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高光の金階

　晴晴（しんしん）「――それでその剣を持ってあいつは行ったのか」

　その先は「宮中」に戻ったのか。

　「白（ふぁん）」の名は狙われる理由があり、剣を皇太后に返すため。

　やはり――。

　に続く言葉は「毒」だ。

　後宮の毒もあいつは持って行った。

　このスープ皿の親友のことも、白新（ふぁんしん）のことも――。

　白新（ふぁんしん）「――晴晴（しんしん）様を巻き込まないため、急いだのでしょうね」

　白新（ふぁんしん）はまだ白蕾（ふぁんれい）が明日もこの小葉館で剣舞を舞うつもりだった、白の衣と、髪飾りが置かれた寝台に目をやった。

　女将小葉（しょうよう）の言う、砕簪（さいしん）よりも酷いところ。

　それが宮中の「墓場」。

　身請けしたのは皇太后か――。それとも皇帝か――。

　どれだけあの一人の少女の命が欲しいのか。

　知りすぎたのか――。

　背負いすぎたのか――。

　あいつは「普通」に過ごせないのか――。

　晴晴（しんしん）「――あいつが選んだ、お前に『白（ふぁん）』を捨てるよう言ったんだろ。その皿はここへ置いていけ」

　白新（ふぁんしん）「ありがとうございます。俺は杨鈴（やんりん）様を連れて離れたところで暮らすことになります。――本当に、お世話になりました」

　あいつに関わって、変な関わりも増えた。

　変な荷物も増えた。

　小葉（しょうよう）「――晴晴（しんしん）、李明（りみん）が呼んでるよ」

　晴晴（しんしん）「はぁ。どいつもこいつも俺に聞いてもしらねえぞ……」

　小葉（しょうよう）「あんたしか白蕾（ふぁんれい）の落簪（るぉざん）を取ってないんだ、責任くらい持ちな」

　林林（りんりん）「――晴晴（しんしん）に黙っててごめん！ごめんーって！」

　晴晴（しんしん）「ふっ、どうせあいつに金でももらったんだろ。その口拭いて出直せ(笑)」

　林林（りんりん）は慌てて自分の口を衣の裾で拭くと、焦ったように汚れを落とす。

　晴晴（しんしん）「俺は男と飲むために妓楼に来てるんじゃない」

　小葉（しょうよう）「高光（がぉふぁん）の金階（じんじぇい）だよ。妓女もいる」

　晴晴（しんしん）「はいはい――」

　金階（じんじぇい）で李明（りみん）と座る高光（がぉふぁん）は以前よりも凛とした姿でそこに居る。

　桃色の色味に頼ることなく、自分の色にしている。

　こいつも変わったか――。

　李明（りみん）「ふっ、お気に入りの妓女が先に身請けされた晴晴（しんしん）様待ってましたよ」

　晴晴（しんしん）「俺は身請けするつもりない」

　李明（りみん）「夜王と言われた男は一人くらい身請けしたほうが品位が上がるんじゃない？」

　晴晴（しんしん）「それで、本題はなんだ」

　李明（りみん）「――あいつの身請け先聞いたか」

　晴晴（しんしん）「それをお前から聞いてどうする」

　李明（りみん）「俺は宮中、代々将軍家の息子だぞ〜？いいのか？」

　晴晴（しんしん）「相手はでかい相手だろ」

　李明（りみん）の酒を奪って飲む。

　李明（りみん）「さすが夜王(笑)」

　晴晴（しんしん）「お前もあいつを利用するつもりか」

　李明（りみん）「目的が一緒なだけだろ？」

　こいつにとってあいつが宮中に入ることで利はある。

　下庭、花街の情報を俺と高光（がぉふぁん）から得つつ、宮中の深いところで情報をあいつから得る。

　それだけでない――。

