綺麗で不思議な兄代わりの人
（ちょっと周囲の目が気になるけれど、これくらい、婚約破棄のためならどうってことないわ！）
「まあ、こちらの帽子も素敵ですわね。いただくわ。包んでくださる？」
テキパキと包まれたそれを前に、私はルキウスににっこりと微笑みかける。
意図を汲み取ってくれたルキウスは、「よっと」と言いながら新しい包みを抱え、
「今日は随分と買い込むね？ マリエッタはいつもほとんど買わないから、こうした街歩きはあんまり好きじゃないのかと思ってたよ」
（う、バレてる）
さすがは長年の幼馴染。ルキウスの指摘通り、私はあまりこうした買い物が得意ではない。
ひとつは、人混みが得意ではないこと。
もうひとつは、あまり自分で"欲しい"と思うことが少ないから。
（好みよりも似合うかどうかとか、私が持つに適切かどうかが気になってしまうのよね……）
だからドレスも装飾品も、家で懇意にしている仕立て屋に頼み、ミラーナの意見を取り入れて決めている。
今日の買い物はあくまでルキウスに嫌われるためだから、ほとんど直感で買っているのだけれど。
（罪悪感……というか、ちゃんと使ってあげられるか心配でたまらないわね……）
「わ、私だって、たくさんお買い物をしたい日だってありますわ！」
そっぽを向いて告げた私に、ルキウスが「ふうん？」と覗き込むようにして首を傾げる。
それから「あ、ねえ、マリエッタ」と思いついたようにして、
「僕、ちょっと喉乾いちゃったんだよね。この近くでいいところを知ってるから、寄って行ってもいいかな？」
「あら、黒騎士様ともあろうものが、この程度でお疲れですの？」
ホッとした胸中を隠して、興ざめだとばかりに眉根を寄せてみせる。
とんでもない侮辱だと怒ってもおかしくはないはずなのに、ルキウスはちっとも気にした風もなく、
「あはは、鍛え直さないとだよねえ」
こっちだよ、といつもの調子で、ゆったりと先導を始めるルキウス。
ふらりと大通りから路地に入り込んだかと思うと、人通りのない道を歩いて行く。
「ル、ルキウス様……？ 本当に、お任せして大丈夫ですの？」
「ヘーキヘーキ、任せてよ。……あ、ここだよ」
ルキウスがぴたりと足を止めたのは、赤い格子窓が目を引く、異国情緒たっぷりな家の前。
周囲から明らかに浮いている、その異様な雰囲気に圧倒されている私に、
「大丈夫だよ。僕は何度も来ているから」
安心させるように笑んで、ルキウスが「よっと」と扉を開く。
「やあ、ミズキ。少し休ませてくれる？」
ルキウスに促され店に踏み入れると、そこには長い藍色の髪をゆるりと束ねた、綺麗な長身の女性がひとり。
その装いは私達の着るドレスとはまったく異なる……そう、確かあれは"キモノ"という服。昔、ルキウスと一緒に見た異国の本に描かれていた。
髪に飾られた細い棒状のそれは、"カンザシ"という装飾品のはず。
先には雫のような小さな球体が連なっていて、動くたびにしゃらりと揺れる。
「なんだなんだ、久しぶりに見る顔だと思ったら、ルキウスじゃないか！」
（あ、あれ？ 男の方？？）
声の低さに感じた違和感が、顔に出てしまったらしい。
ミズキと呼ばれたその人は、朱色に塗られた目じりを和らげ「色男なもんで、よく間違えられるのさ」とウインクをひとつ。
途端、ルキウスが「へえ」と瞳を細めて、
「僕の目の前でマリエッタにちょっかいかけるなんて、覚悟は出来てるんだよね？」
「あー、やだやだ、心がせっまいたらありゃしない。ちょっとしたコミュニケーションってやつじゃないか。それに、私を虐めるよりも、さっさと座らせてあげるべきだと思うけどね」
どうぞ、お嬢さん。
軽い調子で手招いた彼が、木製のテーブルに添えられた椅子をカタリと引いてくれる。
「お会いできて嬉しいよ、マリエッタ様。昔っから一度連れてきておくれと頼み込んでいるのに、ルキウスったらいつだって一人で来るんだから」
「え、ええと、お会いできまして光栄ですわ。ミズキ様……で、よろしいのかしら？」
「おっと、ご挨拶が遅れて申し訳ないねえ。私のことはミズキと呼んでおくれ。年齢は秘密。ルキウスが小生意気な鼻たれ小僧の時からの付き合いなもんで、友達ってよりはうんと年の離れた兄って気分かな」
「そ、そうですの……」
（そんな昔からの知り合いだったなんて）
知らなかった。でも、当然かもしれない。
思えばルキウスは一度だって、自分から友人や交友関係の話なんてしたことがない。
と、ミズキ様が「なあに、そう深刻そうな顔をすることないよ」と袖で口を隠しながらけたけた笑って、
「ルキウスは昔っから心が狭いのさ。自分以外の男に、お前さんを紹介なんぞしたくないんだろうよ。恋しい相手が、横からかっさわれちゃあたまらないからねえ」
「えっ」
微妙にタイミングの良い話題に、ぎくりと身体が強張る。
