黒騎士さま、溺愛しすぎです！～ぼっち令嬢は悪役令嬢ではなく真の歌姫になる～

恋した相手と愛した相手

　途端、ロザリーが迷うようにして視線を落とした。

　疑問に首を傾げた私に、彼女は「その、マリエッタ様」とためらうように切り出し、

「アベル様のところへは、後程ご挨拶に……？」

「っ」

（ロザリーは、アベル様への恋心のことを聞いているのだわ）

　周囲から見た、ここでの私は"ルキウスの婚約者"。だから誰に聞かれても困らないよう、遠回しな言葉を選んでくれたのだろう。

　伺うような表情に察した私はぐっと密かに片方の掌を握り締め、

「……いいえ。私には、必要のないものですわ」

「！　それは、つまり」

「ええ。私は"ルキウス様の婚約者"。今は……心から、そうでありたいと思っていますの」

「……っ」

　驚愕に見開く瞳に、私は無理もないわと苦笑する。

「散々拒んでいたというのに、身勝手なものでしょう。ロザリーにも、力を貸してもらったというのに、申し訳ありませんわ」

「いえ！　私は……私は、いいのです。ほんの僅かでもマリエッタ様のお力になれたという事実だけで、充分ですから」

　ただ、と。ロザリーが固い声で発したその時だった。

「エストランテ様、失礼いたします」

　ロザリーに声をかけてきたのは、王城の使用人である男性。

　彼は恭しく下げた頭を上げると、

「不躾ながら、お歌を一曲お願いできませんでしょうか」

「あ……と」

　不安げに私を見遣るロザリーと、視線がぶつかる。

　衝撃的な話の途中だったこともあり、私を気遣ってくれているのだろう。

　私は心配ないと微笑んで、

「平気ですわ、ロザリー。また終わってからゆっくりお話しましょ。ロザリーのお歌が聞けるのなら、いくらだって待てますわ」

「……温かなお気遣いに感謝します、マリエッタ様。ご期待に添えるよう、最善を尽くしてまいります」

　恭しく低頭して、男性の案内について行くどこか緊張を帯びた背を、出来るだけにこやかに見送る。

（エストランテも大変なものね）

　確かにエストランテは社交界への参加権を得るのだけれど、こうして歌を求められたなら、よほどの理由がない限り引き受けなければならない。

　それが"歌姫"の、"役割"でもあるから。

　ロザリーに気が付いたご令嬢方がざわめき立つ。

　音楽隊の指揮者はロザリーと軽い言葉を交わすと、演奏者たちに向き直り、両手を振り上げた。

　ロザリーがアベル様に向け、一礼を。すうと吸い込んだ呼吸を全身にいきわたらせるようにして、淡い色の唇を開いた。

　会場を包んでいく、ゆったりとした美しい旋律。

　知っている。この曲はたしか、聖歌の中で愛の美しさを讃える歌。

（"お相手探し"のこの場に、ぴったりの曲ね）

　愛。愛、かあ。

　幼い頃からずっと、物語に紡がれるような激しく運命的な恋に憧れていた。

　けれども私は貴族の娘。結婚とは心の充実ではなく、一族の繁栄を支える手段のひとつでしかない。

　だから、諦めていた。ううん、諦めようとした。

　幸い、ルキウスのことは恋ではなくとも好いていたし、私は"恵まれて"いるのだと。

　だからこそ、数多の賞賛を受けるルキウスの婚約者として、相応しい令嬢にならなければと、必死に自身を磨き続けていた。

　意地と義務と矜持と。

　諦めをもって、彼の背を追いかけ続けていたのに。

（愛というのは、よくわからないものね）

　アベル様に抱いた感情は、確かに恋だった。

　ずっと求め続けていた、激しく燃えるような、運命の。

　けれどきっと、愛ではなかった。

　私の知る、私が"そう"だと感じた愛は。

　求めるだけではない、相手を慈しみ互いに手を取り合っていける。

　深くも優しい、それでいて多分の甘さを含んだ。寛大ながらも狭量さを手放せない、複雑な感情の集合体。

（早く、ルキウスにこの気持ちを伝えなきゃ）

　あなたのことが好きだと。

　遅くなってしまったけれど、どうかこれからは私にも、同じだけの愛を返させてほしいと。

　歌が止む。会場中から湧き上がる拍手に合わせ、私も心からの賞賛をロザリーに贈る。

「ロザ……」

　大役を果たした彼女を労おうと、歩を踏み出した刹那。

　あっという間にロザリーは、数多のご令嬢方に囲まれてしまった。

「素晴らしい歌声でしたわ！」

「お見掛けした時からずっと、お話をしたかったのです！」

（あ……）

　そう、か。そうだった。

　エストランテはご令嬢方の憧れ。ロザリーと仲を深めたい方々がここには沢山いるわけで。

　なのにずっと私がロザリーの側にいたものだから、誰も話しかけられなかったのだろう。

（せっかくの交流を、邪魔しては駄目ね）

　ロザリーには、また後で話しかければいい。

　私はご令嬢方に囲まれるロザリーに背を向け、そっと会場から踏み出した。

（たしか、休憩室が用意されていたわよね）

　せっかく会場が盛り合ったのだもの。

　あのままひとりぼんやり立ち続けて、アベル様の不興をかっては、ロザリーに申し訳がない。

（確か、こっちだったと思うのだけれど……）

　不安な足取りで、慣れない回廊を進む。

　会場にいた関係者の誰かに、場所を聞いておけばよかった。

（そういえば、会場では一度もルキウスを見ていないわ）

　アベル様の護衛だと言っていたけれど……。

　ジュニーが会場には近づけたくなさそうにしていたから、お茶会の間は別の担当をしているのかもしれない。

（残念。仕事中のルキウスを見てみたかったのに）

　任務中の彼は、どんな顔をしているのだろう。

　私の知る、私と一緒にいる時の彼は、どうにも頬が和らいでいるから……。

　いえ、それはそれでもちろん嬉しいのだけれど、任務にあたる真剣な面持ちも見てみたいというか。

　途端、ぽんと脳裏にルキウスの姿が浮かぶ。

　緊張を帯びた瞳は鋭く、端正な頬は引き締まり、凛とした姿勢で剣をふるう姿。

「……か、かっこいい」

（って、私ったらこんなところで何を想像しているの……！）

　これではまるで初めて物語に憧れた少女じゃない！

　恥ずかしい空想を消し去ろうと、咄嗟に頭上をパタパタとはらった、その時だった。

「――マリエッタ嬢っ」

「え……？」

（この、声は）

　信じられない気持ちで振り返る。

　するとそこには、どこか焦燥の滲んだ顔で肩を上下させる――。

「アベル様……っ！？」