境界の欠片

第一章

４．扉

「今日は、本当にありがとうございました」

「いやいや。新入生に興味を持ってもらえて、こっちも嬉しかったよ」

　ずいぶんと話し込んでしまった。

　奈津子は用があるからと先に帰り、部室には俺と佐城さんだけが残された。気を許してくれたらしい彼女は明るく会話をしてくれて、気付けば外は真っ暗だ。

　なんでも佐城さんは地元の人間だということなので、とりあえず俺は自宅まで送ってあげることにした。そんなこんなで、俺たちは田舎特有の田畑と住宅の混在する道を行く。街灯に照らされた道でも、やはり田舎だ。仄暗く安心感はない。

「でも、噂に聞いていた通り。ミキヤさんが優しそうな人で安心しました！」

「え、噂って……？」

　そんな中で、ニッコリと微笑みながら佐城さんはそう口にした。

　なんのことかと思い、俺は首を傾げる。すると彼女は、とととっと、数歩先を行ってからこちらを振り返った。浮かんでいるのは満面の笑み。

　そして、心底嬉しそうに語るのだ。

「先に二人からお話を聞きましたから。えっと、私たちの記憶は共有されているんです。それで、一人目が面白い人を見つけたって！」

「あぁ、なるほどね。――ちなみに、二人目は？」

「あの子は少し気難しいところがありますけど、悪いやつじゃない、って！」

「ふむ、そうは思われてなさそうだったけど……」

「そうでもないですよ？」

「そうなのかな」

「はい！」

　苦笑いをしながら俺は佐城さんの話に頷く。

　とにもかくにも、彼女たちに気に入ってもらえたらしい。それは、どういうわけか分からないけれども、こちらも嬉しい気持ちが溢れてきた。

　頬を掻いて、少しだけこそばゆい気持ちを隠す。

　――と、その時だった。

「――それに、気味悪く思ってないみたいですし」

「ん……どうしたの？」

「いえ、なんでも！」

　儚い笑みを浮かべて、少女が口にした言葉を聞き返す。

　なにを気味悪く思う必要があるのだろうか、と。俺はすぐに問いかけようとしたが、それを呑みこんだ。もしかしたら、佐城さんのトラウマか何かがあるのかもしれない。そう思ったのだ。

　話せる時がきたら、きっと話してくれるだろう。

　俺はその時まで待つことにした。

「あ、もうすぐで家に着きます！」

「そうなの？　……って、この辺に住宅なんてあるのか？」

　そう思っていると、不意に佐城さんが足を止める。

　俺は周囲を見回してみるが、やはり住宅らしきものはなかった。

「大丈夫ですよ。いま、迎えの者がきますから」

「迎えの、者……って？」

「お待たせしました」

「うおあっ！？」

　――急に背後から男性の声が！？

　俺は驚きのあまり、跳び上がってしまった。

　振り返るとそこにいたのは、黒服にサングラスをかけた背の高い男。

「葛西、お願いがあるのですけど……」

「分かっております、お嬢様。ご友人の送迎ですね？」

　佐城さんの言葉に、男性――葛西さんは恭しく礼をした。

　見れば、いつの間にか黒塗りの高級車が道路に横付けされている。どうやら俺のことをアパートまで送ってくれるみたいだけど、困惑が拭いきれなかった。

　それでも彼女の方を見ると、安心させるように頷いているし……。

「とりあえず、お世話になります……？」

「お嬢様を送って下さり、ありがとうございました。ここからは我々にお任せを。それでは、車にお乗りください」

「は、はぁ……」

　促されるままに、俺は高級車に乗り込む。

　――うわ、なんだこの座席のクッションは！？　柔らか！？

「宮越先輩、今日はありがとうございました」

「ん、いいよ。こっちこそありがとうね」

　窓が開いたので、最後に佐城さんと言葉を交わす。

　そして、微笑む少女に俺は言った。

「また、明日」――と。

　すると、彼女は驚いたように目を丸くする。

　だがすぐに目を細めて、ゆっくりと頷くのだった。

「はい。また、明日」

　その日の俺たちは、そうして別れた。

◆◇◆

　ミキヤがその場を去ってから数分後のこと。

　佐城ミコトは、ふっと息をついてから踵を返した。そしておもむろに口を開き、茂みに向かって冷たい口調でこう言うのだ。

「もう隠れなくても良いでしょう？」

　するとそれを聞いた相手は姿を現す。

　出てきたのは、あからさまに時代錯誤な風貌をした者だった。まるでファンタジー作品に出てくる魔法使いのようなフードを目深に被り、杖をついている。漆黒のそれらは夜の闇に紛れ、気配しか感じさせなかった。

「お嬢様。本日は遅いお帰りでしたね」

「だから何だっていうの？　お前には関係ありません」

「くくく、相変わらずつれないお方だ。共犯関係にあるのですから、少しくらいは気持ちを許してくれたって良いでしょうに」

　クツクツと嗤うその者に、ミコトは不機嫌に答える。

「共犯関係――お前の素性を知っているから、私は信用しないのです」

「ははぁ、なるほどなるほど。それは正しいですね」

「………………」

　すると、フードの人物は大きく頷いた。

　ミコトは冷ややかにそれを見て、一つ咳払いをする。

「さぁ、もういいでしょう？　――『扉』を開いて」

　そして、一言そう述べた。

「承知いたしました、くくく」

　直後――空間が歪んだ。

　次いで現われたのは、一つの建物。

　古き日本家屋と思われるそれに、ミコトは迷いなく歩を進める。そこが自分の帰る場所だと、そう理解しているかのように。

　玄関から中に入り、部屋に明かりが灯る。

　それが世界に認識されてすぐ――『扉』は閉じるのだった。

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