冒険者ギルドを作ろう！ ～ギルマスさんの南国辺境開拓記～

嫌がらせに対抗しよう

荒れ海の海戦

　ルバートの出した戦闘配置の鐘を受けて、顔色の悪い冒険者たちが慌てて甲板に集まってくる。

　船酔いしている者が多い。この荒れかたなら調子も悪くなるだろう。

「はっはっは！　どいつもこいつも軟弱だな！　この〈大熊の〉ガリシッド様を見習うべきだと言いたいが、無理だろうな！　俺は最強だからなー！」

　元気なバカも居るようだが。

　ジャンをはじめとする他の冒険者は大半が不調だ。

　思ったほど戦力にならないかもしれない。

「……かなりの無茶をやっているようですな。船を壊さない程度に留めていただきたいものですぞ」

「へっ、任せとけ！　海賊上がりの本領発揮だぜ！」

　呆れ顔のデーヴが上がってきて、ルバートの補佐についた。

　この二人に任せておけば、操船は問題ないだろう。

「任せたぞ。俺は下に行って様子を見てくる」

　冒険者たちが吐いたゲロだらけの船内を回り、様子を確かめた。

　海に慣れている水兵たちも、流石に気分が悪そうだ。

　おそらくエキノクシア商会も同じ状況だろう。

「ロンデナ、大丈夫か？」

「う、うん……」

　彼女の個室を覗く。

　持ち込んだ錬金セットを毛布でくるみ、何とかガラス器具を守ろうとしていた。

　メアリーが、揺れで吹き飛ばないようにロンデナを支えている。

「私達、来る意味あった？　やっぱり居残っておくべきだったわ……！」

「そうかも……」

「だが、戦えば怪我人が出るはずだ。その治療にポーションが必要になる。しっかりと錬金術の器具を守って、その時に備えて欲しい」

「……うん！　分かった！　ちゃんと帰ってきてよ、アンリ！」

「心配するな、俺は必ず生きて帰る」

　ロンデナたちの無事を確認したので、甲板上に戻る。

　手すりやマストへしがみつく冒険者たちに紛れ、エクトラの姿があった。

「アンリ！　姿が見えないから、落ちたかと思って心配したのだ！」

「縁起でもない……」

　その直後、実際に激しい揺れで足を滑らせた冒険者が出た。

　悲鳴と共に甲板の反対側へ滑り落ちていく。

　助けに入ろうとした俺の横を、エクトラが駆け抜けた。

　崖のような傾きをものともせず、爪で甲板をえぐりながら先回りして彼を受け止める。

　冒険者たちの歓声を受けて、彼女が誇らしげに胸を張った。

「わがはいは冒険者の神だからな！　一人だって見捨てないのだ！」

　……その瞬間、船が反対側へと急激に傾いた。

　すぐ近くで水柱が上がる。向こうの船が撃ってきた小型砲の弾をかわしたようだ。

　向こうが先に撃ってくれた。撃ち返す大義名分が出来る。

「って、あーっ！？」

　気を抜いていたせいで滑ってくるエクトラと冒険者を、両手でまとめて受け止めた。

　木と木の隙間に足をかけ、強引に踏ん張って勢いを殺す。

「あいかわらず詰めが甘いな、エクトラ」

「ほんとなのだ……爪が甘いのだ……もっとしっかり磨いて鋭くしないと」

「そ、そういう問題か？」

「そろそろ射程だ！　急旋回するから、掴まれっ！」

　ルバートが叫ぶ。エキノクシア商会の最後尾にいる船は、俺たちのすぐ目前だ。

「右舷、砲門開けっ！」

　砲列甲板を波から守っている窓が一斉に開く。

　その直後、帆が複雑な動きをしたかと思うと、船が派手に横滑りした。

「ふ……船がドリフトしてるぞ！？」

「そりゃあ、船はドリフトするだろうぜ！　ドリフトってのは元々船舶用語なんだよ！」

「そういう問題か！？」

「砲手、撃てーッ！」

　瞬間的に九十度近く回転した〈エクトラ号〉の右舷から、大砲が一斉に放たれる。

　衝撃波が海に波紋を刻み、反動でわずかに船が傾いた。

　片舷五門からダブルショットで十発の弾が飛び出し、ガレオン船の後部をえぐる。

「舵をやった！　やつは脱落だぜ！」

　最後尾にいたエキノクシア商会の船が、制御不能になって陸地へ向かっていく。

　ぶつかる寸前のところで、がくん、と動きを止めた。錨を降ろしたようだ。

　舵を修復するまでの数時間、あの船は無力化された。

