湊川悠のミステリー旅行記
読んでいただけたら嬉しいです。
夜の十一時を回り、アスファルトが昼間の熱をすっかり失った頃、湊川悠は駅前の小さなバス停に降り立った。三十歳を目前にした会社員の悠にとって、今回の旅行は久しぶりの休暇だった。
ここ数か月、仕事に追われる毎日が続いていた。朝は満員電車に揺られ、日中は終わりの見えない業務に追われ、夜になれば疲れ切った身体を引きずるようにして帰宅する。
休日も、気がつけば仕事のことを考えていた。このままではいけない。そう思い立ち、半ば衝動的に予約したのが、北海道・知床にある小さなペンションだった。
名前は、コンチネンタル。観光地の中心部から離れ、森と山に囲まれた場所に建っている。インターネットの紹介ページには、静かな環境でゆっくり過ごせる宿だと書かれていた。アクセスは決してよくない。最寄りの停留所からは、徒歩で二十分ほど歩かなければならなかった。
悠はスマートフォンの地図を確認した。画面には、目的地までの経路が表示されている。しかし、周囲は濃い霧に包まれ、数メートル先の道さえぼんやりとしか見えなかった。
「本当にこっちで合ってるのか？」
独り言をこぼしながら、悠は街灯の明かりを頼りに歩き始めた。森からは、風に揺れる枝の音が聞こえる。やがて、霧の向こうに建物の輪郭が浮かび上がった。
白い外壁はところどころ薄汚れ、屋根には古さが感じる二階建ての洋風建築。それでも、玄関先には花が植えられ、窓からは暖かな明かりが漏れていた。
玄関の横には、木製の看板が掲げられている。
PENSION CONTINENTAL
悠は安堵の息をつき、玄関の扉を開けた。
「いらっしゃいませ」
奥から現れたのは、白髪交じりの男性だった。年齢は六十歳前後だろうか。背筋は伸びているものの、目元には深い疲労がにじんでいた。
「湊川さんですね。お待ちしておりました。オーナーの奥村です。」
「遅くなってすみません。途中で道に迷いかけてしまって」
「この辺りは霧が出やすいものですから。初めて来られる方は、よく迷われます」
奥村は穏やかに笑った。
悠は荷物を預け、簡単な説明を受けた。
食堂は一階の奥にあり、浴室は廊下の突き当たり。二階が客室になっているという。
建物の中は古い木材の匂いがした。壁には周辺の自然を撮影した写真がいくつも飾られている。森、湖、山、野草。どれも美しい写真だったが、なぜか悠の目は、廊下の奥にある一枚の古い集合写真に引き寄せられた。
数人の男女が、山を背景に並んでいる。写真自体は色あせていたが、写っている人々は楽しそうに笑っていた。
「こちらは、ずいぶん古い写真ですね」
悠が何気なく尋ねると、奥村の表情が一瞬だけ固まった。
「…ええ。昔のものです」
「何かの調査か何かですか？」
「まあ、そんなところです」
反応が少し気になったものの奥村はそれ以上説明せず、悠を客室へ案内した。
長い移動で疲れてあり、今は何より休みたかったため特に追求しなかった。
客室はこぢんまりとしており、窓の外には、白い霧が広がっていた。
悠は荷物を置き、ベッドに腰を下ろした。
しっかり、休もうそう思った瞬間。
階下から、低い声が聞こえてきた。
「二十年も経ったんだ。そろそろ、いい頃合いだろう」
「その話は、ここでするべきじゃない」
声は小さく、内容のすべてを聞き取ることはできなかった。
悠は立ち上がり、扉に近づいた。
しかし、それ以上の会話は聞こえなかった。
聞き耳を立てるのも悪いと思い、悠は再びベッドへ戻った。
明日からは、ゆっくり過ごそう。そう考えながら目を閉じる。
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翌朝、悠は窓から差し込む淡い光で目を覚ました。時計を見ると、午前八時を少し過ぎ、昨夜の疲れは、思っていた以上に取れていた。
カーテンを開けると、窓の外には相変わらず霧が広がっていた。昨日よりも薄くなっているようだったが、森の向こうまでは見通せない。
悠は身支度を整え、一階の食堂へ向かうと食堂には、すでに数人の宿泊客が集まっていた。
窓際の席に座って新聞を読んでいる男性。
テーブルに置かれたコーヒーを飲みながら、スマートフォンを操作している女性。
そして、入口に近い席で、黙々と朝食を食べている若い男性。
「おはようございます」
悠が挨拶すると、オーナーの奥村が厨房から顔を出した。
「おはようございます。よく眠れましたか？」
「はい。久しぶりにぐっすり眠れました」
「それは何よりです。こちらへどうぞ」
案内された席に着くと、奥村は朝食を運んできた。焼きたてのパンに、卵料理、サラダ、温かいスープ。簡素だが、丁寧につくられた食事だった。
悠が食べ始めると、向かいの席に座っていた男性が声をかけてきた。
「東京からですか？」
「ええ。よく分かりましたね」
「昨日、遅い時間に到着されたでしょう。オーナーが話していたので」
男性は五十代半ばほどに見えた。
髪はきれいに整えられ、落ち着いた色のシャツを着ている。物腰は柔らかいが、目つきにはどこか鋭さがあった。
「神崎といいます。仕事の関係で、こちらには何度か来たことがありまして」
「湊川です。今回は休暇で」
「休暇ですか。いいですね」
神崎はそう言って笑った。
しかし、その笑みはすぐに消えた。彼の視線は、食堂の窓から外へと向けられていた。
「この辺りは、二十年前からあまり変わりませんね」
悠はパンを口に運ぶ手を止めた。
「時々、こちらへ？」
「ええ。少し仕事の関係で」
「自然環境の調査か何かですか？」
神崎は、わずかに眉を動かした。
「どうしてそう思うんです？」
「昨日、廊下で古い写真を見かけたんです。山を背景に、何人かの方が写っている。調査関係の写真なのかなと思って」
「ああ、あの写真ですか」
神崎は一度だけうなずいた。
「確かに、あの頃はよく山に入りました。自然環境の調査という名目でね」
「名目というと？」
「いえ。大した意味はありません」
神崎はコーヒーを飲み、話題を変えた。
だが、悠は気になっていた。
名目という言葉を、わざわざ使う必要があったのだろうか。
朝食を終える頃、神崎は席を立った。
「少し外を歩いてきます」
「霧が濃いので、お気をつけて」
奥村が声をかけると、神崎は振り返った。
「ええ。道は覚えていますから」
その言葉を聞いた奥村は、何かを言いかけたように見えた。
しかし、結局何も言わず、神崎を見送った。
神崎が出ていったあと、悠は食堂に残っていた女性に話しかけた。
「神崎さんとは、以前からお知り合いなんですか？」
女性はスマートフォンを伏せた。
三十代前半ほどだろうか。落ち着いた服装で、テーブルの上には小さなノートが置かれている。
「いいえ。昨日、ここで初めて会いました」
「そうなんですね」
「ただ、私は彼について少し調べていたんです」
女性は周囲を確認するように視線を動かした。
「片桐涼子といいます。フリーで記者をしています」
「記者ですか？」
「ええ。ある過去の調査について、取材をしているんです」
片桐はそこで言葉を切った。
「その調査に関わっていた人が、ここにいる可能性があったので」
悠は、昨夜の会話を思い出した。
――二十年も経ったんだ。
――そろそろ、いい頃合いだろう。
あれは、神崎と奥村の会話だったのだろうか。
「その調査というのは、二十年前のものですか？」
片桐の表情が変わった。
「どうして、それを？」
「神崎さんが話していたので」
片桐はしばらく悠を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「そうです。二十年前、この辺りで自然環境の調査が行われました。その調査の最中、一人の青年が亡くなっています」
「事故ですか？」
「当時は、そう処理されました」
片桐はノートを閉じた。
「でも、今になって考えると、不自然な点がいくつもあるんです」
悠は、廊下に飾られていた古い写真を思い浮かべた。あの写真に写っていた人々は、何を知っているのだろうか。
そして、神崎はなぜ二十年前のことを、今になって話題にしたのか。
悠が考え込んでいると、片桐は静かに告げた。
「なので何か分かったら教えていただけますか」
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神崎が戻ってきたのは、昼を過ぎた頃だった。
悠が食堂で本を読んでいると、玄関の扉が開く音がした。顔を上げると、神崎が立っていた。
「お帰りなさい」
悠が声をかけると、神崎は軽くうなずいた。
「ええ。ただいま戻りました」
その声には、朝よりも疲労がにじんでいた。
神崎は上着を脱ぎ椅子に腰を下ろし、しばらく黙っていたが、やがて悠に尋ねた。
「湊川さん。あなたは、過去のことをどれくらい覚えていますか？」
唐突な質問だった。
「過去ですか？」
「昔の友人との会話や、何年も前に見た景色。そういうものです」
「覚えていることもありますけど、忘れてしまうことのほうが多いと思います」
「そうでしょうね」
神崎は苦笑した。
「人間は、都合よく忘れるものです。忘れたほうが楽なこともある」
その言葉には、妙な重みがあった。
「でも、忘れたつもりでも、過去がなくなるわけではありません」
神崎はそう言って、窓の外を見た。
「いつか、向き合わなければならないときが来る。そう思いませんか」
悠は返事に困った。
神崎が何を伝えようとしているのか、分からなかったからだ。
その日の夕食時、神崎はほとんど口を開かなかった。
食事の途中で一度だけ箸を止め、胸元に手を当てたが、すぐに何事もなかったかのように食事を再開した。
西森美咲という女性が、その様子を気にしていた。
「大丈夫ですか？」
「ええ。少し疲れただけです」
神崎はそう答えた。
夕食後、悠は二階の自室へ戻った。時計は午後九時を回っており窓の外は、相変わらず濃い霧が広がっている。
そのとき、廊下から足音が聞こえた。
誰かが階段を下り、玄関へ向かっているようだった。
悠は扉を開けて廊下を見たがすでに人影はなく、一階から、玄関の扉が閉まる音が聞こえた。
神崎だろうか。
悠は一瞬迷ったものの、他人の行動をいちいち気にするのもどうかと思い、部屋へ戻り、眠りについた。
ザザ、ザザ――。
遠くから、何かを引きずるような音が聞こえ夜中にふと目を覚ました悠は、耳を澄ませたものの、やがて眠気に抗えず、そのまま再び眠りに落ちた。
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翌朝。
悠は食堂へ向かう途中、奥村と片桐が玄関先で話しているのを見かけた。
二人とも顔色が悪かった。
「どうしたんですか？」
悠が尋ねると、奥村はしばらく言葉を発せなかった。
代わりに、片桐が答えた。
「神崎さんが、見つかったんです」
「見つかった？」
「亡くなって見つかったんです」
悠は、すぐには意味を理解できなかった。
