黒騎士さま、溺愛しすぎです！～ぼっち令嬢は悪役令嬢ではなく真の歌姫になる～

赤い薔薇の贈り物

「あ、もしかして」

　私ははっと思い当たり、目の前のロザリーを上目がちに見遣る。

「ロザリーは、エストランテになりたくはありませんの……？」

　エストランテは聖歌隊の最高峰。国民の誰もが憧れている存在。

　私はてっきり、ロザリーも多くの子女たちと同じく、エストランテを目指しているのものだとばかり思っていたけれど……。

　よくよく思い返せば、ロザリーの口から"エストランテになりたい"とは聞いたことがない。

（私ってばもしかして、ずっと気が付かずにロザリーに押しつけがましいことを言い続けて……！？）

　たしかに私は少々、勝手に思い込んで暴走してしまう節がある。

　私はロザリーと友達のつもりだけれど、ロザリーからすれば、やっぱり私は侯爵家の娘なわけで。

　もともとの優しい性格も相まって、今まで「違う」とは言えずにいたり……！？

「ご、ごめんなさいロザリー……っ！　私ってば、あなたの気持ちを無視して勝手に……！」

　知らず知らずのうちに、優しいロザリーを苦しめ続けていたのかもしれない。

　そんな恐怖に慌てて頭を下げると、

「え！？　いえっ！　平気です……！　誤解です、マリエッタ様……！」

　頭を上げてください、と焦る声に、私は「誤解？」と訊ねながらおずおずと頭を上げる。

　ロザリーは「はい」とホッとしたように表情を緩めてから、「つまらない話ですが、聞いてくださいますか？　マリエッタ様」と苦笑を浮かべた。

「私も、以前よりエストランテには憧れがありました。けれども私の歌声は飛びぬけた華やかさもなければ、活力を与える力強さもありません。そもそも歌うことしか取り柄のない私には、過ぎた夢だと諦めていました。そんな折、マリエッタ様が私の歌を好きだと。感動したと言ってくださって、一緒に歌ってくださって。もう一度、エストランテの夢を抱いてもいいのかもしれないと、思えるようになりました」

　ロザリーは白い頬をうっすらと赤くしながら、

「歌う楽しさを教えてくださったのも、私に夢見る勇気を与えてくださったのも、すべてマリエッタ様です。ありがとうございます、マリエッタ様」

「ロザリー……っ」

　そんな、そんな葛藤があったなんて。

　私は瞳が潤むのを必死に耐えながら、「大丈夫ですわ」と胸前で両手を組んでロザリーを見つめる。

「ロザリーは絶対、絶対にエストランテになれますわ。だってロザリーの歌声は誰よりも優しくて、心地よくって……悪い気持ちを消し去ってしまうかのように、清らかなんですもの」

　そう、そうですわ。

　私は確信をもって、力強く頷く。

「確かにエストランテは代々、華やかで力強さを持った方が選ばれがちですけれど、全てがそうではないでしょう？　特に近頃は聖女様の不在が続いて、人々は不安が募っているわ。こんな時に求められるのは、きっと、ロザリーのように優しく心を癒してくれるような歌声だって、ルキウス様もおっしゃっていましたもの」

　ルキウスは昔から、状況把握能力に長けている。

　そのルキウスが言うのだから、間違いない。彼はそうした話をするときに、私相手でも、無理なものを可能だとは言わない。

「ロザリーが、歌を嫌いにならないで。エストランテの夢を捨てずにすんで、本当に、よかったわ。好きなものを嫌いになるのは。欲しかったものを諦めるのは、辛いもの」

　刹那、丸まっていたロザリーの瞳が、ふわりと和らいだ。

「マリエッタ様はいつだって、私の希望です。それで……その」

　心許なげに視線を彷徨わせたロザリーに、私は何事かと首を傾げる。

　ロザリーは何度か言葉を飲み込んでから、意を決したように、ワンピースのポケットへと手を入れた。

「マリエッタ様、これを……っ！」

「へ？」

　両手で差し出されたのは、白いハンカチ。

　綺麗に折り畳まれたそれを見つめながら、ロザリーにハンカチなど貸したかしら？　いえ、覚えはないわね……などと考えていると、

「こ、こんな安物のハンカチをマリエッタ様にお渡ししようなんて、無礼極まりないのですが……っ！　でもその、感謝の気持ちをお伝えするのに、この方法しか思いつかず……っ」

「え？　これ、私にプレゼントしてくださるの？」

「は、はいっ！」

「――嬉しい！」

　私は嬉々としてロザリーから、ハンカチを受け取る。

　と、ちょうど彼女の手で隠れていた部分に、知った色が見えた。

「……薔薇の刺繍？」

　それも、思わず目を奪われてしまう、真っ赤な色。

「その、マリエッタ様は赤いドレスがとてもお似合いでしたので……。贈るなら、赤い薔薇がいいなと」

「！　ロザリーがこの薔薇を！？」

「は、はい。針仕事は昔からよくしていたので、そこまで酷い出来ではないと思うのですが……」

「どこが酷いというの？　こんなに美しくて、売り物のようなのに……！」

　私は「すごいわ、ロザリー。歌だけではなく、刺繍もこんなに得意でしたのね」と感嘆の息をつきながら、丁寧に施された薔薇を眺める。

　綺麗に整列する糸は歪みがなく、花弁の一枚一枚が艶めきを纏っていて。

　本当に、見事な薔薇。

「……悔しいですわ」

　私はすこし悪戯っぽく笑んで、

「私も刺繍は得意なほうだと思っていたのに、ロザリーには敵いそうにないわ。もっと精進しなきゃね」

「そんな、マリエッタ様は刺繍の他にも、沢山のことを学んでいらっしゃいますから。歌と語学と刺繍程度の私とは、費やせる時間がそもそも違います」

「ふふ、優しいのねロザリー。けれど慰めはいらないわ。見ていなさい。すぐに私もロザリーと同じくらい上手になってみせるんだから……！」

　高らかに宣言して胸を張ってみせた私に、ロザリーはたまらずといった風に噴き出して、

「マリエッタ様なら、きっとすぐに叶えてしまいますね」

「当然ですわ。だって、この私ですもの」

　こうした時、ロザリーは変におだてるでも怒るでもなく、優しい目で見て笑ってくれる。

　この温かな柔らかさが、心地よくてたまらない。