてナイフをひっこめた瞬間、胸ぐらと左手をひかれ、勢いよく体が宙に舞った。

ガラスと、林檎の中に、たたきつけられる。

一瞬息がつまり、激しく咳き込む。背中の痛みで動けない俺を、そいつがため息をつきながら見下ろしてきた。

「はーー・・・あーあ、林檎ひとつ無駄になったじゃんか」

林檎が刺さったナイフを拾い上げ、そいつはそのまま林檎をかじった。うん、酸っぱい！と微妙な表情に林檎を投げつけたが、余裕でキャッチされた。

忌々しくにらみつけ、なんとか体を起こそうとする。

「てめぇ・・・」

「あーもう動くなってば。ナイフで来られちゃ対戦するしかないだろ」

林檎を咀嚼しつづけながら、そいつはさらに他の林檎も齧りはじめた。余裕の姿に、怒りが増す。

「大人しく、つかまれよ！」

ガラス片を投げると、僅かにそいつの頬が切れた。たらりと血が頬を伝い、足元に落ちる。

一歩も動かない姿にさらに苛立つ。再びガラスをつかむと、手が切れて血がにじんだ。

「おまえさぁ・・・」

月明かりを背に、そいつは淡々と言った。

「ナイフ持ってるくせに、弱いな」

怒りが頂点に達した瞬間、扉が派手に開けられる音がした。

「いったい何事だ！？さっきの割れる音は何だ！？」

息を切らした班長と班員たちが、室内を見て目を丸くする。突然のことに、思わず呆ける。

「なんだこれ！？めっちゃ林檎が・・・しかもガラス棚割れてるじゃねーか！！」

「静かにしろ！貴様、これはどういった事態だ！？」

大音量の怒声と共に迫ってきた班長に、思わず顔をしかめる。少しはボリュームを下げられないのかこいつ。

「部屋に入ったら、こいつがいたんですよ！泥棒が！！」

負けじと叫んで、あいつに指を突き出す。そして、ぽかんと口があいた。

大窓が開けられているだけで、そこには誰もいなかった。

残ったのは、大量の林檎と、割れたガラスと、俺だけ。

「・・・・どこに、いるんだ？」

ゴゴゴゴゴと効果音が付きそうなオーラを、班長が威圧感満載で放ち始め、ぞっと鳥肌が立った。

「ち、違う！！本当にいたんだって！！」

「ならばそれは誰だ」

「知らねーよ！！ただ、訓練兵の男なのは確かだって！！青紫っぽい髪と目のやつ！そいつが林檎盗もうとしてたんですって！！」

「訓練兵の、男・・・・・？」

班長のオーラが、後ろの班員たちに向けられた。ひぇっと悲鳴を上げたそいつらが、身を寄せ合って震えだす。

「我々が見廻りをしていたこの建物こそが、男性用訓練舎だ・・・・消灯時間をとっくに過ぎているというのに、誰かが部屋を抜け出し、ここへ来たというなら・・・・貴様らはいったい何を見張っていたんだ・・・？」

「ひいいいい！！ちがう！！俺たちちゃんと見張っていました！！」

「そうです！！サボるわけないじゃないですか！！」

軽く涙目になりながら弁明するそいつらを、哀れに思う。

かわいそうに・・・・かなりの罰を課せられるだろうな・・・。

生きろよ・・・と合掌する俺の耳に、信じられない言葉が飛び込んできた。

「だからくらげが！！うそをついてるんだと思います！」

「は？」

ぱっと顔を上げた俺の前で、次々と絶望する弁明が飛び出す。

「だって、そうとしか考えられないですよ！！俺達ちゃんと見張ってましたから！！」

「誰かいたようにみせかけて、本当はくらげが林檎を盗もうとしてたんじゃないですかね！？」

「おいおいおいおい！！おまえら待てよ！？班長、こいつら嘘つきですよ！！」

「班長も俺達と一緒に見廻りしてたんですから！！まさか、違反者を見逃すわけがないですもんね！？」

班長のオーラが、一瞬消えた。

そして次の瞬間、増幅した威圧感が、俺を捉えた。

さっと血の気が引いた俺を、般若がにらみつけた。

「そうだ・・・・ならば、貴様か・・・」

絶望とは、正にこの状況を言うのだろう。崖に立たされてるような気分で、必死に弁明をする。

「信じてくださいよ！！俺、本当に・・・」

「あ」

班員の声で、その場が静まる。

沈黙のなか、ゆっくりと、そいつは何かを指した。

齧られた林檎が刺さった、俺のナイフ。

「・・・・・・・・・・・・」

逃げ道はない。俺は今から崖から突き落とされるのではなく、般若の手によって八つ裂きにされるのだろう。

涙目の視界のなか、心からの合掌をする班員たちが見えた。

---

そんなかんじでゆるゆる続くよ。