「どこで？」
奥村が震える声で答えた。
「崖の下です。今朝、散歩に出た者が見つけました」
悠は言葉を失った。昨日まで、目の前で話していた人物が崖の下で死体として見つかった。
事故なのか。それとも――。
悠の頭の中に、神崎の言葉がよみがえった。
――いつか、向き合わなければならないときが来る。
あの言葉は、いったい何を意味していたのだろう。
やがて、奥村が警察へ連絡した。
しかし、濃霧の影響で道路状況が悪く、警察が到着するまでには時間がかかるという。
その間、宿泊客たちはペンションから離れないように求められた。
悠は窓の外を見た。霧の向こうに、森が広がっている。その奥に、神崎が倒れていた崖がある。神崎は、なぜ夜中に外へ出たのだろう。そして、誰かが彼の死を望んでいたのだろうか。
悠は、休暇のために訪れたはずのこの場所で、自分が殺人事件に巻き込まれたのだと、ようやく理解した。
ペンションの中には、重苦しい沈黙が漂っていた。
奥村は電話で警察と連絡を取り続け、片桐は何かを考え込むようにノートを開いていた。
西森は落ち着かない様子で、何度も時計を確認している。大学生の城戸拓真は、食堂の隅に座り、うつむいたまま動かない。
藤島敬介だけは、比較的冷静に見えた。
彼は植物調査の専門家で、年齢は五十代前半ほど。落ち着いた口調で話し、周囲をよく観察する人物だった。
「皆さん、動揺されるのは分かりますが、今は落ち着いたほうがいいでしょう」
藤島がそう言うと、奥村は疲れた表情でうなずいた。
「そうですね…」
悠は、藤島の言葉に違和感を覚えた。
神崎の死を知ったばかりだというのに、彼はまるで状況を整理し終えているかのようだった。もちろん、それが疑う理由にはならない。
人によって、動揺の表し方は違うのだから。
悠は自分にそう言い聞かせた。
しばらくして、片桐が口を開いた。
「神崎さんは、昨日の夜、誰かと会う予定だったのでしょうか」
奥村の肩がわずかに動いた。
「分かりません」
「本当に？」
「私は、何も聞いていません」
片桐は奥村を見つめたが、それ以上は追及しなかった。
その様子を見ていた悠は、片桐が奥村に対して疑念を抱いていることに気づいた。
やがて、悠たちはそれぞれの行動について話すことになった。
最初に話したのは西森だった。
「私は夕食のあと、自分の部屋に戻りました。神崎さんが少し具合が悪そうだったので、気にはなっていましたけど」
「具合が悪そう、というのは？」
悠が尋ねると、西森は少し考えた。
「食事の途中で、胸元に手を当てていたんです。顔色もあまりよくなかったように見えました」
「それ以外に、変わった様子は？」
「いえ。私が見たのは、それだけです」
次に話したのは城戸だった。
「俺は夜、部屋にいました。たぶん十時くらいだったと思いますけど、廊下から音が聞こえたんです」
「どんな音ですか？」
「何かを引きずるような音でした。最初は、誰かが荷物を運んでいるのかと思ったんですけど」
「その音は、どこから？」
「一階のほうだと思います。でも、はっきりとは分かりません」
城戸は、申し訳なさそうにうつむいた。
「そのときに確認していれば、何か分かったかもしれないのに…」
「気にしないでください。音だけで何かを判断するのは難しいですから」
悠はそう答えた。
次は片桐だった。
彼女は、神崎と過去の調査について話す予定だったことを認めた。
「ただ、昨日は結局、十分に話すことができませんでした」
「神崎さんは、何を調べていたんですか？」
「二十年前の調査の件です」
片桐は慎重に言葉を選んだ。
「その調査には、不自然な点があるんです。正式な報告書と、実際の記録が一致していない可能性がある」
「それは、誰かが記録を改ざんしたということですか？」
「まだ断定はできません。でも、神崎さんは何かをつかんでいたようでした」
彼女は、今回の件と二十年前の調査が関係していることを確信しているようであった。
最後に、藤島が話した。
「私は夕食後、部屋で資料を整理していました。植物調査の仕事が残っていたので」
「神崎さんとは、話をしましたか？」
「夕食の席で少し。昔の調査の話題が出ましたが、それだけです」
「二十年前の調査には、藤島さんも参加されていたんですか？」
藤島は一瞬だけ間を置いた。
「ええ。ただ、私は植物の調査を担当していましたから、神崎さんとは仕事上の接点があったという程度です」
最後に、奥村が話した。
「神崎さんとは、以前から面識がありました。ですが、昨日は特別な話をしていません」
「二十年前の調査についてもですか？」
悠が尋ねると、奥村は視線を落とした。
「その話は、今はしたくありません」
それは、何かを隠しているようにも聞こえる。
しかし、悠にはまだ、誰が嘘をついているのか判断できなかった。
全員が何かを知っている。けれど、全員が同じことを隠しているわけではない。
神崎の死に直接関係する秘密と、二十年前の出来事に関する秘密。
それらを把握しなければ真実にはたどり着けない。そう考え始めていた。
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午後になっても、霧は晴れなかった。
警察による現場の確認が進められる一方、ペンションの中では、宿泊客たちがそれぞれの部屋で待機していた。
悠は落ち着かなかった。何もせずに座っていても、神崎の死について考えてしまう。
彼はなぜ夜中に外へ出たのか。誰かと会うつもりだったのか。そして、二十年前の調査とは何だったのか。
悠は、廊下に飾られていた古い集合写真を思い出した。悠は廊下へ向かい、写真を壁から外した。額縁を開け、写真を裏返す。裏側には、日付が書かれていた。
二〇〇六年九月十八日。
二十年前の写真だった。その下には、短い文章が残されている。
『この約束は、死ぬまで守ること。』
悠は眉をひそめた。何の約束なのだろう。
写真をよく見ると、一人の人物の顔に青いシールが貼られていることに気づいた。
ほかの人物の顔は、そのまま残されている。
なぜ、この人物だけ隠す必要があったのだろうか。
悠が写真を調べていると、背後から声がした。
「それを、どこで見つけたんですか」
振り返ると、奥村が立っていた。
その顔には、明らかな動揺が浮かんでいた。
「廊下に飾ってありました。少し気になって」
「それは、私のものです。戻しておいてください」
奥村は写真を受け取ろうと手を伸ばした。
しかし、悠は写真を渡す前に尋ねた。
「この写真に写っているのは、二十年前の調査関係者ですか？」
奥村の手が止まった。
「どうして、そう思うんです？」
「神崎さんが十二年前の調査について話していました。それに、写真の裏にも約束について書かれています」
奥村は黙り込んだ。
しばらくして、彼は低い声で言った。
「昔のことです。今さら掘り返しても、誰も幸せにはなりません」
「でも、神崎さんは亡くなりました」
悠は、思わず声を強めた。
「もし二十年前の出来事が関係しているなら、調べる必要があると思います」
奥村は何も答えなかった。
そのとき、食堂のほうから片桐が現れた。
「奥村さん。そろそろ話していただけませんか」
奥村は片桐を見た。
「あなたまで」
「神崎さんが亡くなったんです。もう、黙っているだけでは済まないと思います」
片桐の声には、抑えきれない感情がにじんでいた。
奥村は写真を見つめたまま、しばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと口を開いた。
「二十年前、ここで起きたことは、皆さんが考えているような単純な話ではありません」
「何があったんですか？」
悠が尋ねた。
奥村は答えなかった。
ただ、写真の青いシールを見つめていた。
まるで、その小さなシールの下に、二十年間隠し続けてきたものがあるかのように。
その夜、悠は自室で一通の封筒を見つけた。
机の上に置かれていた、見覚えのない封筒だった。宛名はない。
中には、短い手紙が入っていた。
『原本は、まだ失われていない。いつか真実を語るために、ここに残しておく。』
差出人の名前はなかった。悠は手紙を読み返した。
原本。
二十年前の調査に関する、正式な報告書とは別の記録だろうか。
もし、それが今も残されているのなら、二十年前に何が起きたのかを明らかにできるかもしれない。しかし、なぜこの手紙が自分の部屋に置かれていたのだろう。
誰が、何のために。悠は窓の外を見た。
濃い霧が、建物を包み込んでいる。
その向こうには、神崎が亡くなった崖がある。
二十年前の約束。青いシール。消えた原本。そして、神崎の死。
悠は手紙を封筒に戻した。
神崎は、何かを知っていた。そして、誰かがその事実を隠そうとしている。その人物は、今もこのペンションの中にいる。
翌朝、悠はほとんど眠れないまま目を覚ました。
机の上には、昨夜見つけた手紙が置かれている。
『原本は、まだ失われていない。いつか真実を語るために、ここに残しておく。』
何度読み返しても、差出人の名前は分からない。
そもそも、誰がこの手紙を自分の部屋に置いたのだろう。奥村なのか。片桐なのか。それとも、ほかの宿泊客なのか。考えれば考えるほど、疑問は増えていく。
悠は手紙を封筒に戻し、ポケットにしまった。
まずは、二十年前に何が起きたのかを知る必要がある。
一階へ下りると、食堂には片桐がいた。
彼女はコーヒーを飲みながら、ノートに何かを書き込んでいた。
「おはようございます」
「ああ、湊川さん。おはようございます」
片桐は顔を上げた。
「少し、聞きたいことがあるんですが」
悠が向かいの席に座ると、片桐はノートを閉じた。
「二十年前の調査について、もう少し詳しく教えてもらえませんか。特に、亡くなった篠原直人という人について」
その名前を聞いた瞬間、まるで記憶の奥にしまい込んでいたものを思い出すように表情を変えた。
「どこまでご存じですか？」
「二十年前、この地域で行われた自然環境調査の最中に亡くなったこと。それくらいです」
「そうですか」
片桐は少し考えてから、話し始めた。
篠原直人は、当時二十代前半だった。調査チームの補助員として働き、現地での観察記録や採取資料の整理を担当し、特別目立つ人物ではなかったらしい。
口数は多くなかったが、仕事には真面目で記録の細かな違いにもよく気づく。そういう青年だったと、当時の関係者は話していた。
「彼は、調査結果に疑問を持っていたんです」
片桐は言った。
「具体的には？」
「正式な報告書に記載された数値と、現地で記録された数値が一致しない。そうした食い違いがあったようです」
「記録を間違えた可能性は？」
「もちろん、最初はそう考えられたでしょうね。でも、篠原さんは単純な記入ミスでは説明できないと考えていたらしいんです」
片桐はノートを開き、あるページを悠に見せた。
そこには、調査に関係する人物の名前が書かれていた。
神崎征二。