「次！　全員備えろ、もっかいやるぜっ！」

　激しい流れと風を使い、船がくるりと回り左舷を向ける。

　ふたたび敵船めがけて斉射が行われた。

　いくらか命中弾は出たが、致命傷は出ていない。

「おう？　撃ち返すつもりらしいぜ、あいつら！　はっ、その腕でやれるかよ！」

　撃たれた船が側面を向けようとして、急激に傾いた。

　大きく波をかぶり、姿勢を崩してド派手に転覆する。

　甲板の冒険者たちが一斉に歓声を上げた。

「あーあ！　ま、あの場所ならすぐ陸に上がれんだろ！　良かったな！」

　彼らにとっては幸運なことに、転覆した船が波から水兵たちを守る盾になっていた。

　水兵たちが一斉に陸へと泳いでいく。

　大半は助かるだろう。ちょうど近くに停泊している船もいる。

「残り三隻だぜ！　さあ、どう出やがる！」

　エキノクシア商会の中央にいた一隻が、帆を全開にして速度を上げた。

　残りの二隻は後ろに残っている。

　逃げたな、カルロ。

「……情けねえやつだ！」

「ふむ。残りの二隻からは、戦意を感じられませんな」

　苦笑いしながら荒々しい戦いを見守っていたデーヴが、顎に手を当てる。

「降伏を勧告してみるとしましょうかね。少し、船を安定させていただきたい」

「しゃあねえな。少し速度を落としてやるか」

　デーヴが太った体に見合わぬ俊敏な動きでメインマストへと登る。

　そして、〈降伏しろ〉という意味の信号旗を掲げた。

　しばらくして、商会の二隻が左右に道を開いた。

　この荒れた海でマストに白旗を掲げるのは無理なのか、甲板に集まった水兵たちが白い布を必死で振り回している。

「残り一隻か。……ちっ、今ので距離が開いちまった。〈飛竜海峡〉を出ちまう！」

　カルロの乗るガレオン船が、海峡を脱出して大海原に出た。

　安定した海で向きを変え、こちらに大砲を向ける。

　十つの大砲が火を吹き、黒い砲弾が飛来した。

　ルバートがとっさに舵を回す。斜めに浅い角度を作った船体が、砲弾を弾いた。

「……！　そこをどけっ！」

　だが、甲板の冒険者たちに直撃するコースの砲弾があった。

　とっさに踏み込み、剣を抜き、払う。

　狼鉄(ヴォルフラム)の剣に、経験したことのないほど重い手応えがあった。

　激しく震える剣が音叉のごとく残響音を響かせる。

　二つに別れた砲弾が、船尾楼へと突き刺さって止まった。

「ア、アンリ？　さすがのわがはいも、ちょっと引くっていうか……やばいのだ……」

「ほ、砲弾を斬った？　ギルマスさん……俺たちを庇って……？」

「滅茶苦茶かよ！？　人間の域じゃねえぞ！？」

「今更ですな。あのギルドマスターは、そういう存在と割り切るべきですぞ」

「そうそう、あの人はゴリラだから……」

　誰だゴリラ言ったやつは。

　聞こえてきた方向を睨むと、そこにいた冒険者全員が目をそらした。

　お前ら、全員俺のことゴリラだと思ったのか……。

　いや……でも、ゴリラは別に悪口じゃないしな……悪口として扱ったら、何の罪もないゴリラがかわいそうだし……。

「しかし、一瞬で反応して砲弾を弾く避弾経始を作ったルバートも化け物なのですが。それが霞んでしまいましたな」

「ふん。こいつに負けるなんざ今更だ。それでも努力するしかねえ」

　確かに、ルバートの反応も並外れていた。

　王道で安心感のあるデーヴと違い、荒々しいが天才的な操船だ。

「少人数で扱える船が、〈エクトラ号〉以外にもあればな……」

　冒険者パーティ単位で扱えるような戦闘艦が必要だ、と俺は思った。

　土地柄を考えれば、いずれ冒険者が海の魔物と戦う必要も出るだろう。

　そういうときに、ルバートのような冒険者が自らの戦闘艦を持っていれば、戦力はまるで違ってくる。

　いずれ、アゼルに〈エクトラ号〉の製法を尋ねるべきだろう。

　冒険者ギルドには、魔法の素材は溢れるほどにある。きっと魔法で再現できるはずだ。

「……おい、戦いに集中しろよ、お前ら！　カルロの野郎は戦う気だぜ！」

　おっと。その通りだ。

　〈エクトラ号〉も既に海峡から脱出し、穏やかな海に乗っている。

　あとは一対一。最後の大詰めだ。