冒険者ギルドを作ろう！ ～ギルマスさんの南国辺境開拓記～

大海を渡ろう

ニューロンデナム上陸戦

　サハギンの大規模な襲撃を受けて、いくらか船団に被害が出た。

　丸ごと略奪しつくされ、全滅してしまった船も一隻。

　遺体は海に葬られ、それぞれが信じる神ごとに簡素な祈りが捧げられた。

　俺の出る幕はない。船団には専門の神官がいる。

　俺とエクトラは水兵たちと並んで甲板に立ち、ボロボロの船へ黙祷を捧げた。

　厳かに鐘が鳴り、乗り手のいない船がゆっくりと海流に流されていく。

「行くのだ、アンリ」

「ああ」

　俺は魔力を練って念じ、魔法で〈エクトラ号〉の帆を張った。

　冒険者ギルドが軌道に乗り、魔物と切り会える経験豊富な冒険者が増えれば。

　きっと、こういう被害も少なくなるはずだ。

- - -

　サハギンによる大規模な襲撃は、それが最後の一回だった。

　散発的な襲撃を撃退しつつ船団は進む。

　数日後、まっすぐ真後ろからの追い風だった風が、やや斜めの追い風に変わった。

　それは完璧な角度だ。真後ろからでは、三本あるマストのうち最後方の帆にしか風が入らないが、斜めならば全ての帆が風を受け止めることができる。

　気象に恵まれた船団が速度を増し、南海の波を割って進んだ。

　ある日、とつぜん青空にもくもくと雲が立ち込めた。

　バケツをひっくり返したような豪雨が降る。南国の通り雨だ。

　船底に溜まっていく水を、エクトラと俺が必死に抜いた。

　それから濡れた甲板をこすりあげて掃除する。すっかり力仕事担当だ。

　万神殿に居たときとやっていることが変わらない。

　おかげで、というべきか。

　水兵たちは、親しみを込めた調子で、俺を”ギルマスさん”と呼ぶようになった。

　ギルドマスターとかけているつもりらしい。つまらないジョークだ。

　さらに数日が経ち。

「船長！　見えてきましたぞー！」

　メインマスト上の見張り台から、デーヴが言った。

「なになに！？　何が見えるのだ！？」

　エクトラが船の揺れを苦にもせずマストを登っていく。

　その後ろについて、俺も見張り台へと向かった。

「あれが〈ニューロンデナム〉、新世界の玄関口です！」

「おおーっ！　街だー！　街……なのだ？」

　街からは黒煙が上がっていた。

　周囲を取り囲んでいる木の城壁は崩され、火の手が回っている。

　大小の魔物らしき影が街中をうろついているのが見えた。

「まさか……遅かったか」

　ニューロンデナムは既に滅びてしまったのか。なら、ロンデナは。

　いや。まだだ。街が滅びようと、すぐに街の神が死んでしまうわけではない。

　短いうちに街を取り戻せば、まだ目はある。

　状況を確かめるべく、街の周囲を観察する。

　どこまで続いているかも分からない長い砂浜がある。

　ここが巨大な島なのか、それとも大陸の半島なのかもまだ分かっていない。

　砂浜にはいくつか残骸が打ち上がっている。

　砂浜の奥に何があるのかは、まったく見えない。

　密林が視界を遮っているせいだ。

　だが……遠くにうっすらと、幾筋もの白い煙が見える。

「炊事の煙だ」

「生き残りがいるのだ！？」

「けっこうな数ですな。ニューロンデナムの住民に行き渡るほどの量、ということは」

「一時的に街を捨てたのか。住民は無事らしい」

　船団が速度を落とし、警戒しながらニューロンデナムに近づいていく。

　……そして、反転した。

　この船団を率いている大商人が乗った商船には、二つの旗が掲げられている。

　”撤退”の信号を意味する旗と、”我に続け”の旗。

　この港を見捨てて、安全な場所へ寄港するつもりだろう。

　だが従うわけにはいかない。

　ロンデナと、メアリーとの約束がある。彼女を助けなければ。

「デーヴ。もし俺たちが船団から離れると、何か問題はあるか？」

「大ありですぞ。他船から借り受けた士官や水兵を連れて離脱するなど。何より、私などは軍籍の将校ですから。まあ、犯罪者として追われる身になってしまいますな」

　ホッホ、とデーヴは腹を揺らして笑った。