藤島敬介。
そして、篠原直人。
ほかにも何人かの名前が並んでいる。
「神崎さんも、この不正を疑っていたんですか？」
「ええ。少なくとも、亡くなる直前まで調べていたことは間違いありません」
「では、奥村さんも？」
片桐はすぐには答えなかった。
「奥村さんは、調査そのものを担当していたわけではないと思います。ただ、当時の関係者と深いつながりがあったようです」
「どうして、それが分かったんです？」
「神崎さんから聞きました」
片桐は声を落とした。
「神崎さんは、奥村さんが二十年前の出来事について何かを知っていると考えていました。でも、本人は話そうとしなかった」
悠は、昨夜の奥村の様子を思い出した。
写真を見たときの動揺。十年前のことを聞かれたときの沈黙。そして、何も答えずにその場を離れた姿。奥村は、確かに何かを隠している。
しかし、それが神崎の死と直接関係しているのかまでは分からない。
「篠原さんは、どのように亡くなったんですか？」
悠が尋ねると、片桐はノートを閉じた。
「山中で足を滑らせ、斜面から転落したとされています。発見されたときには、すでに手遅れだったそうです」
「事故だったんですね」
「記録上は、そうなっています」
片桐は、静かに言い直した。
「でも、事故だったと証明できるだけの情報が、十分に残されているわけではありません」
食堂の窓から、白い霧が見えた。
悠は、二十年前の集合写真を思い浮かべた。
あの写真に写っていた人々は、篠原の死を知っていたはずだ。
そのうちの誰かは、彼が亡くなる直前に何をしていたのかも知っているのかもしれない。
「片桐さんは、なぜこの事件を調べているんですか？」
悠が尋ねると、片桐は少しだけ視線を落とした。
「記者として、不自然な点を放っておけないからです」
それから、わずかな間を置いて続けた。
「それに、神崎さんが亡くなる前、私に言ったんです。今度こそ、終わらせなければならないと」
「終わらせる…」
「何を終わらせようとしていたのか。私は、それを知りたいんです」
片桐は窓の外を見た。
その横顔には、記者としての好奇心だけでは説明できない、何か切実なものがあるように見えた。
悠は、もう一度ポケットの中の封筒に触れた。
『原本は、まだ失われていない。』
もし、その言葉が本当なら二十年前の不正を証明する資料が今もどこかに残されていることになる。
そして神崎は、その資料を探していた。
問題は、誰がそれを隠し、誰がその存在を恐れているのかということだった。
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午前十時を過ぎた頃、藤島敬介が食堂に姿を現した。
手には、薄いファイルを持っている。
「おはようございます。ずいぶん早いですね」
悠が声をかけると、藤島は穏やかに笑った。
「昨夜はあまり眠れなかったものですから。少し仕事を整理していました」
「植物調査のお仕事ですか？」
「ええ。今回の滞在中に確認しておきたい場所がいくつかありまして」
藤島は窓際の席に座り、ファイルをテーブルに置いた。
悠は、何気ない様子を装って話しかけた。
「藤島さんは、二十年前の調査にも参加されていたんですよね」
藤島の手がほんの一瞬止まった。
「ええ。前にもお話ししましたが、植物の調査を担当していました」
「篠原直人さんも、その調査に参加していたんですよね」
「そうです」
藤島はコーヒーを注文し、運ばれてくるのを待ってから続けた。
「彼は真面目な青年でしたよ。少し神経質なところはありましたが、仕事には熱心でした」
「調査結果について、何か問題を指摘していたことはありませんでしたか？」
今度は、藤島はすぐに答えた。
「いいえ。少なくとも、私の知る限りでは」
あまりにも迷いのない返答だった。
「正式な報告書と、現地での記録に食い違いがあったという話を聞いたんですが」
藤島はコーヒーカップを持ち上げた。
「調査というのは、難しいものです。現地の環境は刻々と変わりますし、記録の取り方によって数値に差が出ることもある。そうした違いが、後になって問題視された可能性はあるでしょうね」
「では、記録の改ざんではなかったと？」
「私は、そう考えています」
藤島は静かに答えた。
「当時の資料は、すでに整理されています。今になって、どの記録が正しかったのかを完全に検証するのは難しいでしょう」
「藤島さんは、原本の所在をご存じですか？」
悠が尋ねると、藤島はカップを置いた。
「原本？」
「正式な報告書とは別の、現地で記録された資料です」
藤島は少し考えるような表情を見せた。
「さあ。私は知りませんね。そういった資料は、調査終了後に整理されたはずですから」
「そうですか」
悠はそれ以上追及しなかった。
藤島の説明は、筋が通っており、悠は、別の角度から調べることにした。
昼過ぎ、奥村の許可を得て、古い書類が保管されている物置を見せてもらった。
物置には、古い宿泊者名簿や領収書、地域の観光案内などが段ボールに入れられていた。
二十年前の日付が記された書類もあったが、調査に直接関係する資料は見つからない。
「ここにあるのは、ペンションの記録だけです」
奥村はそう説明した。
「二十年前の調査資料は、別の場所に保管されていたんですか？」
「そうだと思います。私は、調査の担当者ではありませんから」
奥村の答えは曖昧だった。
悠は、棚の上に置かれた古いアルバムに目を留めた。
表紙には、何も書かれていない。
開いてみると、ペンションの建築当時の写真や、地域の行事を撮影した写真が並んでいた。
その中に、二十年前の集合写真と同じ人物たちが写っているものがあった。
ただし、こちらの写真には、青いシールは貼られていない。
悠は写真を取り出し、顔を確認した。
神崎。
藤島。
そして、篠原。
三人とも、はっきりと写っていた。さらに、写真の隅には奥村の姿もある。
奥村は調査チームの一員ではなかったはずだ。それなのに、なぜ彼も一緒に写っているのだろう。
「奥村さん。この写真にも、調査関係者の方が写っていますよね」
奥村は写真を見て、顔をこわばらせた。
「…ええ」
「奥村さんも、当時の調査に関係していたんですか？」
長い沈黙の後、奥村は答えた。
「私は、彼らの滞在を受け入れていただけです。調査の内容には関わっていません」
「それでも、何かご存じなのではありませんか？」
奥村は写真から目をそらした。
「今は、何も話せません」
その声には、拒絶というより、恐怖に近いものがあった。
悠は、それ以上尋ねなかった。このまま問い詰めても、奥村は何も話さないだろう。
必要なのは、奥村の口を開かせることではない。彼が何を恐れているのかを、明らかにすることだ。
悠はアルバムを閉じた。
二十年前の記録は、消えてしまったわけではないのかもしれない。ただ、誰かが意図的に見えなくしている。そう考えると、原本を探すことが、事件を解くための重要な手掛かりになるように思えた。
そのとき、物置の外から足音が聞こえた。
誰かが、こちらへ近づいてくる。奥村が扉のほうを見た。
そして、かすかに息をのんだ。
「…藤島さん」
扉の向こうに立っていたのは、藤島だった。
「奥村さん。少し、お話があるのですが」
藤島は悠の存在に気づくと、わずかに表情を変えた。
「湊川さんも、いらっしゃったんですね」
「ええ。昔の写真を見せてもらっていました」
「そうですか」
藤島は、アルバムへ視線を向けた。
ほんの一瞬だったが、その目には、警戒するような色が浮かんでいた。
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その日の夕方、奥村は悠を食堂に呼んだ。
「湊川さん。少し、お話ししておきたいことがあります」
いつもの穏やかな口調だったが、顔には疲れが浮かんでいた。
食堂には誰もいなかった。
窓の外では、霧がゆっくりと流れている。
奥村はテーブルの向かいに座ると、しばらく黙っていた。
「二十年前のことですが…」
ようやく口を開いたとき、その声はかすれていた。
「私は、あの事故について、すべてを話していたわけではありません」
悠は黙って続きを待った。
「篠原直人さんが亡くなった日、私はこのペンションにいました。調査に参加していた人たちも、ここに宿泊していました」
「事故が起きたとき、奥村さんも現場にいたんですか？」
「いいえ。私は現場にはいませんでした」
奥村は首を横に振った。
「ただ、事故のあとに戻ってきた彼らの様子は、今でも覚えています」
「どんな様子だったんですか？」
「皆、ひどく動揺していました。誰もが事故だと言いました。篠原さんが足を滑らせ、斜面から転落したのだと」
奥村は、テーブルの上で両手を組んだ。
「私は、最初はそれを信じました。山では危険なこともありますし、事故が起きる可能性もある。そう考えたんです」
「でも、何か違ったんですね」
「…ええ」
奥村は目を閉じた。
「一人だけ、様子がおかしい人がいました」
悠は身を乗り出した。
「誰ですか？」
奥村はすぐには答えなかった。
やがて、ゆっくりと口を開いた。
「それを話す前に、知っておいてほしいことがあります」
彼は、二十年前の調査について説明を始めた。
調査は、地域の自然環境を把握することを目的としていた。調査結果は、保全活動や今後の地域整備を考えるうえで、重要な資料になる予定だった。ところが、調査の途中で記録と報告内容に食い違いが生じた。その原因が何だったのか、奥村は詳しく知らなかった。
ただ、調査に関わっていた人々の間で、次第に緊張が高まっていったことは覚えている。
篠原は、何度か調査結果について質問していたらしい。
そして、事故が起きた。
「そのあと、皆で話し合いが行われました」
奥村は言った。
「警察への説明とは別に、調査に関わった人たちの間で、何が起きたのかを確認する話し合いです」
「何か、分かったんですか？」
「いいえ。少なくとも、私は何も聞かされませんでした」
奥村は、苦しそうに息を吐いた。
「ただ、その話し合いのあと、誰も二十年前の調査について話さなくなりました」
「なぜですか？」
「皆、何かを失うことを恐れていたんだと思います」
奥村は、ゆっくりと悠を見た。
「調査の結果が間違っていたと認めれば、それまでの仕事が無駄になるかもしれない。責任を問われるかもしれない。そうした事情があったのでしょう」
「それで、黙っていたんですか？」
「私は、何もできませんでした」
奥村の声が震えた。
「誰かが真実を話すべきだった。でも、私は自分には関係のないことだと思おうとした。調査に参加したわけではないから、自分が責任を負う必要はないと」
「でも、関係者の一人として、何かできたかもしれない」
「…そうです」
奥村はうつむいた。
「私は、彼らが何を隠しているのかを知ろうともしなかった。それが正しいことではないと分かっていながら、二十年間、何もしなかったんです」
