黒騎士さま、溺愛しすぎです！～ぼっち令嬢は悪役令嬢ではなく真の歌姫になる～

仮面を外してくれるのは

（祈るって、約束したのに）

　血の気が引く。

　私は震える指先で、そっとハンカチを取り出した。

（私が、ロザリーとの約束を忘れていたなんて）

　信じられない。けれどもこれは、紛れもない事実。

（私らしくない）

　私らしくない？

　そうだわ。思えばずっと、私らしくない。

　思慮の浅い言動も、大切な約束を破ってしまうのも。

　相手の全てを肯定して、受け入れてしまうのも。

（もしも。もしも隣にいたのが、ルキウスだったなら？）

　彼ならきっと事前に演目を教えてくれて、「恋人同士で観る人が多いらしいよ」って、悪戯っぽく笑って。

　お付きの人はいなくとも、開演まで私の緊張を解そうとあれこれ世話を焼こうとして。

　けれども小さな声でこそっと、マナーも教えてくれるのだわ。

　ロザリーのハンカチに祈りを込めようとしたのなら、一緒に祈ってくれて。

　舞台が始まれば、私はきっと没頭できる。

　ルキウスが私に触れるのだとしたら、きっと、私が泣いてしまった時だけだろうから。

　そうして舞台が終わったなら、私は興奮に包まれながら、ひたすら感動に打ち震える胸の内を話し続けるのだろう。

　彼はそれを、楽し気な微笑みで許してくれるのだと知っているから。

　仮面はいらない。だって、それが"私"だもの。

「――っ！」

　ほとんど衝動だった。

　勢いよく立ち上がり席を離れると、すかさず「いかがいたしましたでしょうか」とお付きの方が声をかけてきた。

　それとほぼ同時に、

「何事だ」

「！　アベル様」

　その姿を目にすると、やっぱり恋しい気持ちが湧き上がってくるけども。

（大事なことすら忘れてしまう盲目的な恋なんて、私には、必要ない）

「申し訳ありません、アベル様」

　私は覚悟を持って、恭しく低頭する。

「夢のようなひと時をありがとうございました。ですが、どうしても。どうしても、行かねばなりません。……私は、私らしくありたいのです」

「なに……？」

「身勝手に去る無礼を、どうかお許しください」

　口早に告げた私は、急いで扉から駆け出した。

　公演開始の音楽が鳴る。そのおかげもあって駆け下りたロビーには、誰もいない。

（とにかく馬車をつかまえなきゃ……！）

　劇場から飛び出すも、当然、並んでいるのは"お抱え"の馬車ばかり。

（大通りに行けば見つかるかしら）

　祈るような心地で、走り出す。

　今から向かったところで、エストランテの決まる最後の聖歌にはきっと間に合わない。

　それでも、いい。

　たとえロザリーの歌が聞けずとも、ルキウスが別のご令嬢を連れていようとも。

　とにかく教会に――。

「馬車をお探しかい？　お姫さま」

「！！」

　突如手首を掴まれ、振り返る。と、

「迎えに来たよ」

「っ！？　ルキ――」

「おっと。それはまだ駄目だよ」

　口元を軽く塞がれたかと思うと、半ば強引に馬車に押し込められた。

　扉が閉まる。口元が離されると同時に、私は「なんっ、どうして……！？」と混乱に声を上げようとした、瞬間。

「ちょっとごめんね」

　バサッと黒いローブが、ドレスを覆うようにして肩に回される。

「な……っ、これ」

「僕の隊のローブ。身を隠すにはちょうどいいから、少し我慢してね」

　ルキウスはそう言いながら、手際よくボタンを留めていく。

（なんでローブ？　というか、そもそもどうしてここに、ルキウスが）

　教会は？　ご令嬢は？

　混乱に言葉を失う私に、ルキウスはクスリと笑んで、

「時間が惜しいからね。話はまた後でしよう。それと、こっちも失礼するよ」

　すっと片膝をついたかと思うと、ルキウスはあろうことか私の右足を持ちあげた。

「ちょっ、ルキウス様！？」

　私の制止にも「大丈夫。僕しか見ないよ」と返して、あろうことかさらに靴まで脱がしてくる。

「ご、ご自分がなにをしているかわかっておりますの！？」

「もちろん。でもこの靴じゃ、馬に乗れないからね」

「え……？」

　刹那、視界に飛び込んできたのはヒールのないブーツ。

　ルキウスはその靴に私の足を入れながら、

「馬車を使ってたら間に合わないでしょ？　でも馬で行けば、最後の聖歌には間に合うよ。僕の馬は主人に似て、とても優秀だからね」

「ルキウス様……」

「馬に乗れるよう練習していた十一歳の負けず嫌いなキミを、めいっぱい褒めてあげてね」

（ルキウス、覚えて）

　本来令嬢に、乗馬の嗜みは必要ない。

　けれども颯爽と馬を乗りこなすルキウスに悔しさを覚えた私は、お父様に頼み込んで乗馬の指南を受けたのだ。

　あれから一度も、馬に乗ってなどいないのに。

（"負けず嫌い"ってことは、ルキウスは私が乗馬を始めた理由も知っているのね）

　恥ずかしさよりも諦めが勝ってしまうのは、きっと、相手がルキウスだから。

「……できたよ」

　ブーツを履いた私の両脚を隠して、ルキウスが立ち上がる。

　見下ろす彼の目は、どこか切なげで。私がその理由を探りながら言葉に迷っていると、

「……仮面。外してしまったら、中には戻れないよ。……取ってもいい？」

「！」

（ああ、それで）

　こんな時でもルキウスは、私に選ばせてくれる。

　たくさん、たくさん傷つけてしまったというのに。

　胸が、甘く苦しく締め付けられる。

（ああ、そうだったのね）

　私ったら、とんだ間違いを。

「……ええ」

　力強く頷いた私は、金色の瞳をしっかりと見つめて、

「私には、必要ありませんわ。……取ってくださる？」

「！　仰せのままに」

　そっと伸ばされた両手が、私の仮面を取り去る。

　ルキウスは不安の表情を満面の笑みに変え、

「おかえり、マリエッタ」

　仮面を座席に放ったルキウスは、手早く私のフードを被せた。

　それから颯爽と馬車を降り、

「行こう。僕たちなら、絶対に間に合う」

　差し出された右手と、向けられた愛おし気な笑み。

　私はやっと自然な微笑みを浮かべて、

「当然ですわ。遅れたら三日は口を利きませんから」

「ふふ、それは嫌だなあ」

　私らしい、口の悪さを発揮しながら、ルキウスの手を取った。