「それでも人を助けろと言うなら、文句はありませんがな。どうされますか、副船長」

「皆を甲板に集めてくれ」

「そうしましょう」

　この船に乗った士官と水兵、それに元密航者の彼も含めた全員が、甲板に並ぶ。

　全員合わせて数十名。船の規模からすれば少ない。

「聞いてくれるか。この航海に出る前、俺はある神と約束を交わした」

　彼らの前を歩きながら、俺は言った。

「彼女は生まれたばかりの街神だった。生まれながらに体が弱く、助けを求める住民の声にも答えることができずに、ただ病床で苦しんでいた」

　水兵たちは真摯な顔で話に耳を傾けてくれている。

　この航海の間に生まれた信頼のおかげだ。

「彼女の名はニューロンデナム。呼び名はロンデナ。そこで滅びかけている街の神だ」

　ハッ、と彼らが街を見た。

「彼女を救うと約束した。冒険者ギルドを作り、街を襲う魔物を撃退し、街を栄えさせると。いずれは彼女が自ら、あの街の土を踏めるように。だから、俺は」

　例え、エクトラと二人だけになったとしても。

「船団を離脱して、あの街を救いに行く。君たちは他の船に移り、安全な港へ行け」

「しゃらくせえぞ、ギルマスさんよ！」

「そうだそうだ！　あんたが行くっていうんなら、海の果てでも行ってやらあ！」

「離脱しても、俺は責めないぞ？　勝手に離脱すれば罪になる者もいるだろう」

「知らねえ、そんなこと！」

「……本当に、いいんだな？」

　俺は一人ひとりに確認した。

　全員が、首を縦に振った。

「いいんだな、デーヴ。犯罪だぞ」

「構いませんよ。仮にそうなったとして、打つ手はありますからね」

　彼は腹黒い笑みを浮かべた。そういえば、こいつはそういう奴だったな。

「信号旗を掲げろ！　”交戦する”、”幸運を”だ！　接岸準備！」

　水兵たちが仕事にかかった。

　……掲げられた旗を見て、アゼルランド王国の巨大ガレオン船がそばに寄ってくる。

　側面に並ぶ無数の大砲が、半端ではない威圧感を放っていた。

「デーヴ。お前の船が来たぞ。迎えに来るんじゃないか？」

「まさか」

　デーヴは甲板に立ち、ガレオン船へと敬礼した。

　向こうの艦に立つ船長らしき男が、デーヴへと敬礼を返す。

　ガレオン船に、”交戦する”と”幸運を”の旗が掲げられた。

「そこまで小さい男ではありませんからな」

「そうか」

　更に数隻、小型の戦闘艦がニューロンデナムへと近づいた。

　同じように”交戦する”の旗を掲げているそれは、ルバートの海賊団だ。

　やはり、悪い人間ではないのか……？

　矢文が飛んできた。”酔狂なヤロウだ。嫌いじゃねえ。援護に感謝しろよ”。

　誰が感謝なんかしてやるか。

「行くぞ！　ニューロンデナムを奪還する！」

　急揃えの艦隊が、港へと距離を詰める。

　沖合でガレオン船が旋回し、側面の大砲を斉射した。

　雷のような大音響が無数に重なり、すさまじい数の砲弾が着弾した。

　港の倉庫や木製クレーンごと、魔物をまとめてなぎ倒す。

　逃げ惑う魔物へと、ぱらぱらと魔法の追撃が飛んだ。

「さすが、アゼルランド王国海軍の旗艦だけはある……」

「すごいパワーなのだ！　わがはいもアレ欲しいのだ！」

「さすがに無茶だ」

　土地柄を考えれば、冒険者ギルドにも海軍力が欲しいのは確かだが。

「副船長！　桟橋はルバートに譲り、我々はあの川から接岸しましょう！」

　デーヴが言った通り上陸できそうな川がある。

　正面は頭数が多いルバートに任せ、俺達は側面を突くとしよう。

　水流に抗って河口に寄せ、そこで錨を降ろす。

　久々の陸地だ。足が馴染む。やはり俺は陸の人間だな。

　デーヴに船の周囲を守らせて、俺とエクトラは市街を進む。

　街を荒らしている魔物はサハギンだけではない。

　狼らしき魔物や、ゴブリンの姿もある。明らかに陸の魔物だ。

「わっはは！　弱い、弱いのだ！」

　多少なり魔物と戦う経験を積んでいれば、この程度の魔物には負けないだろう。

　対人用の戦い方しか知らない兵士では厳しいだろうが。

　とはいえ、無理もない話だ。対魔物剣術はほとんど失伝している。