悠は、すぐには言葉を返せなかった。
「奥村さん。一つだけ、教えてください」
悠は尋ねた。
「神崎さんは、何をしようとしていたんですか？」
奥村は、しばらく黙っていた。
そして、ようやく答えた。
「神崎さんは、十年前の調査について、もう一度調べ直そうとしていました」
「原本資料を探していたんですね」
奥村は目を見開いた。
「…なぜ、それを？」
悠は、ポケットから封筒を取り出した。
奥村は手紙を読み、顔を青ざめさせた。
「これは…」
「ご存じなんですか？」
奥村は手紙を持つ手を震わせた。
「この文章を、私は見たことがあります」
「誰が書いたものなんですか？」
奥村は答えなかった。
代わりに、手紙をテーブルに置き、深く息を吐いた。
「神崎さんは、原本を見つければ、すべてが明らかになると考えていたのでしょう」
「原本は、どこにあるんですか？」
奥村は、首を横に振った。
「分かりません。少なくとも、私は知りません」
その言葉が本当なのか、悠には判断できなかった。しかし、奥村が何かを恐れていることだけは、はっきりと伝わってきた。
「湊川さん」
奥村は、突然、真剣な目で悠を見た。
「どうか、気をつけてください」
「何にですか？」
「二十年前のことを知りたいと思っているのは、あなた一人ではありません」
奥村は声を落とした。
「そして、真実が明らかになることを望んでいない人もまたいるんです」
悠は、背筋に冷たいものが走るのを感じた。
神崎は、その人物に殺されたのだろうか。
もしそうなら犯人は今もこのペンションの中にいる。
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奥村との話を終えたあとも、悠の頭から最後の言葉が離れなかった。
――真実が明らかになることを望んでいない人もまたいるんです。
奥村は、誰を指してそう言ったのだろう。
神崎を殺した人物のことなのか。それとも、二十年前の不正を隠し続けている人々全体を指しているのか。
考え込んでいると、食堂の入口から片桐が姿を現した。
「湊川さん、少しよろしいですか」
「どうしました？」
「神崎さんの荷物について、確認したいことがあるんです」
片桐は声を落とした。
「警察の方が到着する前に、神崎さんが何を調べていたのか、分かる範囲で整理しておきたいと思っています。もちろん、荷物を勝手に調べるつもりはありません。奥村さんに確認して、私物をどこで保管しているのか聞こうと思っているんです」
「僕も一緒に行っていいですか？」
「ええ。むしろ、そのほうがいいかもしれません」
二人は奥村のもとへ向かった。
神崎の荷物は、二階の客室にまとめられていた。警察が確認するまで、勝手に持ち出さないことになっているという。
奥村は荷物の保管場所を教えたあと、食堂へ戻っていった。
片桐は、客室の扉の前で立ち止まった。
「神崎さんは、私に何かを渡そうとしていたのかもしれません」
「何か、というのは？」
「まだ分かりません。ただ、亡くなる前に連絡を受けたとき、神崎さんは『これで終わりにできるかもしれない』と言っていたんです」
「二十年前のことを？」
「おそらくは」
片桐は少し考え込んだ。
「でも、具体的に何を見つけたのかは教えてくれませんでした」
神崎は、何かをつかんでいた。
その何かが原本資料なのか、それとも別の証拠なのか。
悠は、まだ判断できなかった。
二人は奥村に確認を取り、神崎の荷物のうち、警察の確認を妨げない範囲で、すでに外に出されていたメモの内容を確かめた。
そこには、調査関係者の名前や、過去の出来事についての短い記述が残されていた。
日付の横には、いくつかの言葉が書き添えられている。
『報告書と現地記録の照合』
『篠原の事故当日の行動』
『原本の保管場所』
そして、最後に書かれていたのは、短い一文だった。
『写真を確認すること。青い印の意味を調べる』
悠は、思わず片桐を見た。
「青い印……」
「集合写真のことですね」
片桐はうなずいた。
「神崎さんも、あの写真を気にしていたんです」
悠は、廊下に飾られていた集合写真を思い出した。
一人の顔に貼られた青いシール。神崎自身が、その意味を調べようとしていた。
つまり、写真に隠された人物は、神崎の調査にとって重要な存在だったのだ。
二人は奥村に頼み、写真を改めて確認させてもらうことにした。
廊下に飾られた写真は、前に見たときと変わらない。
二十年前の九月十八日。
数人の男女が山を背景に並び、そのうちの一人の顔だけが青いシールで隠されている。
悠は写真を額縁から外し、裏側を確認した。
『この約束は、死ぬまで守ること。』
その文章の下には、別の筆跡で、小さな文字が書き加えられていた。
『真実を知る者が、最後まで沈黙するとは限らない。』
悠は息を止めた。
「こんな文章、前からありましたか？」
片桐が写真をのぞき込む。
「気づきませんでした」
文字は古く、最近書かれたものではなさそうだった。
誰が書いたのだろう。
そして、なぜ青いシールで一人の顔を隠したのか。
悠は、写真に写っている人物を一人ずつ確認した。
神崎征二。
藤島敬介。
篠原直人。
そして、奥村幸造。
ほかにも数人の男女が写っていたが、青いシールの下に隠された顔だけは分からない。
「奥村さんに、聞いてみましょう」
片桐が言った。
しかし、奥村は写真を見ると、すぐに首を横に振った。
「申し訳ありませんが、その人物については話せません」
「どうしてですか？」
「…約束したからです」
「二十年前の約束ですか？」
奥村は答えなかった。
片桐は、いら立ちを隠さずに言った。
「神崎さんは亡くなったんですよ。篠原さんも、もう戻ってきません。それでも、まだ約束を守る必要があるんですか？」
奥村は苦しそうに目を閉じた。
「私にも、どうするのが正しいのか分からないんです」
「分からないから、黙っているんですか？」
片桐の言葉に、奥村は何も返せなかった。
悠は、二人のやり取りを見つめていた。
奥村は、ただ事実を隠したいだけではないのかもしれない。
二十年前に交わされた約束が、今も誰かの人生を縛っている。
そして、その約束を破れば、何かが起きると恐れている。
「奥村さん」
悠は静かに尋ねた。
「神崎さんは、この写真に隠された人物を知っていたんですか？」
奥村は、しばらく悠を見つめていた。
やがて、かすれた声で答えた。
「…知っていたと思います」
「その人物は、今も生きているんですか？」
奥村は唇を結んだ。長い沈黙のあと、ようやく口を開く。
「それについては、私からは何も言えません」
それだけ言うと、奥村は写真を返してほしいと求めた。
悠は写真を額縁に戻しながら、あることに気づいた。
青いシールは、写真の表側から貼られている。
つまり、隠された人物の顔を見られたくない誰かが、意図的に貼ったものだ。
しかし、写真の裏側にある文章は、その人物を忘れさせるためのものではなかった。
むしろ、二十年後に何かを明らかにすることを示唆している。
隠したかったのか。それとも、時が来るまで守ろうとしたのか。
悠には、まだ分からなかった。
ただ一つ確かなことがある。
神崎は、あの写真に何か重要な手掛かりがあると考えていた。
そして、彼がその答えにたどり着く前に、命を落としたのだ。
その夜、悠は再び窓の外を眺めた。
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夕食の時間になっても、悠は食堂へ向かう気になれなかった。
神崎のメモに書かれていた言葉が、頭の中で繰り返されている。
『報告書と現地記録の照合』
『篠原の事故当日の行動』
『原本の保管場所』
『写真を確認すること。青い印の意味を調べる』
神崎は、何をどこまで知っていたのだろう。
そして、誰に殺されたのだろう。
悠は、神崎の死について考えながら、ふと一つの可能性に気づいた。
神崎が原本資料を探していたことを知っている人物は、限られているのではないか。
片桐は、神崎が過去の調査を追及していたことを知っていた。
奥村も、神崎が十年前の出来事を調べ直そうとしていたことを認めている。
藤島も、調査の不正について質問された際、正式な資料はすでに整理されていると説明していた。
つまり、少なくとも三人は、神崎が過去を調べていたことを知っていた。
しかし、それだけでは犯人を特定できない。
悠は考えを整理するため、一階の食堂へ向かった。そこには、城戸拓真が一人で座っていた。
「こんばんは」
悠が声をかけると、城戸は顔を上げた。
「こんばんは」
「少し、聞きたいことがあるんですが」
「俺にですか？」
「ええ。事件の前夜に、廊下で物音を聞いたと言っていましたよね」
城戸は、少し緊張した様子でうなずいた。
「はい。何かを引きずるような音でした」
「その音が聞こえたのは、何時頃だったか覚えていますか？」
「正確には分かりません。でも、部屋の時計を見たときには、十一時を少し過ぎていたと思います」
「音は、どのくらい続きましたか？」
「一分もなかったと思います。最初は、誰かが荷物を運んでいるのかと思いました。でも、そのあと、しばらくしてまた聞こえたんです」
悠は眉をひそめた。
「二回あったんですか？」
「はい。最初の音が止まって、しばらくしてから、もう一度」
「どこから聞こえたかは？」
「一階の奥のほうだと思います。はっきりとは分かりませんけど」
一階の奥。
そこには、食堂や物置のほか、温室へ続く通路がある。
悠は、そのことを頭の片隅に留めた。
「ありがとうございます。ほかに何か思い出したら、教えてください」
城戸はうなずいた。
悠が席を立とうとすると、城戸が小さく声をかけた。
「湊川さん」
「はい？」
「神崎さんは誰かに殺されたんでしょうか」
悠はすぐには答えられなかった。
「まだ、分かりません。でも、事故ではない可能性もあると思っています」
「そうですか…」
城戸は、再びうつむいた。
「俺、あの夜、部屋から出ればよかったのかもしれません」
「どうしてです？」
「物音がしたとき、誰かが困っていたのかもしれない。もし、そうだったら…」
「城戸さん」
悠は、できるだけ穏やかな声で言った。
「そのときは、何が起きているのか分からなかったんですよね。今になって、自分を責める必要はありません」
城戸は何も言わなかった。
悠は食堂を出て、廊下を歩いた。
引きずるような音。一階の奥。
そして、原本資料を探していた神崎。
もし、神崎が亡くなったあとに誰かが何かを運んでいたのなら、その音は事件に関係しているかもしれない。
だが、音だけでは何も証明できない。悠は、温室へ続く通路の前で足を止めた。
扉の向こうは暗く、ガラス越しに植物の影が見える。
温室の中には、大きな植木鉢がいくつも並んでいた。
その脇には、園芸用の道具や台車が置かれている。
悠は、台車を見つめた。
夜中に何かを運ぶのであれば、これを使った可能性もある。
