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白の名

　あの約束の日から白蕾（ふぁんれい）は考え込むことが増えていた――。

　そして杨鈴（やんりん）のこの部屋で白蕾（ふぁんれい）は立ち尽くしたまま白新（ふぁんしん）の告白を耳にする――。

　白新（ふぁんしん）「――本名は梦伯（うぉんふぉあ）。梦（うぇん）王朝の子孫です――」

　忙しくすぎる日々で見落としていたことがあった――。

　白新（ふぁんしん）はあたしの名前「白蕾（ふぁんれい）」を見て血族でないかと尋ねてきた。

　「白（ふぁん）」の名を追って白新（ふぁんしん）様が来てくれたのは「白（ふぁん）」は全王朝の人間からすれば人探しのための、「名前」――。

　全王朝の梦（うぇん）王朝の血族が「白（ふぁん）」に名を改めたことあの人は知っていたの――？

　それとも何も知らずに白蕾（ふぁんれい）という名前をあたしに付けてしまったの――？

　「白（ふぁん）」の名の意味を知らなかったの？

　それともあたしのことを前王朝の血族であるということにしたの、か――？

　だとすれば命を狙われる可能性もある――？

　あの黒と金の人物はどっちなの――。

　どんどん血が引いて行くのが分かる――。

　晴晴（しんしん）「白蕾（ふぁんれい）、どうした？」

　白蕾（ふぁれい）「いえ、すいません。少し考え事を」

　晴晴（しんしん）「あとは杨鈴（やんりん）と白新（ふぁんしん）で話してもらうぞ。俺は白蕾（ふぁんれい）に聞きたいことが山ほどある」

　白蕾（ふぁんれい）「は、はい――」

　杨鈴（やんりん）は自分のお腹を震える手でお腹に触れた――。

　この子と、自分と、大切にしてくれる人がいる。

　本当はずっと孤独だった。本当に私の人生は色々あったけれど心に穴が空いてしまって動けなくなってしまったのは初めてだった。

　その穴を自分だけで埋めないといけないと思い込んでいた。穴を見て見ぬ振りすれば良いと思っていたのに。

　もう一人では頑張れなくなっていたのね――。

　ずっと壊れていたこの顔に、温かい涙が流れて行く――。

　白新（ふぁんしん）の優しい手はずっと待ってくれていた。

　落簪を買ってくれたときもそうだった。

　温かいお茶を淹れてくれて固くなってしまった肩を揉んでくれて、高価な化粧品ではなかったけれど私に似合うものを選んで買ってきてくれて。

　ずっと寄り添っていてくれたこと私も分かっていたはずなのに。

　妓女であるはずの私が、孫凉（すんりゃん）しか見えていなかったから。

　白新（ふぁんしん）との温かい時間を流してしまっていた――。

　身請けする客は、己の血を残したい、欲望や打算が混じった男たちばかりだ。

　まして自分の腹の子は孫凉（すんりゃん）の可能性が高い。

　そんな状況で――「二人を大切にする」と言い切るなんて。

　なんと器の大きな少年、いえ。男の方なのでしょう――。

　杨鈴（やんりん）の胸の奥に、ずっと張りつめていた冷たい氷が、少しずつ溶けていくようだった。

　妓女としての価値でもなく、天妓としての栄誉でもなく、母としての責任でもない。

　ただ、一人の人間として――。

　妓女・天妓三姫として背負ってきた仮面が、音もなく崩れ落ちる。

　全身の力が抜け、その場に座り込んでしまった。

　張りぼての“強さ”ではなく、一人の女性として彼女は、やっと重荷を下ろしたのだ――。

　そんな様子を見た白新（ふぁんしん）はそっと膝をつき、杨鈴（やんりん）の前へと静かに歩いていく――。その目には、同情ではなく、真剣な想いと覚悟が宿っていた。

　杨鈴（やんりん）は白新（ふぁんしん）が座りきる前に飛び込んだ――。

　杨鈴（やんりん）「……っ……！」

　堪えていたものが一気に溢れ出した。

　白新（ふぁんしん）はずっしりと構えたまま、すぐに彼女をしっかりと受け止める。

　細い肩が震え、押し殺した嗚咽が白新（ふぁんしん）の胸元に滲んだ。

　晴晴（しんしん）は白蕾（ふぁんれい）と小葉（しょうよう）の背中を押し、部屋を出る。

　小葉（しょうよう）「――あんたたちは本当に」

　小葉（しょうよう）は白蕾（ふぁんれい）の背中を叩く――。

　横からは鼻水を啜る音が響く。

　晴晴（しんしん）「ババアは風邪ひいて死ぬなよ」

　小葉（しょうよう）「ここの子たちがババアになるまで生きるよ」

　今度は晴晴（しんしん）の尻を叩く。

　小葉（しょうよう）「そっちも色々あるだろうから、長男の晴晴（しんしん）頼んだよ。私の可愛い娘なんだから」

　小葉（しょうよう）は涙をごまかす様に煙草を吹かしながら番台に向かっていった。

　晴晴（しんしん）「この世に強い女も、男もいねーのかもな」

　白蕾（ふぁんれい）「晴晴（しんしん）様は弱いところ見せるつもりないでしょう？」

　白蕾（ふぁんれい）は見上げて睨んでいる。

　晴晴（しんしん）「それが男ってもんだろ」

　白蕾（ふぁんれい）「じゃどこで弱さを出すんですか？」

　晴晴（しんしん）「それはお前も一緒だろ」

　今度は寂しそうな顔をしている。

　この女の表情の変化についていけない。仮面の下の下はこんなにも表情豊かだったのか。

　晴晴（しんしん）「男は金払えば女に癒されることができる」

　ぼそりと呟く。

　軽く肩をすくめる晴晴（しんしん）の顔は、いつも通りの余裕を纏っている――。

　はずだった。けれど白蕾（ふぁんれい）は、ふと気づいてしまう。

　晴晴（しんしん）の瞳の奥に、一瞬だけ見えた寂しさの影を。

　白蕾（ふぁんれい）「お金で買えるのなら、安いですね――。晴晴（しんしん）は癒されに来てるの……？」

　晴晴（しんしん）「あー、俺は違うかもな。ただ刺激が面白いだけだ」

　白蕾（ふぁんれい）「何人分の人生を見るつもりなんですか……(笑)」

　白蕾（ふぁんれい）は呆れたように笑い、小さくため息をついた。

　晴晴（しんしん）「なんだそれ」

　白蕾（ふぁんれい）「――晴晴（しんしん）には全部話せると思っていたの」

　と白蕾は少し笑って先を歩き始めてしまった。

　あぁ、消える――。

　夜の世界で輝いて見えていた花は――。

　本当は咲く場所を知っているのに咲かないだけだったのかもしれない。

　廊下に窓から溢れる月の光に何度も照らされ、屋敷の壁で暗くなって――。

　俺は眩しすぎたんだ。

　白蕾（ふぁんれい）の影だけを見ていて、実物は見えていなかったのか。

　白蕾（ふぁんれい）が振り返るのをずっと待っていた。

　でも白蕾（ふぁんれい）は何も言わずにそのまま歩き続けていってしまった――。