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ミノタウロス

　　シオン達は、ダンジョンを進んだ。

　そして、大刃（ブレイダー）蟷螂（マントス）、大鶏尾蛇（コカトリス）、死屍鬼騎士（グールナイト）などの魔物を倒していく。

　五時間後、シオン達は、１９９階層に到達した。

　１９９階層に到達した直後、シオンは感知魔法を発動し、

「この階層に迷宮守護者がいる」

　と断言した。

「この階層にいるのですね」

「緊張してきたのです……」

　クレアとペイモンの全身に緊張が走る。

「心配しなくていいぞ。俺がいる。クレアとペイモンは俺のサポートに徹しろ。危険だと感じたら俺をおいてすぐに逃げるように」

「し、シオン様をおいて逃げることなどできません！」

「シオン様の盾になって死んでも御守りするのです！」

　クレアとペイモンが、叫ぶような語勢で言う。

「お前達の忠誠心は嬉しいが、これは命令だ。俺が本気で戦闘する場合、局地的な天災にも等しいものとなる。その場合、俺は安全でもお前たちの命が危ない。

　だから、本当に『危険だ』と感じたら、絶対に逃げろ」

　シオンが、二人の近衛侍女に諭すように言う。

　クレアとペイモンは、しばし沈思し、互いに視線を交差させた。やがて、不承不承ながら頷いた。

「二人とも偉いぞ」

　シオンは心から褒めた。

「ま、このダンジョンの迷宮守護者程度なら、楽勝だがな」

　シオンが、アダマンタイトの長剣を抜いた。

　やがて、巨大な扉の前にたどり着いた。

　高さが十メートル以上ある扉で、宝玉が埋め込まれた華美な装飾がなされていた。

「扉の奥にいるのが、私にも分かります」

「強いのです」

　クレアとペイモンが、ごくりと唾を飲んだ。

　クレアとペイモンの感知魔法でも十分に理解できる。

　この迷宮守護者は、大鶏尾蛇（コカトリス）の数十倍の強さを持っている。

「さて、行くか」

　シオンが気軽な口調で言い、〈魔力衝撃波〉を扉にむけて放った。

　巨大な扉が、シオンの〈魔力衝撃波〉で吹き飛んだ。

　シオンが、中に進む。

　クレアとペイモンも後に続いた。

　シオン達の視界に広大な空間が映り込む。

　丸い半球形のドーム型の空間だった。

　各処に巨大な岩や砂地の丘があり、起伏が激しい。

　シオンが、迷いない歩調で前に進む。

　やがて、シオンが立ち止まり、前方の丘に碧眼をむけた。

　クレアとペイモンも、立ち止まり丘の上に視線を投じる。

「います……」

　クレアが、緊張をはらんだ声を出した。

「あの丘の向こうに迷宮守護者がいるのです」

　ペイモンが、翠緑色（エメラルドグリーン）に緊張の波をゆらす。

　その直後、巨大な咆吼が轟いた。

　轟音で大気がゆれる。

　牛と人間の叫び声が混ざったような咆吼だった。　

　そして、咆吼とともに迷宮守護者が、丘の上に出現した。

「〈牛頭怪物（ミノタウロス）〉！」

　クレアが、鋭く叫ぶように言う。ペイモンが、怯えて身構えた。

シオンが冷静に碧眼を〈牛頭怪物（ミノタウロス）〉にむける。

　牛頭怪物（ミノタウロス）は身長三メートルほどもある。

　頭部は牛に似ており、赤い眼が生者への憎しみで炯々と光っていた。

　頭部から下は人間の身体に似ており、全身が隆々たる筋肉におおわれ、その上にアダマンタイトの鎧をまとっている。

　右手にはアダマンタイトの戦斧を握りしめていた。

（迷宮守護者だけはある。大鶏尾蛇（コカトリス）とは雲泥の差だ）

　シオンが、心中で感心する。

　シオンは、牛頭怪物（ミノタウロス）の戦闘能力をざっと測った。大鶏尾蛇（コカトリス）の２０倍はあるだろう。

　牛頭怪物（ミノタウロス）が、再び吼えた。

　牛の目に殺意を宿してシオン達を見据え、召喚魔法を展開した。　

　牛頭怪物（ミノタウロス）の周囲の地面に魔法陣が浮かぶ。

　やがて、赤黒い光を放った魔法陣から、屍肉（ゾンビ）騎士（ナイト）が出現した。

　屍肉騎士は、Ａ級の魔物である。

　シオンは屍肉騎士の戦闘能力を測り、クレアとペイモンだけでも十分倒せると即座に判断した。

「クレア、ペイモン。戦闘訓練だ。お前達だけで、屍肉騎士を倒せ。俺が〈牛頭怪物（ミノタウロス）〉を倒す」

「はい！」

クレアが、弭槍を構える。

「了解なのです！」

　ペイモンが、細剣（レイピア）を構えた。

　直後、屍肉騎士の群れが、シオン達めがけて襲いかかってきた。

　シオンは跳躍した。

　身体強化魔法で、身体能力を強化して、〈牛頭怪物（ミノタウロス）〉の前まで一気に跳躍する。

　そして、牛頭怪物（ミノタウロス）めがけてアダマンタイトの長剣を振り下ろした。

　牛頭怪物（ミノタウロス）は、後方に下がって、シオンの斬撃をよけた。

「反応が良いな。褒めてやるぞ」

　シオンは心から褒めた。

　牛頭怪物（ミノタウロス）が、怒りの叫び声を上げる。

　丘の上で、シオンと牛頭怪物（ミノタウロス）が激突した。

　牛頭怪物（ミノタウロス）が、アダマンタイトの戦斧を振り下ろす。シオンが、長剣で斬撃を弾き返す。

　牛頭怪物（ミノタウロス）が、戦斧を振り回して波状攻撃をしかけるが、シオンがアダマンタイトの長剣で、それらを難なくかわし、弾き、受け止める。

　シオンに取っては気軽な剣撃の練習のようなものだった。

　牛頭怪物（ミノタウロス〉は強い。決して弱い魔物ではない。だが、シオンはそれを遙かに上回る戦闘能力を持つ怪物なのだ。　　

　シオンは牛頭怪物（ミノタウロス）と戦いながら、横目でクレアとペイモンの様子を見た。

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