だが、誰が、何を運んだのだろう。そして、なぜ隠す必要があったのか。
悠は扉に手をかけたが、開けるのをやめた。
今は、まだ警察の確認を待つべきだ。勝手に物を動かせば、重要な証拠を失うことにもなりかねない。悠はその場を離れた。
そのとき、背後から声がした。
「温室に、何かご用ですか？」
振り返ると、藤島が立っていた。
「いえ。少し気になっただけです」
「そうですか」
藤島は温室の扉を見た。
「ここには、調査用の植物や道具を置いているんです。勝手に触らないほうがいいですよ」
「そうですね」
悠は答えた。
藤島は穏やかな表情を浮かべていた。
しかし、その視線は、悠ではなく温室の中に向けられていた。
「ところで、湊川さん」
藤島が尋ねた。
「二十年前のことを、ずいぶん熱心に調べていらっしゃるようですね」
悠は、返事をする前に少し考えた。
「神崎さんが亡くなったことと、関係があるかもしれませんから」
「なるほど」
藤島はうなずいた。
「ただ、過去のことを調べるのは、簡単ではありません。記憶は曖昧になりますし、記録も残っていないことがあります」
「だからこそ、残っている記録を確認する必要があると思います」
悠が答えると、藤島の表情がわずかに変わった。
「そうですね」
藤島はそれだけ言うと、温室の扉を開けた。
「私は、少し作業がありますので」
彼は中へ入っていった。
扉が閉まる直前、悠は温室の奥に並ぶ植木鉢を見た。
その中の一つが、ほかの鉢と比べて、わずかに不自然な位置に置かれているように見えた。
しかし、遠目ではよく分からない。
悠は、しばらく扉を見つめたあと、二階へ戻った。
神崎の死。
十年前の調査。
青いシールで隠された人物。
そして、温室から聞こえたかもしれない物音。
一つずつの手掛かりは、まだ真相を語ってはくれない。
けれど、それらをつなぎ合わせれば、いつか答えにたどり着けるはずだ。
悠は、机の上に手紙を広げた。
『原本は、まだ失われていない。いつか真実を語るために、ここに残しておく。』
この手紙を書いた人物は、原本の所在を知っていたのだろうか。
そして、なぜ自分の部屋に置いたのだろう。
悠は封筒を裏返した。
そのとき、封筒の端に、薄い鉛筆の跡があることに気づいた。
文字はかすれていて、すべてを読み取ることはできない。
それでも、最後の二文字だけは、かろうじて判別できた。
「……島」
悠は息をのんだ。
名前の一部なのだろうか。
それとも、別の言葉なのだろうか。
藤島敬介。
その名前が頭をよぎった。
しかし、悠はすぐに考え直した。
たった二文字で、誰かを疑うわけにはいかない。
今必要なのは、憶測ではなく証拠だった。
悠は封筒を丁寧に戻した。
明日、もう一度、神崎の残したメモを確認しよう。
そして、原本資料について、ほかの関係者からも話を聞く必要がある。
二十年前、篠原直人は何を知り、何を伝えようとしていたのか。神崎は、誰の罪を明らかにしようとしていたのか。その答えは、まだ霧の奥に隠されている。
しかし、悠は確信し始めていた。この事件は、神崎一人の死で終わるものではなく今なお二十年前に隠された罪が、この場所に残り続けていることを。
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その夜、悠は眠りにつく直前まで、神崎の残したメモを思い返していた。
『報告書と現地記録の照合』
『篠原の事故当日の行動』
『原本の保管場所』
『写真を確認すること。青い印の意味を調べる』
神崎は、十二年前の出来事を明らかにするため、必要なことを順番に調べていたのだろう。だが、その途中で命を落とした。誰かが、神崎の調査を止めようとしたのだ。
その人物は、二十年前の不正を知っている。そして、原本資料が見つかることを恐れている。
悠は、温室の扉の向こうに消えていった藤島の姿を思い出した。
藤島は、なぜあれほど温室にこだわるのだろう。
植物調査の専門家なのだから、温室に出入りすること自体は不自然ではない。
しかし、悠が扉の前に立っていたとき、藤島は何を考えていたのだろうか。
ただの偶然かもしれない。それでも、気になることは一つずつ確かめなければならない。
悠は窓の外を見た。
霧の中から、遠くで風の音が聞こえてくる。
明日になれば、何かが分かるかもしれない。
そう考えながら目を閉じた。
だが、その夜、悠は再び物音を聞くことになる。
ザザ、ザザ。何かを引きずるような音だった。今度は、眠気に負けることなく、悠は目を開けた。音は、一階の奥から聞こえてくる。しばらくして、音が止まった。
悠はベッドから起き上がり、扉の前に立った。
廊下は暗い。誰かがいる気配はなかった。それでも、音が聞こえた方向へ歩き出そうとしたとき、遠くで扉の閉まる音がした。
悠は足を止めた。誰かが、まだ起きている。
そして、何かを運んでいた。悠は、暗い廊下の先を見つめた。
後編
ザザ、ザザ。
遠くから、何かを引きずるような音が聞こえた。音は一度途切れ、しばらくして再び聞こえた。
ザザ、ザザ。
何かを引きずっているというより、車輪のついたものを押しているような音だった。
昨夜、城戸拓真が話していたことを思い出す。神崎が亡くなった夜も、彼は同じ音を聞いたという。夜の十一時頃、二度に分かれて聞こえた音。場所は一階の奥、裏口に近いあたり。そして今、その音が聞こえている。
廊下には誰もいなかった。階段の下から、かすかな明かりが漏れている。食堂の方だろうか。足音を忍ばせて階段を下りると、廊下の突き当たりに人影が見えた。
藤島敬介だった。
藤島は裏口の前に立ち、片手でドアノブを押さえていた。もう片方の手には、何かを拭き取ったような布が握られている。
「藤島さん？」
声をかけると、藤島の肩がわずかに跳ねた。彼はゆっくりと振り返った。
「湊川さん。こんな時間にどうしました」
「それはこちらの台詞です。何かあったんですか」
「少し、外の様子を見ていただけですよ。霧がひどいので、戸締まりを確認していたんです」
藤島はそう言って、手にしていた布をポケットへ押し込んだ。
悠は裏口に目を向けた。
床には、泥のついた細い筋が残っていた。ドアの隙間から続いているように見える。さらに、その筋の脇には、車輪が通ったような二本の跡があった。
「外に何か運び出したんですか」
「何を言っているんです？」
「いえ。車輪の跡があったので」
藤島の表情が変わった。驚きではない、何かを言い逃れようとする人間の顔だった。
「植木鉢の移動ですよ。温室の中を整理していたんです。大きな鉢は一人では動かせませんから、台車を使います」
「こんな時間に？」
「昼間はほかの方もいらっしゃいますからね。静かな時間にやっていたんです」
もっともらしい説明だった。
だが、悠の胸には引っかかるものがある。なぜ、植木鉢を動かしただけの人間が、そこまで警戒する必要があるのだろう。
「神崎さんが亡くなった夜も、台車を使ったんですか」
悠が尋ねると、藤島の目が細くなった。
「何の話です？」
「城戸さんが、あの夜に物を引きずるような音を聞いたそうです。昨夜も、同じ音がしました」
「古い建物ですからね。音くらいするでしょう」
「車輪の音だったとしても？」
沈黙が落ちた。藤島はやがて、小さく息を吐いた。
「湊川さん。あなたは何を調べているんです」
「神崎さんが何を残そうとしていたのか。それを知りたいだけです」
「警察に任せておけばいい」
「もちろんです。ただ、神崎さんが調べていた二十年前の事故と、今回の事件が無関係だとは思えないんです」
藤島の口元から、わずかな笑みが消えた。
「余計なことに首を突っ込まない方がいい」
低い声だった。忠告というより、警告に近い。
藤島は悠の横を通り過ぎ、階段へ向かった。
その背中を見送りながら、悠はふと、藤島がポケットに押し込んだ布のことを思い出した。
布の端に、黒っぽい汚れがついていた。泥なのか、それとも別の何かなのかはわからなかった。ただ一つ、確かなことがある。藤島は、何かを隠している。
そして、その何かは温室と関係している可能性が高かった。
翌朝、悠は片桐涼子を食堂の隅へ呼んだ。
「藤島さんについて、もう少し調べられませんか」
「藤島さん？」
「二十年前の調査報告書についてです。神崎さんは、原本がまだ残っていると考えていたんですよね」
片桐はコーヒーを置き、周囲を確認した。
「ええ。神崎さんは、正式な報告書と現地の記録が食い違っていることを突き止めていました。ただ、原本を見つけられなかった」
「藤島さんは、報告書の作成に関わっていたんですか」
「調査結果をまとめる作業には関わっていたはずです。植物の分布や採取地点の記録については、彼が中心になっていたと聞いています」
「つまり、数字を変えられる立場にいた」
「そう考えることはできます。でも、それだけでは犯人だとは言えません」
片桐は慎重だった。
昨夜の藤島の態度は不自然だった。しかし、不自然であることと、殺人を犯したことは別の話だ。
「神崎さんは、藤島さんを疑っていたんでしょうか」
「名前を出していたことはあります。ただ、神崎さんは誰かを疑うだけで終わるつもりはなかったようです。証拠を見つけて、二十年前のことを明らかにしようとしていました」
「それで、原本を探していた」
「ええ」
片桐は鞄から小さな手帳を取り出した。
「実は、神崎さんから聞いたことが一つあります」
「何ですか」
「原本は、調査に関わった人間が普段から触れられる場所にはないかもしれないと」
悠は顔を上げた。
「どういう意味です？」
「神崎さんは、保管場所をある程度絞り込んでいたようです。ただ、最後まで確証が持てなかった。だから、こちらにも詳しい場所は教えてくれませんでした」
「何か手がかりは？」
「温室という言葉を一度だけ口にしていました」
悠は息をのんだ。
温室。昨夜、藤島が台車を使っていた場所だ。
「どうして、それを先に教えてくれなかったんですか」
「私も、その時は重要な意味があると思わなかったんです。植物の調査をしていたのだから、温室という言葉が出ても不思議ではないでしょう？」
片桐は悔しそうに眉を寄せた。
「神崎さんが亡くなってから、あの人が何を言おうとしていたのか、何度も考えました。でも、話をつなげられなかった」
「いえ。今なら、少しわかる気がします」
悠は窓の外を見た。
霧は昨日より薄くなっていた。温室の屋根が、白い靄の向こうにぼんやりと見えている。
そこに原本があるのなら、そして藤島が、それを移動させているのなら。神崎が命を落とした理由も、少しずつ見えてくるのかもしれない。
ただし、温室に何があるのかを確かめるには、警察の協力が必要だった。
悠は片桐に向き直った。
「警察に、このことを伝えましょう」
「そうですね。もう、私たちだけで調べる段階ではありません」
片桐は手帳を閉じた。
「ただ、湊川さん。一つだけ気をつけてください」
「何ですか」
