毒舌ゲーマー美少女の仮面を剥がしたら、照れ顔が可愛すぎた件

８試合目：カチューシャ持参民

「デズニーランドですよ、デズニーランド！」

　６月中旬、１時間目後の教室。八坂明の机の前で、桃井ひかるがぴょんぴょん跳ねていた。

「来週の校外学習、デズニーランドなんですってば！」

「えっ、マジで？」

　座ったままの明が、思わず笑顔になる。

「そうなんですよ。なんか、“たまにはガス抜きも必要”っていう名門校の余裕らしいです！」

「へぇ⋯」

　明が納得しかけたそのとき。

「……で、なんでお前がそんなに嬉しそうなんだよ」

「そりゃあ私も行くからに決まってるでしょ？」

　ひかるが当然のように胸を張った。

「私ほどデズニーを愛してる人間、他にいます？　どんな手を使ってでも同行しますよ。特権ですから、特権」

「何者だよ⋯」

　明が苦笑する。

　本来、１年生のひかるが２年の校外学習に同行する理由はただひとつ——八坂明である。

　すでにリサーチ済みだ。明はデズニーランドに行ったことがなく、さらにスマホも持っていない。

　このあたりの高校生なら、一度は行ったことがある。待ち時間はスマホで潰し、並びながら自撮りやストーリー更新が定番。だが、明は違う。どんな小ネタもリアクションしてくれる究極のゲスト——デズニーマニアにとっての最高の素材。

（こんな逸材、連れ回さずにいられますかっての）

　ひかるの目が、どこかハンターのように光っていた。

「当日は絶対に、やさせんの班に入りますからね！　覚悟しておいてください！」

　満面の笑みで手を振り、桃井ひかるは勢いよく教室を去っていった。

「八坂くん、ひかるちゃんと仲いいじゃん～」

　ポニーテールを揺らしながら、クラスメイトの後藤比奈がひやかすように言う。

「っていうか、桃井って何者？」

「理事長の娘だよ」

「立場の私物化がすごくない⋯⋯？」

　わはは、と笑い合う２人。

　その笑い声を、教室の隅の席で門真京子は聞き流していた。机に肘をつき、頬杖をついたまま、うっすらと眉間にしわ。

（⋯⋯あの男、なんであんな楽しそうな顔してんのよ。まさかデズニーが嬉しい？　それとも——）

　頭の片隅に、嫌な想像が湧き上がる。

（⋯⋯ひかるちゃんと一緒に回れるのが嬉しい、とか？）

　その考えを否定しようとすればするほど、胸の奥がざらついていく。

（ていうか、いつの間に“桃井”呼び？　“お前”って何？　誰が許可したのよ。私の知らない間に何があったの？　え、なに、イベントスキップした？　こいつ、やっぱり種馬なの？）