　かろうじて神殿騎士や一部の騎士が細々と伝えているぐらいだ。

「隠れてないで出てくるのだー！　わがはいが相手なのだー！」

　調子に乗って突っ込んでいくエクトラの背中を守る。

　あれでも冒険者の神だ。低級の魔物に遅れは取らないだろう。

「ふっ」

　神殿騎士の長剣を振り回し、目に入った魔物を一刀で斬り伏せていく。

　家屋のドアはどこもしっかり施錠されていて、家の中まで入った魔物は少ない。

　十分に余裕をもった避難だったようだ。これなら住民の被害も少ないだろう。

「……ん？」

　小高い丘の上に、大理石の神殿が見えた。

　あれはニューロンデナムの街神へ祈るための神殿。ロンデナの神殿だ。

「エクトラ！　行くぞ！」

「おうなのだ！」

　神殿へと続く階段に魔物が集まり、目につくもの全てを打ち壊している。

　……魔物は神に属するものを嫌う。

　ここにいる魔物どもは、この神殿を破壊するため集まっているのか。

「この神殿はロンデナのものなのだ！　お前らが壊していいものじゃないのだっ！」

　エクトラと並び、階段上の魔物を蹴散らす。

　この程度は物の数にも入らない。

　神殿の扉は既に破られていた。

　祈りを捧げるための空間は滅茶苦茶に打ち壊されている。

　……いくつか、魔物の死体が転がっている。ここで戦いがあった。

「エクトラっ！　まだ中に人がいる！」

「任せるのだ！　助けて下僕ゲットなのだ！」

「……いや、どう考えてもロンデナの信者だろうが……！」

　走る勢いを止めず、神殿の裏へと進む。

　奥の扉に群がる魔物の群れ。無数の爪痕が刻まれた扉はまだ持ちこたえている。

　良かった、間に合った！

「そこからどけっ！」

　大振りな一撃で、ドアの前から魔物を引き剥がす。

　背中を扉につけて、俺は剣を構えた。

「エクトラ！」

「任せるのだ！」

　俺が中の人を守っている間、エクトラが自由に動いて魔物を殲滅する。

　数の差があるとはいえ、それをひっくり返して余りある力の差だ。

　魔物の数は減り続けた。それでも魔物たちは逃げず立ち向かう。

　最後の一匹が倒れた時、エクトラの全身は血に塗れていた。

「わがはいがっ！　最強なのだっ！」

　瞳をぎらぎらと輝かせ、彼女は爪を天に掲げた。

「ふーっ！　ふーっ！」

　落ち着かない様子で肩から息をしている。危険な香りがする。

「あ、あの。終わりましたか？」

　俺が背負った扉の奥から、震える声が聞こえた。

「まだだ。もう少し隠れていろ」

　見せないほうがいい。

　エクトラが狼の魔物の死体に目を留めた。

　……そして、頭から死体の腹にかぶりつこうとする。

「エクトラ。落ち着け」

　その寸前で、体を抱えて引き剥がす。

「あれっ！？　わがはいは何をっ！？」

「さあな。魔物の血を浴びすぎたのか……？」

　見た目からしても、彼女は明らかに魔物じみた性質を持っている。

　こういう状況ともなれば、血に酔ってしまうのだろうか。

　だとするなら、あまり戦わせすぎないほうがいいかもしれない。

「終わったぞ。出ても大丈夫だ」

　扉の奥から、棒を握りしめた神官たちが現れる。

　怪我をしている者が多い。避難せず、神殿を守るために戦ったのか。

「エクトラ様と、アンリ様ですね」

　神官長が言った。

「ロンデナ様より信託を受けております。必ず、あなたがたが助けに来ると」

「ああ。約束したからな」

「わがはいたちがロンデナを助けるのだ！　ついでに下僕もゲットするのだ！」

「……ありがとうございます……！　私には感謝することしかできませんが……！」

「教えてくれ。助けに向かうべき場所は他にあるか？」

「いいえ。街に残っているのは我々だけです。皆の避難した砦は、この街より防御が硬いですから……心配は要らないでしょう」

「そうか。分かった。なら、俺は魔物を掃討してくる。エクトラはここに残れ」

「えー！？　わがはいも戦いたいのだ！」

「護衛が必要だ。分かるだろう」

「むうー」

　神官が怪訝な顔で俺たちのやり取りを見つめている。

　神と付き人が対等に会話していれば、戸惑って当然だ。

「では、行ってくる」