「神崎さんが何を知っていたのか、藤島さんもわかっているはずです。あなたがその続きを追っていると知れば、何をするかわかりません」
悠は返事をしなかった。
昨夜、藤島が口にした言葉が耳に残っていた。
――余計なことに首を突っ込まない方がいい。
あれは、単なる忠告ではなかったのだろうか。十年前から続く沈黙を守るために、藤島は何かをしている。そして、その沈黙を破ろうとした神崎は、もういない。
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午前十時過ぎ、警察がペンションを訪れた。
片桐から事情を聞いた刑事は、まず藤島に話を聞き、その後、温室を調べることになった。
悠たち宿泊客は、食堂で待機するよう指示された。
窓越しに見える温室の扉が開き、警察官が二人、中へ入っていく。
しばらくして、奥村幸造も呼ばれた。奥村は立ち上がる際、悠と目が合った。
何か言いたそうな顔をしていたが、結局、何も口にせず警察官の後についていった。
悠は椅子に座ったまま、指先を握りしめた。温室に何もなければ、また振り出しに戻る。
しかし、何かが見つかったとしても、解決繋がるとは限らない。
原本が見つかったところで、誰が何をしたのかを証明できるのか。
神崎を殺した人間が誰なのか。そして、二十年前に篠原直人の身に何が起きたのか。
その答えは、まだわからなかった。
やがて、温室から一人の警察官が出てきた。手には、透明な証拠袋が握られていた。
中に入っているのは、古びた書類の束だった。
悠は思わず立ち上がった。
「見つかったんですか」
近くにいた刑事が、悠に視線を向けた。
「何がです？」
「二十年前の調査報告書です」
刑事はすぐには答えなかった。しかし、その沈黙が何よりの答えだった。
原本が見つかったのだ。
警察の許可を得て、悠と片桐は書類の一部を確認することができた。
それは、二十年前の自然環境調査に関する記録だった。
表紙は色あせ、端は湿気で波打っている。保管状態がよかったとは言えないが、記載された数字や文字は十分に読み取れた。
片桐が現地記録の写しを取り出し、報告書と照らし合わせる。
「やっぱり」
彼女の声が震えた。
「ここです。採取地点の番号が違います」
悠も書類をのぞき込んだ。
現地記録には、ある植物の群生地が確認された地点として、北側の斜面が記載されていた。
ところが、正式な報告書では、その地点の記録が別の場所へ移されていた。単なる記載ミスとも考えられる。しかし、問題はそれだけではなかった。
「この数字も違います」
片桐が別のページを指さした。現地記録では、調査対象となる植物の分布範囲が広く記されている。ところが報告書では、その範囲が大幅に狭められていた。複数の記録で同じような変更が行われている。
「つまり、調査結果が意図的に変えられていた可能性があるということですか」
悠が尋ねると、片桐はうなずいた。
「ええ。これが事実なら、報告書は正確な調査結果を反映していなかったことになります」
「でも、どうしてそんなことを？」
「調査結果が変われば、その後の評価や計画も変わります。何を目的に改ざんしたのかは、これだけではわかりません。ただ、誰かが結果を変える必要があったのは確かです」
悠はページをめくった。
記録の末尾に、手書きの短い文章が残されていた。
――報告書の数値と現地記録が一致しない。藤島氏に確認する必要あり。
その下には、篠原直人の名前があった。
悠は思わず息を止めた。
「篠原さんが書いたもの？」
「おそらく、そうでしょう」
片桐が文字を見つめた。
「神崎さんが調べていたのは、これだったんです」
篠原は、正式な報告書と現地記録の違いに気づいていた。
そして、藤島に確認しようとしていた。その直後に、篠原は事故で亡くなった。
偶然だったのだろうか。
悠は、二十年前の写真を思い出した。
神崎、藤島、篠原、そして奥村。
写真の一人の顔には、青いシールが貼られていた。奥村は、その人物について何も話そうとしなかった。だが、今になって考えると、あのシールは単に人物を隠すためのものではなかったのかもしれない。
誰かを守るために貼られたものだったのか。それとも、誰かを疑わせないために、悠が考え込んでいると、刑事が近づいてきた。
「藤島さんには、引き続き話を聞いています」
「彼が改ざんしたんですか」
「まだ断定はできません。ただ、報告書の作成に関わっていたことは確認できています。本人は、記載の変更については当時の調査責任者の指示だったと話しています」
「調査責任者？」
「当時の記録を確認しています。詳しいことは、まだお話しできません」
刑事はそう言って、書類を片づけた。
悠は不意に、封筒のことを思い出した。部屋で見つけた、あの手紙。
――原本は、まだ失われていない。いつか真実を語るために、ここに残しておく。
あの文章を書いたのは誰なのだろう。
藤島なのか。
奥村なのか。
それとも、別の誰かか。
封筒に残されていた鉛筆の文字は、最後の二文字しか読み取れなかった。｜《ルビを入力…》
……島。
その文字だけで犯人を決めることはできない。
だが、少なくとも原本を残そうとした人物は、二十年前の真実を完全に葬り去るつもりではなかったのだろう。悠は書類から目を離した。
真実は、確かに残されていた。ただ、二十年間、誰にも見つけられなかっただけなのだ。
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午後になり、奥村が食堂へ戻ってきた。
顔色は悪く、いつもより背中が丸まって見えた。
悠が声をかけると、奥村は疲れたように椅子へ腰を下ろした。
「見つかったそうですね。二十年前の報告書が」
「はい」
「そうですか」
奥村は両手を組んだ。
「とうとう、見つかってしまったんですね」
「見つかってはいけなかったんですか」
奥村はすぐには答えなかった。
「いけない、ということではありません。ただ見つかれば、話さなければならなくなる。ずっと避けてきたことを」
「篠原さんの事故についてですか」
「それもあります」
奥村は窓の外を見た。
霧は薄くなり、温室の向こうに木々の輪郭が浮かび上がっていた。
「十年前、篠原さんが亡くなった後、私は調査に関わった人たちから話を聞きました。みんな、事故だったと言いました。足を滑らせて斜面を落ちたのだと」
「奥村さんは、それを信じたんですか」
「信じたかったんでしょうね」
奥村は自嘲するように笑った。
「人が亡くなったんです。誰かが責任を負わなければならない。でも、事故だという話になれば、誰も責めずに済む。私は、それに甘えてしまった」
「でも、本当は違うと思っていた？」
「何かがおかしいとは思っていました」
奥村は目を伏せた。
「篠原さんは、調査結果に疑問を持っていた。報告書の数字がおかしいと言っていたそうです。事故の少し前にも、その話をしていたと聞きました」
「誰から？」
「神崎さんです。事故の後、私のところへ来て話しました。篠原さんは、何かを見つけていたのではないか、と」
悠は、喉の奥が詰まるような感覚を覚えた。
「それなのに、どうして何も言わなかったんですか」
「怖かったんです」
奥村は、はっきりと答えた。
「私にも家族がいました。ペンションを守りたかった。調査に関わった人たちと揉めるのも、警察に何度も呼ばれるのも嫌だった。何より、私が何かを話したところで、篠原さんが戻ってくるわけではないと思っていた」
「だから、黙っていた」
「ええ」
奥村はうなずいた。
「そして、神崎さんが再び調べ始めたときも、私は何も話せなかった。二十年も経っているのだから、もう終わったことにしたかったんです」
「でも、神崎さんは終わらせようとしていた」
「そうです」
奥村の声がかすれた。
「神崎さんは、あのときの自分を許せなかったのかもしれません。篠原さんが亡くなったとき、彼は何もできなかった。何が起きたのか、確かめられなかった。だから、今度こそ真実を明らかにしようとしていた」
悠は、しばらく黙っていた。
神崎は二十年間、何を考えていたのだろう。
自分が何もできなかったことを悔やみ、失われた記録を探し続けたのか。
それとも、誰かが真実を語ってくれる日を待っていたのか。
「奥村さん。一つ聞いてもいいですか」
「何でしょう」
「写真に貼られていた青いシール。あれは、誰が貼ったんですか」
奥村の顔から、表情が消えた。
「私です」
「奥村さんが？」
「はい」
奥村は、ゆっくりと話し始めた。
「あの写真は、調査が終わった後に撮ったものです。篠原さんが亡くなる前の、最後の集合写真でした。私は、その写真を保管していました」
「どうして、一人の顔を隠したんですか」
「その人を守るためです」
「守る？」
「その人は、二十年前の事故の後、真実を話そうとしていました。でも、周囲から止められた。話せば、自分も調査の不正に関わっていたことが明らかになる。そう言われたそうです」
「その人は、改ざんに関わっていたんですか」
「詳しいことは知りません。ただ、報告書の変更に疑問を持っていたことは確かです」
奥村は、苦しそうに目を閉じた。
「その人は、最終的に黙ることを選びました。私は、その選択を責められなかった。私自身も、同じことをしていたからです」
「それで、写真から顔を隠したんですか」
「その人の名前が知られれば、また責任を追及されると思ったんです。だから、写真を見た人が誰なのかわからないようにした」
「でも、神崎さんはその人物を知っていた」
「ええ。神崎さんは、私が何をしたのか気づいていました」
奥村は、悠を見た。
「ただ、誤解しないでください。あのシールは、藤島さんを守るために貼ったものではありません」
悠は目を見開いた。
「藤島さんではない？」
「違います」
奥村は首を横に振った。
「藤島さんは、あの写真を見ても何も言いませんでした。自分の顔が隠されていないことに、ほっとしたように見えました」
その言葉が、悠の胸に引っかかった。
藤島は、自分の顔が隠されていないことに安心した。
それは、つまり――。
「奥村さん。青いシールの下にいる人物は、今もこの事件に関わっているんですか」
「わかりません」
奥村は首を振った。
「ただ、神崎さんは、その人に会おうとしていたようです。事件の少し前に、私に尋ねました。『あの人は、今もこの町にいるんですか』と」
「奥村さんは何と答えたんですか」
「答えませんでした」
奥村は、うつむいた。
「また、黙ってしまったんです」
悠は何も言えなかった。
奥村の沈黙は、確かに卑怯だった。
だが、その沈黙の裏には、誰かを守ろうとする気持ちもあったのだろう。
問題は、その選択が何を生み出したのかということだった。
篠原は死に、神崎も死んだ。
そして、真実を知っていた人間たちは、二十年間、互いに口を閉ざしてきた。
「奥村さん」
悠は静かに言った。
「今度は、話してください。知っていることを、全部」