　京子の思考が混沌としてきた頃、前の席の女子がくるりと振り返った。

「京子ちゃん、一緒の班だったらいいね！」

「え、ええ⋯⋯私も一緒がいいわ」

「くじ、こっそり細工しちゃおっか〜」

　イタズラっぽく笑うその子を見て、京子はようやくひとつの結論にたどり着く。

（⋯⋯そうよ。せっかくのデズニーランドなんだから、モヤモヤしてる場合じゃない。全力で、満喫してやるんだから）

　そう決意した、はずだった。

　ーーしかし翌日。

『四班：八坂明、田中裕太、門真京子、後藤比奈』

　黒板に貼り出された班分けの紙を見た京子は、その場でフリーズする。

（い、一番モヤモヤするメンツじゃない⋯⋯！）

「お、一緒ですね」

「ッ――！」

　音もなく背後に現れた声に、門真京子の肩がピクリと跳ねた。驚いて振り返ると、そこにはのんびりとした顔の八坂明。

「⋯⋯そ、そうみたいね」

　なんとか平静を装って返すも、声が若干うわずっている。

「門真さんは、デズニーって行ったことあります？」

「⋯⋯何度か」

　幼い頃、母に手を引かれて歩いた記憶。着飾ったワンピースも、満面の笑みも、プレッシャーで窒息しそうになる前の頃。

「へぇ、そうなんですね。僕は初めてなんで、楽しみです」

　明が素直な笑顔を見せる。それが、なぜか少しだけ癪に障った。

「⋯⋯子どもみたいな感性ね」

「まぁ、ハンバーガーとコーラでできてるような人間なんで、否定はできないっすね」

　冗談交じりに笑う明の横顔を、京子は一瞬だけ睨むように見つめた。

（⋯⋯そういうの、ズルいわよ）

　と、言えたならどれだけ楽だろうと思いながら。

＊　　＊　　＊

「はーい、こっちこっち〜！　整列〜！　夢の国の入口でバラけるとか、愚の骨頂ですからね〜！」

　校外学習当日。デズニーランドのゲート前、マスコットキャラ『ヘルシー・マウス』のカチューシャを全力装備した桃井ひかるが、テンションMAXで四班を仕切っていた。

「⋯⋯ほんとに来たんだ、この人⋯⋯」

　後藤比奈が呆れと愉快を半々に込めた声でつぶやく。

　その横で、八坂明はきょろきょろと視線を彷徨わせながら、なんとか無表情を保とうと奮闘していた。だが——

　目元には輝き。それも、かつてないほどの。

「バレバレだよ、八坂くん⋯⋯」

　比奈が笑いながら肘でつつくと、明は慌てて視線を逸らした。

「⋯⋯ちょっと見とれてただけ。浮かれてるってわけじゃ⋯⋯」

「はいそこ、イチャつかない！」

　少しだけ空気が甘くなった明と比奈の間に、桃井ひかるが勢いよく割って入る。『ヘルシー・マウス』のカチューシャが、彼女の突入スピードに合わせてぷるんと揺れた。

　一方、同じ班の京子と田中は、テンションがシベリアの気温並みに低かった。

（よりによって⋯⋯門真さんと一緒⋯⋯）

　田中は震える手でリュックの紐を握りしめながら、チラリと京子を横目でうかがう。その目に映るのは、まごうことなき“処刑前の無表情”。

（マジで帰りたい⋯⋯）

　実際、彼はかつて軽率に八坂明の陰口を叩いて注意され、軽く凍死しかけた過去を持つ。

　一方の京子も、どこか浮かれた様子で女子２人に囲まれている明の姿が目に入り、得体の知れないもやもやに心を支配されていた。

（なにあれ。⋯⋯楽しそうにしてるわね。別に、いいけど）

　その場で「やっぱ帰る」と言って踵を返したら、彼はどうするだろう——。

　そんな子供じみた妄想が頭をかすめ、自己嫌悪でさらに機嫌が悪くなる。

「門真先輩〜！　夢の国でその顔はダメです！　ほいっ！」

　ひかるがどこからともなく取り出した『ヘルシー・マウス』のカチューシャを、勝手に京子の頭にかぶせた。

　むすっとした顔で腕を組む京子。その無理やり感満載の姿が、皮肉なことにめちゃくちゃ似合っていた。

（やば⋯⋯かわいい）

　田中が、かつてのトラウマを一瞬で忘れ去り、口をぽかんと開けて見惚れる。

　田中の目がギラリと輝き始める。

（⋯⋯これ、俺の立ち回り次第では、ワンチャンあるんじゃね？　一人くらい好感度上がるんじゃね！？）

　――バカなので、一気に元気が出てきた。

　そんな田中をよそに、ひかるがカチューシャを全員に配りつつ、スマホを取り出す。

「まずは、万が一はぐれたときのために、LINE交換しましょう！」

　みんなが頷き、ポケットからスマホを取り出す――明以外は。

「ごめん、僕スマホ持ってないんだよね」

　申し訳なさそうに言う明に、ひかるがすかさず人差し指を振った。

「ちっちっち。問題ありません。すでに把握済みです」

「なんで知ってんの！？」

「やさせんは、はぐれたら迷子センター直行でお願いします」

「それってマジで保護対象じゃん⋯⋯」

　カチューシャ姿で狼狽する明。その姿があまりにも間抜けで、京子は思わず吹き出しそうになるのを必死で堪えた。

「冗談です。やさせんには、常に誰かがついてもらいます」

　明がホッと胸をなでおろし、隣にいた田中の方へ向き直る。

「裕太、頼むわ」

「お、おう！」

　と応じようとした田中の目の前で、ひかるが容赦なく手刀を叩き込むように制した。

「あ、田中先輩は頼りにならないので却下です」

「えええぇっ！？」

　田中が思わずスマホを取り落としそうになる。ちなみにこの場で一番カチューシャが似合っていないのは彼である。

「やさせんには、門真先輩についてもらいます！」

「えっ！？」

　今度は京子が声を上げ、思わず目を見開く。

「一番頼りになるし、デズニー経験者ですし！　そういうわけで、よろしくお願いしますっ！」

　両手を合わせてペコリとするひかる。その姿を見た京子の視界に、一瞬後光が差した。

（ひかるちゃん⋯⋯あなたって⋯⋯）

　まるで救いの女神でも見るように見つめながら、

（……もしかして、天使なの？）

　ーーその「なぜ嬉しいのか」は、自分でも深く考えないようにして、京子は小さく頷いた。

（９試合目に続く）