境界の欠片

第二章

３．可能性

「大丈夫かい、宮越くん？」

「すみません。まだ少し気分が悪くて……」

　一人の警察官が、俺にそう声をかけてくれる。

　背中をさすってくれたが、それでも吐き気は収まる気配がなかった。深呼吸をしても滝のような汗が溢れ出し、動悸は相も変わらず。脳裏に焼き付いたあの光景は消えることなく、嫌というほど鮮明に。

　そう考えているとまた、吐き気に襲われた。

「僕みたいな職種の人間は見慣れてるけど、それでも今回の事件は特殊だからね。キミがそうなるのも無理はない」

「はい、ありがとうございます――マサヒコさん」

　雑木林から少し離れて、坂の上の公園で。

　俺は警察官――奈津子の兄であるマサヒコさんと話していた。本来ならすぐにでも捜査協力するべきなのだけど、少しでも気分を変えた方が良い。

　そんな配慮から彼は現場から、見晴らしの良いここへと俺を連れ出してくれた。

　長身痩躯で一見頼りない風貌をしているマサヒコさんだが、どうやら警官の中ではそれなりの立場にいるらしい。そして、多少なりとも縁があったことに俺は感謝した。

「いや、いいよ。奈津子も普段からお世話になってるらしいからね」

　微笑む彼に、小さく頷くことで応える俺。

　お世辞に上手く対応することもできないくらい、こちらの精神は疲弊しているようだった。自覚症状があるだけまだマシだよ、とはマサヒコさん。

　それでも、やはり情けなく感じられてしまうのはどうしてだろう。

「…………もう、大丈夫です」

「良いのかい？　まだ、時間はあるけれど」

「いえ。これ以上は良くなりそうもないので」

　そう思ってしまったから、だろう。

　俺はマサヒコさんの優しさを振り切って、そう言った。

　すると彼もどこか理解しているのか、承知した上で呑み込むように頷く。そして、ゆっくりと噛み砕くように状況を整理し始めた。

「改めて、今回は災難だったね。美崎市連続怪死事件はこれで合計五件目なんだけど、犯行らしき瞬間に立ち会ったのは宮越くんが初めてなんだ」

「五件目……？　ニュースでは、三件って話だったと思うんですけど」

「あぁ、報道規制ってやつさ。これも、本来は話すべきことではないけれど……」

　少し考えるような仕草をしてから、マサヒコさんはこう口にする。

「キミには、色々と訊いておきたい。少しだけ分かってることを教えるよ」

　周囲に気を配りながら。

　きっと、捜査上の禁じ手のようなもの、なのだろう。

　それも当然か。一般人である俺に、機密情報を漏らしているのだから。

「現時点で分かっていることは――これが『人間による犯行である』ということ」

「人間、ですか……？」

　こちらも覚悟を決めて、相手と向き合った。

　しかし、すぐに疑問が首をもたげる。思わずそう言うと、マサヒコさんは顎に手を当てて、考え込むようにこう言うのだ。

「あぁ、そうだ。今回のキミの証言で、初めて遺体が捕食によって損壊されていると判明したわけだけど、それだったらヒグマみたいな動物も考えられる」

「それなのに、人間だって――どうして？」

　訊き返すと、一つ頷いて彼は答える。

「綺麗すぎるんだ。どれも『臓器』を残さず、しかもそれだけを食べている」

　それを聞いて、俺はまた少し吐き気を覚えた。

　でもどうにか堪え、記憶をさかのぼる。

「……たしかに、腕とか脚はそのままだった、気がします」

「そういうことだね。もし動物によるものであれば、そういった肉の部分をいの一番に食べられているだろう」

「………………」

　俺は一つ、夜の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　落ち着こう。冷静に、あの時のことを……。

「ん、でも。それなら俺が見たのはちょっとだけ、雑だったような……？」

　そして、そのことに思い至った。

　思い出したくもないが、俺が見た遺体の損傷は粗かったのだ。何よりも話と噛み合わないのが、臓器に食べ残しがあったこと。

　こちらの言わんとすることを察したのか、マサヒコさんはまた一つ頷く。

「そうだね。そのことから、今回の犯人は焦っていたんだと考えられる。その理由はきっと単純なものだと思うんだ」

「単純な理由……？」

「つまりは、宮越くんは――」

　そこで一度、言葉を切るマサヒコさん。

　逡巡したようだが、すぐに意を決したようにこう言った。

「犯人に、姿を見られている」――と。

　俺の背筋が凍った。

　考えたくなかった事実を突き付けられ、冷や汗が噴き出す。

「今回の捜査で、キミに話をしようと思ったのはこれが理由だ。もう一つ考えている可能性はあるけれど、それはあまりにも残酷すぎる」

「………………」

　奥歯を噛み、眩暈で倒れそうなのを耐えた。

　その上で俺は――。

「いえ、教えてください。その可能性って、やつを」

　そう訊いた。

　ここまできたら、中途半端は嫌だった。

「………………分かった」

　数秒の間を置いて、マサヒコさんは了承してくれる。

　そして、その可能性を口にした。

「キミを目撃したのであれば、犯人はその目撃者を殺すはず。そうしなかったのは、まだ憶測の範疇を超えないのだけれど――」

　――あぁ、だけど。

　直後に俺は少しばかり、後悔するのだった。

「もしかしたら、犯人はキミを殺したくなかった。つまり――『知り合い』の可能性が、あるのかもしれない」

　聞かなければ良かったかもしれない、と。

---

さぁ、物語が動き始めました～。