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勇者一行に迫られています

　魔王城へと続くその荒野は、風が吹くだけで砂粒が肌を刺すほどに荒れ果てていた。

「皆、慎重に行くぞ！」

　先を急ぐ各自の足は勇ましくあるものの、吹き荒れる風は進路を阻む。

　しかしその場の空気をさらに険悪にしていたのは、それだけではなかった。

　勇者一行の全員が、なぜかライの周囲を守るように囲っているという異様な光景が繰り広げられていたのであった。

「なぁライ、昨日の夜。寝てるお前の髪が月の光に照らされて、すごく綺麗で……。その、触ってみたかったんだよな」

　そのように声をかけるのは、剣士のダンであった。

　大柄で豪快な彼が、なぜか今だけは妙に小さな声で呟いた。

「いや、触らないでください。俺、綺麗でもなんでもないんですけど？」

　そのように身を避けるものの、反対側には魔術師のルナが控えていた。

「ライ、汗で髪が乱れているよ？……よし、直ったね」

「ルナさんまで……！やめてくださいよ」

　さらに前方を歩く、勇者マクシムはライの身を振り返ってこう告げた。

「汗をかいているって？ライ、私の水でよければ飲んでくれ」

「大丈夫ですから！」

　そして後方のクリスは、ライの身を静かに引き寄せた。

「どうしてそんなに気に入られているんだ？」

「知らないって！俺の方が聞きたいよ、なんでこんな状態に……」

　それはゲームの世界で言う”主人公補正”にあたるものであったが、ライはもちろんそのようなことなど知る由もない。

　ライを巡って男たちが火花を散らす中、真っ先にその身を庇ったのはクリスであった。

　無表情のまま、しかしその声の奥には明らかな苛立ちが滲んでいた。

「ライは、俺の大切な補佐なんです。必要以上に触らないでください」

「なんだよクリス、減るもんじゃないんだし。ちょっとくらいいいだろ？」

「駄目です。あと、ライの髪に触るのも禁止です」

「私はただ、親切心で……」

「そうだぞ、クリス。ライも大切な仲間なんだ。さあ早くこの水を」

「あなたがたは、勇者一行の自覚がないのですか？」

　その言葉に、三人はため息をついた。

「……わかったよ」

「保護者がそう言うのなら、仕方ありませんね」

「そうだな。今の私たちには、やるべきことがある」

　そのように前を向く勇者一行に向けて、クリスは大きくため息をついていた。

　ライはクリスに向けて、小さく囁いた。

「ありがとう、クリス。助かったよ」

　その笑みに、クリスもまたわずかに頬を染めていた。

「別に、俺は……。俺だって、お前に触れたいと思う」

　しかしその言葉は強い砂嵐によって遮られてしまう。

「えっ、なんか言った？」

「いや。……魔王城までの道は危険だ。ライ、お前のことは俺が守るからな」

　その低い声に、思わずライの心臓は強く脈を打つ。

「あ、ありがとう……」

「あーあ、結局最後はクリスがいいとこ持ってくのかよ」

「あの調子では、私たちが入り込む隙はないようですね」

「残念だ」

　周囲の男たちがため息を漏らす中、その後もライはクリスの身に支えながら険しい道を進むのであった。

　ライのその頬には、わずかに赤みがさしていた。

「でも、諦めるにはまだ早いよな？」

「そうですね。この際、隙を突いてみるもの面白そうですし」

「……私も、まだまだ頑張らなくては」

　勇者一行はライに対する複雑な思いを抱えたまま、魔王城を目指すのであった。