　あいつを花街の妓楼「小葉館」からお偉いさんが見受けしたと慣れば高光（がぉふぁん）を正式に身請けすることができる。

　高光（がぉふぁん）が李明（りみん）という男に惚れていると思っていたが、李明（りみん）のほうが重い。

　「この世にこんな綺麗な人がいるなんてなー」と李明は本気か、冗談かわからない顔で笑ってこの小葉館に入り落簪（るぉざん）を高光（がぉふぁん）へと。

　李家は華国で代々将軍家として支えてきた一家の付き合いの中で小葉館の香膳にやってきていた。

　その時から高光に夢中だったが、今は本気になっていることは見ていてわかる。

　その李家に養子として入った李明（りみん）が花街の妓女を金銭的に手助けすることなど前例が無い。

　最近は大きな金がこの小葉館に入ってきている。

　李家の信用問題は大きなもののはずだが、それだけ李明（りみん）も身を削っている。

　李家からの金の動きがあることで下庭、花街、祝街の均衡を変える可能性も出てくる。

　情報、高光（がぉふぁん）を手に入れることができる。

　まさに一石二鳥だった――。

　李明（りみん）「あいつの、師は……あの楊兎（やんとぅ）将軍、か？(笑)」

　彼の脳裏に、幾つもの報告が浮かぶ。

　楊兎（やんとぅ）将軍は八歳から華国に仕え、一時期「婚約の噂」が立った相手は下級妃であったこと。

　しかしその話は、唐突に消えた。

　あの墓場の変人が現れた時期、居なくなった時期――。

　あの女の思い人は楊兎（やんとぅ）将軍だと思っていたが、それはどうなのか――？

　皇帝の妃になった女が将軍の嫁になることを望むか？

　だとしてもあの剣は楊兎（やんとぅ）将軍だよな――(笑)

　分からん(笑)

　墓場の変人と呼ばれた妃が皇太后に妙な薬品？化粧品？を贈ったことで医学館が大騒動になったこともあったな――。

　皇帝華辉（ふぁほい）様は世渡りの玉のこと知っているのか？

　むしろあの女は皇帝華辉から世渡りの玉を奪おうとしている構図か？

　墓場の変人と呼ばれた下級妃にはお付きの医者も屋敷に出入りしていた、と。

　まさか、相手は――？(笑)

　宮中の人間関係は狭く複雑だ――(笑)

　あの白蕾（ふぁんれい）と名乗った妓女は――。

　李明（りみん）「――墓場の変人」

　晴晴（しんしん）の盃に酒を注ぐ、と黙って腰掛ける。

　ふっ――。

　やっぱり知りたいんだろ(笑)

　李明（りみん）「医学館、红京（ほんじん）――。あいつの本当の名前は――」

　晴晴（しんしん）「李明（りみん）それ以上は喋るな」

　酒はもう注ぐなと、盃を上げ俺を見る。

　知りたいのか、知りたく無いのか――(笑)

　李明（りみん）「かわいそうなやつだな、思い人がいるやつを本気で好きになるなんてな」

　晴晴（しんしん）「そんなこと最初から知ってる」

　高光（がぉふぁん）「――待ってください！晴晴（しんしん）様、どういうことですか！白蕾（ふぁんれい）の思い人は晴晴（しんしん）様でないのですか」

　高光（がぉふぁん）は分かってなかったか――(笑)

　笑いが止まらず酒を吹き出しそうになる。

　晴晴（しんしん）はこいつ馬鹿だ、と冷たい目で相変わらず睨む。

　高光（がぉふぁん）「納得できるのですか！ずっと晴晴（しんしん）様を利用していたことになるんですよ？！」

　晴晴（しんしん）「俺もあいつを利用した。妓女と客の関係はそんなもんだろ」

　高光（がぉふぁん）「――」

　晴晴（しんしん）「金で解決できる関係。それであいつは身請けされた。それだけだ――」

　それだけのはず――。

　それだけにしては重い荷物を持ってあの宮中に戻ってしまった、のか――。