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白い煙

　山源（しゃんやん）「白蕾（ふぁんれい）様！こんなところに！探しましたよ！――華珩（ふぁこう）様も行方不明で！」

　白蕾（ふぁんれい）「華珩（ふぁこう）様、また課題から逃げたのね――(笑)」

　華珩（ふぁこう）様はあの墓場の屋敷の裏の森で会っていた。

　もしかすればそこにいるかもしれない――。

　息を少し大きく吸って吐き、肺の中が冷たくなる。

　この刺激でさっきまでの自分と切り替える。

　雪をはたいて歩き続ける。

　あたしは桃妃「白蕾（ふぁんれい）」だ――。

　白蕾（ふぁんれい）「少し見てきます」

　山源（しゃんやん）「ようやく白蕾（ふぁんれい）様を見つけたんです、また見失うわけには――」

　白蕾（ふぁんれい）「華珩（ふぁこう）様がなんともない確認をしたいのです」

　山源（しゃんやん）はあたしと華珩（ふぁこう）様が一緒に居ると思っていた。

　これだけ雪も降り積もり、こんな寒い場所に華珩（ふぁこう）様が隠れる？

　囚われたの？もしそうだったとして、華有（ふぁゆう）様の子どもを攫うなんて。

　どんなご身分の方？何も考えずにここへきてしまった。

　山源（しゃんやん）がこれだけ慌てているということは真剣に探して時間も経ってしまっているんだろう。

　華珩（ふぁこう）様に何かないことを早く知って安心したい。

　红京（ほんじん）「――何があったんですか？この吹雪の中、森へ行くのは危険すぎます」

　雪の中から息を切らして走って来たのは红京（ほんじん）だった。

　白蕾（ふぁんれい）「――探し物に行くだけです」

　红京（ほんじん）「その探し物は桜妃として大切なものですか？」

　白蕾（ふぁんれい）「――一人の大切な友人を、です」

　红京（ほんじん）は慌てた様子から、一息ついて何故か試す様に質問をしてきた。

　红京（ほんじん）「その友人は森の中の鳥ですか？」

　白蕾（ふぁんれい）「いえ、森の中にいるはずがないのに、角の王様を捕まえる人です」

　红京（ほんじん）「――華珩（ふぁこう）様ですか」

　白蕾（ふぁんれい）「――ふっ(笑)貴方は貴方の仕事をしてくださいね」

　红京（ほんじん）「貴方を狙ってのことかもしれないんですよ？――いくつ命があれば満足なんですか、もう少し冷静に行動してください」

　白蕾（ふぁんれい）「８歳の友人のほうがどうにもできないことかもしれないので」

　红京（ほんじん）「だからと言って、貴方が行く必要ないでしょう？！」

　红京（ほんじん）は肩を持って、怒っている。

　そう、この人が怒ってくれる時は守ってくれているとき。

　本当はこの人に飛び込んでしまいたいのに。

　雪の中に消えていいと思ってしまった気持ちも取り消さなければ。

　今は華珩（ふぁこう）様の安全を確認しなければ。

　あたしはこの今の気持ちには逆らえない――。

　この体で突っ込んでいくことしか知らない。

　焦れば焦るほど時間が経ってしまい時間がないかもしれないのに、と気分が落ち込む。

　红京（ほんじん）「わかりました。ただ俺も一緒に行くことが条件です」

　白蕾（ふぁんれい）「――ありがとう」

　何の手掛かりもない。

　山源（しゃんやん）たちが宮中を探しても見つからないのなら、と雪の降り積もる森の中を红京（ほんじん）が先導し、雪をかき分け進む――。

　あの背中をあたしは見て着いて行くしかできなかった。

　红京（ほんじん）「煙――？」

　白蕾（ふぁんれい）「火事でないといいけど」

　红京（ほんじん）「急ぎましょうか」

　森の中で焚火なのか、SOSなのか、火事なのか――。

　森の中にこのような小屋があることを知らなかった。

　冷たい空気の中に石作りの小屋の煙突からは白い煙が出ている。

　红京（ほんじん）「誰かいるんでしょう。先に俺が入りますので、白蕾（ふぁんれい）様はここでお待ちください」

　白蕾（ふぁんれい）「あなたは剣を持っているのですか？」

　この小刀は何かあった時のため持っていた。

　それを衣から出すと、红京（ほんじん）は頭を抱えていた。

　红京（ほんじん）「こんな物騒なものを――。わかりました、これは俺が借ります」

　強引に小刀を红京（ほんじん）は奪い取り、入口に立つ。

　この役目はあたしがしたかったのに。

　红京（ほんじん）には誰かを傷つけることを選ばなくていいようにしたかったのに――。

　扉を開け、左右上下を红京（ほんじん）は確認する。

　红京（ほんじん）「荷物置き場のようですが、どうして煙が。やはり火事でしょうか」

　白蕾（ふぁんれい）「こんなところに小屋、それにこの品は――」

　北の地にあったはずの品。

　白新（ふぁんしん）から見せてもらった、あの一族の品に見える。

　红京（ほんじん）「これは？」

　白蕾（ふぁんれい）「――これは骨壺ね」

　手を合わせる――。

　白（ふぁん）の一族、梦（うぉん）王朝の品に骨を入れ、華王朝の手柄としている骨壺。

　壊すだけでなく、見せしめたい意思を感じる。

　ここまでして、梦（うぉん）王朝が華王朝に恨みを買ったのか――。

　こんな綺麗な品に――。

　これを知ってしまったのは良くない。

　白蕾（ふぁんれい）「红京（ほんじん）、ここに華珩（ふぁこう）様が居ないことを確認して早急に離れましょう」

　ここにいることが華王朝の人物に見つかってしまえば――。

　よそ者のあたしたちが真実に近づいてしまえば――。

　真実――？

　あれだけ現代に帰れる方法が花街で掴めなかった理由は？

　あれだけ優秀な李明（りみん）様が未だに品にたどり着けていない理由は――？

　大きな力で隠しているとしか――。

　白蕾（ふぁんれい）「――红京（ほんじん）！貴方はここへ居てはだめっ！早く医学館にっ――」

　振り返ると红京（ほんじん）は真顔で奥のほうへと押し込み、口を押えた――。

　红京（ほんじん）「――誰か外に居ます、静かに……」

　红京（ほんじん）は力いっぱいに体を押し込んで、大きな体であたしを隠し続けた――。

　もう危険すぎることを知ってしまったことからなのか、これだけ近づいて耳元で呟かれていることに、心臓が痛いのか分からなくて。

　ただ言われるがまま身を小さくするしかなかった――。