奥村は顔を上げた。しばらくして、彼は小さくうなずいた。
「わかりました。もう、隠し通すことはできないのでしょうね」
その声には、諦めだけではない何かが混じっていた。
長い間、胸の奥に押し込めてきたものを、ようやく外へ出そうとする人間の声だった。
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警察の調べによって、神崎征二が亡くなった夜の行動が少しずつ明らかになっていった。
神崎は、夕食後に一度自室へ戻っている。その後、ペンションの裏口から外へ出た形跡があった。彼が向かったのは、湖の東側にある崖だった。
神崎が残した手帳には、事件当日の午後、短い記述があった。
――今夜、奴と話す。原本のことを知っているはずだ。
さらに、スマートフォンには、やり取りが残されていた。
最後のメッセージは、午後九時過ぎに送られていた。
――逃げずに話してほしい。これが最後の機会だ。
返信はなかった。
しかし、藤島と神崎が会う約束をしていたことは、ほぼ確実だった。
警察は藤島を再び呼び、詳しい事情を聞いた。その間、悠は片桐とともに食堂で待機していた。
「これで、神崎さんが藤島さんと会っていたことはわかりましたね」
悠が言うと、片桐はうなずいた。
「でも、会っていたことと、殺したことは別です」
「ええ。そこは警察が調べることです」
悠は窓の外を見た。霧はすっかり晴れ、湖の向こうに連なる山々が見えていた。
昨日まで、あれほど濃い霧に覆われていた景色が、今は嘘のように鮮明だった。
それなのに、悠の頭の中には、まだ霧が残っていた。神崎が崖から落ちたのは、事故だったのか。それとも、誰かに突き落とされたのか。
もし藤島が犯人なら、どうやって神崎を殺し、その後、何を運んだのだろう。
城戸が聞いた引きずるような音。温室の台車。そして、植木鉢の位置。
「そうか」
「どうしました？」
片桐が顔を向けた。
「台車で運んだのは、神崎さんの遺体じゃないのかもしれません」
「どういうことです？」
「昨夜、藤島さんは植木鉢を動かしていたと言いました。温室には大きな鉢がいくつもあります。台車を使って運ぶこと自体は不自然ではない。でも、神崎さんが亡くなった夜に、同じような音がした」
片桐は考え込んだ。
「つまり、藤島さんは何かを温室へ運び込んだ？」
「あるいは、温室から何かを運び出した。どちらにしても、あの台車は事件と関係している可能性があります」
悠は続けた。
「もし、藤島さんが神崎さんを崖から突き落としたのなら、遺体を運ぶ必要はありません。現場は崖ですから、事故に見せかけることもできる。だったら、台車で運んだものは別の何かだったのかもしれない」
「原本ですね」
「はい。神崎さんが亡くなる前に、原本の存在を藤島さんに知られた。藤島さんは、それを隠すために温室へ運んだ。そして、警察が調べ始める前に、別の場所へ移そうとしていた」
片桐は、ゆっくりとうなずいた。
「昨夜、あなたが見たのは、原本を動かしているところだったのかもしれませんね」
「ただ、これも推測です」
悠は言い添えた。
「証拠は警察が見つける必要があります」
そのとき、廊下から足音が聞こえた。刑事が食堂へ入ってきた。
「湊川さん、片桐さん。少しお話を伺えますか」
二人は顔を見合わせた。
「藤島さんについて、何かわかったんですか」
片桐が尋ねる。刑事は、手にした書類を見下ろした。
「藤島さんは、神崎さんと会ったことを認めました。ただし、崖の上で口論になったものの、その後は別れたと話しています」
「それを裏づける証拠は？」
「今のところ、本人の供述だけです」
刑事は言葉を切った。
「ただ、藤島さんの部屋から、神崎さんが亡くなった夜に着ていたものと似た上着が見つかりました。袖口には、崖の周辺で採取された土と似た成分が付着しています」
「それだけで、犯人だとは言えませんよね」
「その通りです。しかし、ほかにも確認したいことがあります」
刑事は悠を見た。
「藤島さんは、二十年前の調査記録について、当時の責任者の指示で変更したと話しています。しかし、その責任者はすでに亡くなっており、指示があったことを裏づける資料も見つかっていません」
「つまり、責任を押しつけている可能性がある」
「その可能性も含めて、調べています」
刑事はそう答えた。
「それから、温室で見つかった台車についても確認しました。車輪には新しい泥が付着していました。温室の裏手から崖へ向かう小道には、同じ幅の車輪跡が残っていました」
悠は息をのんだ。
「崖へ？」
「ええ。ただし、車輪跡だけでは何を運んだのかまではわかりません」
刑事は慎重に言った。
「藤島さんには、引き続き話を聞くことになります」
刑事が去った後、悠はしばらく窓の外を見つめていた。
崖へ続く小道。台車。そして、十年前から隠されていた報告書。
ばらばらだった手がかりが、ようやく一つの線になり始めていた。
ただ、最後の一つが足りない。
藤島が神崎を殺したと断定できる、決定的な証拠。
それが見つからない限り、真実はまだ霧の中にある。
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夕方、悠は一人でペンションの裏手を歩いていた。
警察の許可があり、立ち入りを制限されていない範囲に限って、周囲を確認していた。
温室の裏側には、湖へ向かう細い道があった。普段はあまり使われていないらしく、道の両側には草が伸びている。
少し先には、崖へ続く小道があった。神崎が亡くなった場所だ。
悠は立ち止まり、足元を見た。
地面は乾き始めていたが、ところどころに泥が残っている。
その中に、二本の細い筋があった。車輪の跡だ。
警察が見つけたものと同じなのだろうか。
悠はしゃがみ込み、跡の先を目で追った。
筋は温室の裏手から続き、途中で崖へ向かう道と交差していた。
ここで何かが運ばれた。それだけは確かだった。
「何を見ているんですか」
背後から声がした。振り返ると、奥村が立っていた。
「車輪の跡です。警察も確認していました」
「そうですか。」
奥村は、しばらく地面を見つめていた。
「神崎さんも、ここを通ったのでしょうね」
「ええ。おそらく」
「二十年間、ここを何度も歩きました」
奥村の声は静かだった。
「何か手がかりがないかと思って。でも、何も見つけられなかった。いや、見つけようとしていなかったのかもしれません」
悠は黙って聞いていた。
「私は、事故だと信じたかった。そうすれば、誰かを疑わずに済む。自分が何もしなかったことも、仕方がなかったと思える」
奥村は苦笑した。
「けれど、そうやって目をそらしているうちに、二十年が経ってしまった」
「神崎さんは、目をそらさなかったんですね」
「ええ。あの人は、最後まで諦めませんでした」
奥村は湖の方へ視線を向けた。
「神崎さんが亡くなったと聞いたとき、私は真っ先に二十年前のことを思い出しました。篠原さんが亡くなったときと、同じだったからです」
「同じ？」
「誰も、何が起きたのかを話そうとしなかった。みんな、自分に都合のいい説明をして、それで終わりにしようとした」
奥村は目を伏せた。
「私は、また同じことをするところでした。神崎さんの死を事故として片づけ、何も知らないふりをするところだった」
「でも、今は違う」
「そうですね」
奥村は、ゆっくりとうなずいた。
「今度こそ、話さなければならない。私が知っていることを、すべて」
悠は奥村の顔を見た。この人もまた、二十年前から続く事件の一部だった。
直接手を下したわけではない。しかし、何も言わなかったことで、真実が隠されるのを許してしまった。
沈黙は、何もしないことではない。時には、誰かの嘘を守ることになる。
「奥村さん。青いシールの人物について、もう少し教えてもらえませんか」
奥村は顔を上げた。
「その人は、神崎さんに何かを渡していたようです」
「何を？」
「詳しくはわかりません。ただ、神崎さんはその人物と連絡を取っていました。原本のことを知っていたのも、その人から聞いたのかもしれません」
「その人が、原本を隠した？」
「可能性はあります。ただ、私は何も確認していません」
「名前は？」
奥村は長い間、黙っていた。やがて、彼は口を開いた。
「… 水野という人です」
悠は、その名前を頭の中で繰り返した。
水野。
十年前の写真に写っていた、顔を青いシールで隠された人物。
「水野さんは、今どこにいるんですか」
「わかりません。二十年前の調査が終わった後、私は一度も会っていません」
「神崎さんは？」
「会おうとしていたのだと思います。けれど、実際に会えたのかどうかまでは知りません」
悠は考え込んだ。
もし水野が原本を隠した人物なら、神崎が二十年かけて探していたものを知っていた可能性がある。
そして、神崎が藤島と会う約束をした理由も、そこにあるのかもしれない。
しかし、水野の存在が明らかになったことで、疑問も増えた。
なぜ奥村は、その人物を守ろうとしたのか。水野は不正に関わっていたのか。それとも、真実を明らかにしようとしていたのか。そして、神崎が亡くなった夜、水野はどこにいたのか。
悠は空を見上げた。霧はもう、ほとんど消えていた。それでも、真実のすべてが見えたわけではなかった。
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翌朝、警察から連絡があった。
藤島敬介が、神崎征二を殺害したことを認めたという。
その知らせを聞いたとき、悠はすぐには言葉が出なかった。
疑ってはいた。それでも、実際に犯人が認めたと聞くと、何かが違って感じられた。
神崎は、もう戻ってこない。二十年前に亡くなった篠原も、戻ってこない。
真実が明らかになったところで、失われた命が返ってくるわけではなかった。
警察の説明によれば、藤島は当初、神崎と会ったことだけを認め、殺害については否定していた。
しかし、温室の台車や衣服に付着した土など、複数の証拠を示されると、ついに犯行を認めたのだという。
悠は片桐とともに、警察から説明を受けることになった。
「藤島さんは、神崎さんを崖の上で突き落としたと話しています」
刑事は淡々と説明した。
「二人は、十二年前の調査報告書について口論になったそうです」
「藤島さんは、原本が見つかることを恐れていたんですね」
片桐が尋ねた。
「本人の供述によれば、そうです。神崎さんから、原本を見つけたこと、改ざんの事実を公表するつもりであることを告げられた。藤島さんは、それを止めようとした。しかし、神崎さんが応じなかったため、口論になったと話しています」
「それで、突き落とした」
悠はつぶやいた。
「ええ」
刑事は続けた。
「藤島さんは、神崎さんが転落した後、すぐには救助を求めなかった。神崎さんが助かる可能性があることはわかっていたと話しています。しかし、自分が犯人だと知られることを恐れ、その場を離れたそうです」
