黒騎士さま、溺愛しすぎです！～ぼっち令嬢は悪役令嬢ではなく真の歌姫になる～

謎のご令嬢になりましょう

　これまでにないほどの視線と陰口を受けながら、赤い絨毯を歩く。

　歩き方、変じゃないかしら。視線はずっと、前だけを向いていていいの？

　まだ夜会デビューを迎えたばかりの私は戸惑うばかりで、気づけばアベル様と共に、王室専用の座席に通されていた。

　上階の、舞台中央の正面にあたるそこは空間を広くとっているのに加え、開演直前までは柵が上がっており、目隠しを担ってくれている。

　やっとのことで剥がれた緊張にほうと息を吐き出すと、「茶を持ってこさせる」とアベル様。

「あ、いえ、そこまでお手を煩わせるわけには」

　慌てて告げるも「遠慮するな。そのための専用席だ」とお付きの方に指示を出し、「座るといい」と座席まで導いてくれる。

「申し訳ありません、アベル様。私が未熟者なせいで、無粋な憶測を広めてしまったかもしれません……」

　喧騒の中からバッチリ聞こえた、「他国の姫君か……？　いや、それにしては」という誰かの呟き。

　アベル様が気づいていたのかはわからないけれど、私の片手を両手で包むと、

「言ったろう。俺は、何を噂されようが構わない。それよりも、キミの心を痛めさせてしまった己が不甲斐ない。すまない。俺のエスコートが拙いばかりに……」

「いえ！　アベル様のエスコートは誰が見ても完璧でございましたわ！」

「そんなことはない。そもそも、こうして誰かを連れ立つのも初めてなんだ。男のリードが上手ければ、どんな女性だって輝く。昔からよく言われていたのだが、初めて身に包まされた。……次までに、もっと学んでおこう」

　次。きっとその時は私ではない、"本物の淑女"をエスコートされるのだろう。

　上品で、優雅で。誰もが羨むほどに美しく、なによりも、愛のある。

（そんなお二人の並ぶ姿が見れたなら、私はその神々しさに涙を流してしまいそうで――）

　って、あれ？

（……アベル様が別のご令嬢と並ぶ姿を想像しても、心が痛まないわ）

　悲しさがまったくないわけではないけれど、それよりもアベル様が幸せそうにしてくださっていることが、とにかく嬉しくて。

　妬ましさなど微塵もなく、ただただ祝福の気持ちが溢れてしまいそうな……。

（……おかしい）

　だって私はアベル様に恋をしているのよ？

　他の誰でもなく、私がアベル様の婚約者になりたいから、ルキウスと婚約破棄をしたくてたまらない……はず。

　なのになぜ、アベル様が他のご令嬢と並ぶのを祝福できるのかしら。

（だって、さっきは）

　ルキウスが、他のご令嬢をエスコートしているのだと考えた時は。

　あんなにも重く、苦しい気持ちになっていたというのに。

「お紅茶です」

「！　ありがとうございます」

　差し出されたカップを受け取り、コクリ流し込む。

　刹那、鼻腔に広がる柑橘系の芳醇な香り。

「これは……！」

「茶葉にベルガモットの香り移した紅茶だ。気が休まるからと、俺が好んで飲んでいるのだが……口に合わなかったか？」

「いえ、初めての体験でしたので、驚いただけにございます。本当、なんていい香り」

（アベル様が愛飲している紅茶までいただけるなんて……！）

　なんて贅沢な、至福のひと時なのかしら！

　嬉々としながらもう一口を含めば、たしかに緊張が解れたような気がする。

　ほ、と息をついた私の表情も柔らかかったのだろう。

　アベル様は「気に入ってもらえたようで、良かった」と目を細めてから、視線を前方へ投げる。

「そろそろ幕が上がる。柵が下がると、会場中の視線を受けなければならない。……平気か」

　ごくり、と喉が鳴る。

　緊張、恐怖。ドレスに隠れた足が震えてしまうけれど、私はもう、逃れられない。

「……はい」

　カップを返して、背を正す。

　仮面はきっと、私を"謎のご令嬢"にしてくれている。だから、大丈夫。

　アベル様はそんな私の横顔をじっと眺めてから、左手をぎゅっと強く握ってくれた。

「キミは、俺のパートナーだ」

　下ろしてくれ。

　その言葉を合図に、木製の柵が下がった。

　途端、静まりかえった会場から、数多の視線が飛んでくる。

（大丈夫、大丈夫）

　アベル様の握ってくれている手は、どの席からも見えていないだろう。

　震えてしまわないよう、口元に淑女の微笑みを貼り付けていると、音楽が響いた。

　視線が剝がれる。

（よかった……始まるのね）

　アベル様の体温が、どんなに心強かったことか。

　客席が暗くなり、照らされるのは舞台だけ。

　これならもう平気だとこっそり伝えようと、アベル様にちらりと視線を向ける。

　そこには真剣な面持ちで舞台を見つめる、精悍な横顔。

（……やっぱり、かっこいい）

　アベル様の婚約者になれたなら、こんな横顔も飽きるほどに見れるのかしら。

　いいえ、飽きるなんてあり得ない。だって大好きなのだから。

　いつだって心臓は今のように、バクバクとうるさく跳ねて仕方ないに決まっている。

（って、手を離していただかないと）

　名残惜しさに蓋をしながら、そろりと手を引き抜こうと試みる。

　途端、気づいたらしいアベル様に、ますます力を込められてしまった。

（どうして……？）

　アベル様の目が向く。

　刹那、ふっと甘く緩まる、コバルトブルーの瞳。

「！」

　結局、アベル様の手は、一幕が終わるまで離されることはなかった。

　再び目隠しの柵が上がると、アベル様は上機嫌に口角を上げて、

「楽しめたか？」

（まっっったく集中できませんでしたけど！！？？）

　本音の叫びは胸の中。

「ええ、とても」

　なんとか笑顔を貼り付け答えると、アベル様は顔を背けくつくつと喉を鳴らすばり。

　もう、と拗ねた気持ちになっていると、

「……アベル様。少々よろしいでしょうか」

　従者のひとりがアベル様に近づき、

「歌劇場の支配人が、ご挨拶をしたいと」

「……わかった。すまない、すぐに戻る」

「はい。いってらっしゃいませ」

　立ち上がり去っていく背を見送って、私はやっと息が出来た心地で胸を撫で下ろす。

　左手には、まだアベル様のぬくもりが。

（アベル様はどうして、ずっと握ってくださっていたのかしら）

　時折密かに飛んでくる視線に怖気づかないためにと、気を配ってくださったとか。

　うん。きっと、そう。

（舞台に集中出来なかったのは残念だけれど、おかげで顔を伏せてしまうこともなかったもの）

　本当に、お優しい方。

　まるで魔法にかけられているかのような浮ついた心地で、私は鞄を膝に乗せ開けた。

　今のうちに、仮面に歪みがないかを確認しておこうと考えたから。

　けれど――。

「…………あ」

　視界に飛び込んできたのは、一枚のハンカチ。

　赤い薔薇の美しく咲く、ロザリーと約束を交わした、あの。

「――っ！」