悠は拳を握った。
篠原のときと、同じだった。
事故に見せかけ、助けを求めず、真実を隠す。
「二十年前の篠原さんの死についても、藤島さんは何か話したんですか」
「はい。こちらについても、重要な供述がありました」
刑事は一度、資料に目を落とした。
「藤島さんは、篠原さんが亡くなった日、現地調査で一緒に行動していたと話しています」
篠原は、報告書と現地記録の食い違いに気づいていた。そのことを藤島に問いただそうとしていた。藤島は、報告書の変更が不正であると知られることを恐れた。そのため、篠原との間で口論になった。
「藤島さんの話では、篠原さんは斜面で足を滑らせ、転落したそうです」
「それは、当時の説明と同じですね」
片桐が言った。
「ええ。しかし、問題はその後です」
刑事は言葉を切った。
「藤島さんは、篠原さんが斜面の下で動けなくなっているのを確認したにもかかわらず、すぐに救助を求めませんでした。自分が報告書を改ざんしていたことを知られるのを恐れ、現場を離れたのです」
悠は目を閉じた。篠原は、助かる可能性があったのかもしれない。少なくとも、藤島はすぐに助けを求めるべきだった。だが、彼は自分の立場を守ることを選んだ。
その結果、篠原は命を落とした。
「藤島さんは、その後、事故として処理されるように話を合わせたんですね」
「そうです。報告書の改ざんについても、篠原さんが亡くなったことで追及される機会を失ったと考えていたようです」
刑事は、資料を閉じた。
「二十年後、神崎さんが調査を再開したことで、過去の不正が明らかになることを恐れた。それが、今回の殺害につながったと考えられます」
食堂には、重い沈黙が落ちた。悠は、神崎のことを思い出していた。
彼は何度も、真実を明らかにしようとしていた。十年前、篠原が亡くなったときにできなかったことを、今度こそやり遂げようとしていた。
しかし、その願いは叶わなかった。あと少しだったのだ。
原本を見つけ、藤島と話し、真実を公にする。
その直前で、命を奪われた。
「藤島さんは、なぜそこまでして隠そうとしたんでしょうか」
悠は尋ねた。
「不正が明らかになれば、これまで築いてきた立場を失うと考えたのでしょう。本人の供述からは、そうした恐れが強く感じられます」
「二十年も経っているのに…」
「時間が経てば、過去が消えると思う人もいます。しかし、記録は残る。覚えている人もいる。藤島さんは、そのことを認められなかったのかもしれません」
悠は窓の外を見た。霧の晴れた湖は、静かだった。
昨日まで、あれほど不気味に見えていた水面が、今はただの湖にしか見えない。
けれど、そこには神崎の死が残っている。そして、二十年前の篠原の死も。
湖は何も語らない。
ただ、人間が隠そうとしたものを、静かに抱え続けているだけだった。
第十七章 十年越しの真実
藤島の逮捕を受け、警察は十年前の調査についても本格的な捜査を始めた。
原本と現地記録の照合が進み、報告書の数値が意図的に変更されていた可能性が高いことが明らかになった。
ただし、改ざんの目的や、当時の関係者がどこまで事情を知っていたのかについては、引き続き調査が必要だった。
奥村は、警察に対して知っていることをすべて話した。
自分が事故の後、関係者から話を聞いていたこと。
神崎が調査を再開した際にも、十年前のことを話せなかったこと。
そして、写真の顔に青いシールを貼ったのは、自分だったこと。
奥村は、隠していたことを話し終えると、ひどく疲れた様子で椅子に座り込んだ。
「これで、少しは前に進めるでしょうか」
悠に尋ねる声には、不安がにじんでいた。
「少なくとも、何もわからないままではなくなりました」
「そうですね……」
奥村は、ゆっくりとうなずいた。
「私は、ずっと勘違いをしていたのかもしれません。黙っていれば、誰も傷つかずに済むと思っていました。でも、黙っていたからこそ、傷ついた人がいた」
彼は窓の外を見た。
「篠原さんも、神崎さんも……」
その声は、最後の方でかすれた。
悠は、何も言わなかった。
奥村を慰めることはできなかった。
彼の後悔が本物であったとしても、それで責任が消えるわけではない。
ただ、今からでもできることはある。
知っていることを話すこと。
隠されていた記録を残すこと。
そして、亡くなった二人の死を、曖昧なまま終わらせないこと。
それが、奥村にできることなのだろう。
＊
数日後、悠は片桐とともに、ペンションの食堂で最後の朝食を取っていた。
神崎の死から始まった数日間は、ようやく終わろうとしていた。
警察の捜査は続いているが、事件の大筋は明らかになった。
藤島は神崎を殺害し、十年前の不正を隠そうとした。
篠原の死も、単なる事故として片づけられるべきものではなかった。
そして、奥村は長年の沈黙を破り、知っていることを話した。
「これで、東京へ戻れますね」
片桐が言った。
「そうですね」
悠はコーヒーを飲んだ。
「でも、まだ終わっていないこともあります」
「水野さんのことですか」
「はい」
青いシールの下にいた人物。
奥村によれば、水野は十年前の調査に関わり、報告書の変更に疑問を持っていた人物だった。
そして、神崎は水野と連絡を取ろうとしていた。
水野が何を知っていたのか。
なぜ十年前に沈黙したのか。
神崎と実際に会っていたのか。
その答えは、まだ明らかになっていない。
「警察も、水野さんの所在を調べているそうです」
片桐が言った。
「ええ。いつか、話を聞けるといいですね」
「神崎さんも、そう願っていたのでしょうね」
悠は、窓の外へ目を向けた。
湖の向こうには、朝日に照らされた山々が広がっていた。
数日前、ここへ来たときには、何も見えなかった。
霧に包まれた景色は不気味で、どこか現実から切り離された場所のように感じられた。
けれど、霧が晴れれば、そこには当たり前の景色があった。
山があり、湖があり、風が吹いている。
何も変わっていないように見える。
それでも、ここで起きたことは、確かに何かを変えた。
少なくとも、十年間、誰にも語られなかった真実が、ようやく明るみに出たのだ。
「湊川さん」
片桐が声をかけた。
「今回のこと、記事にするつもりです」
「そうですか」
「ただ、事件のことだけを書くつもりはありません。十年前、なぜ誰も声を上げられなかったのか。なぜ、真実がここまで隠されてしまったのか。それも含めて、伝えたいんです」
悠はうなずいた。
「神崎さんが望んでいたのも、そういうことだったのかもしれませんね」
「ええ」
片桐は、静かに答えた。
「亡くなった人のためだけではなく、同じことを繰り返さないために」
食堂の時計が、午前八時を告げた。
悠はカップを置き、立ち上がった。
「そろそろ、行きます」
「東京へ戻るんですか？」
「はい。仕事もありますから」
片桐は小さく笑った。
「そうでしたね。私も、いつまでもここにいるわけにはいきません」
二人は玄関へ向かった。
奥村が見送りに出てきた。
「このたびは、本当にご迷惑をおかけしました」
「いえ……」
悠は少し考えてから、言葉を続けた。
「奥村さん。これからも、警察には協力してください」
「もちろんです」
「それから、篠原さんと神崎さんのことを、忘れないでください」
奥村は、深く頭を下げた。
「……はい」
その返事は、今まで聞いたどの言葉よりも、重く響いた。
悠は玄関の扉を開けた。
冷たい空気が頬を撫でた。
外には、もう霧はなかった。
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ペンションを出てから、悠は一度だけ振り返った。木々に囲まれた建物は、朝の光の中に静かにたたずんでいた。
初めて訪れたときと、同じ場所。けれど、もう同じ場所ではないような気がした。
ここには、二十年間隠されていた真実があった。人の死があり、嘘があり、沈黙があった。
そして、それを明らかにしようとした人間がいた。
神崎征二。
彼は、自分が何をしようとしているのか、最後まで理解していたのだろうか。
二十年前の真実を明らかにすれば、誰かが傷つくことも、自分自身が危険にさらされることも、わかっていたはずだ。
それでも、彼は調べることをやめなかった。
なぜなら、真実を知りながら黙っていることが、彼にとっては耐えられないことだったからだ。
悠には、神崎の気持ちがすべてわかるわけではない。ただ、一つだけ思うことがあった。
人は、過去をなかったことにはできない。忘れようとしても、隠そうとしても、そこにあった事実は消えない。記録が残り、記憶が残り、誰かの心に引っかかり続ける。
そして、いつか誰かが、それを見つける。霧の奥に隠されていたものが、いつか姿を現すように。
悠は前を向いた。遠くで、湖面が朝日にきらめき風が吹き、木々の葉が揺れる。
そこにはもう、何かを引きずるような音も、誰かの足音も聞こえなかった。
ただ、静かな朝の音だけがあった。事件は解決した。
しかし、失われた命は戻らない。二十年という時間も、なかったことにはできない。
それでも、真実が明らかになったことには意味があるはずだった。神崎が残した記録は、篠原の死を単なる事故として終わらせなかった。奥村の沈黙は、ようやく破られた。
そして、藤島が隠そうとしたものは、もう誰にも見えない場所にはない。
悠は、もう一度だけ湖を振り返った。霧の奥に、何かが残っているような気がした。
それは、まだ明らかになっていない水野のことかもしれない。あるいは、神崎が最後まで伝えようとしていた、言葉にならなかった思いなのかもしれない。
けれど、今はそれを追いかける必要はなかった。真実を知るためには、時間がかかることもある。すべてが一度に明らかになるわけではない。それでも、目をそらさずにいれば、いつか見えてくるものがある。
悠は車に乗り込み、エンジンをかけた。窓の外で、ペンションが少しずつ遠ざかっていく。やがて建物は木々の向こうに隠れ、見えなくなった。
その先には、いつもの日常が待っている。仕事があり、約束があり、何事もなかったかのように過ぎていく毎日がある。それでも、悠はもう、以前と同じ気持ちで日常へ戻ることはできないだろう。
沈黙は、ときに嘘よりも深く人を傷つける。そして、真実を語ることは、誰かを責めるためだけにあるのではない。同じ悲劇を繰り返さないために。失われた命を、都合のいい物語に変えないために。
悠は、そう思い車は湖畔の道を走り始めた。バックミラーの中で、湖が小さくなっていく。その水面には、もう霧はなかった。
けれど、悠は知っている。霧が晴れたからといって、すべてが見えるようになるわけではない。
見ようとする者がいなければ、真実はいつまでも隠されたままだ。
そして、誰かが目をそらす限り、霧は何度でも戻ってくるのだろう。
――霧の奥に、何が隠されているのか。
その答えを探すのは、いつだって、そこに目を向ける人間なのだ。
藤島は、犯人ではないと思っています。
