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２試合目：種馬（タネウママ）って呼んでいいですか？

　体育館に響く、ボールを叩く音。床に反響するスニーカーのキュッという音。

汗と熱気と、どこか気だるげな空気が混ざり合って、五月の午後を曇らせている。

　京子は壁際に腰を下ろし、軽く膝を抱えながら、コートの中央をぼんやりと眺めていた。

　男子チームがバレーの試合をしており、その中でひときわ真面目な顔をしているのが、八坂明だった。

　彼は、ボールを高くトスされると同時に、大きく一歩踏み込んで——

　「はッ！」と小さく気合を込めながら、軽やかに跳んだ。

　スパイク。思い切りよく振り抜かれた右腕から放たれた白球は、ネットの向こう側へまっすぐ叩き込まれる。

　床に当たった瞬間、乾いた音が体育館に響き渡った。

　「うっわ、すげー」「ナイスアタック！」

　仲間の男子たちが盛り上がり、ハイタッチを交わす。

　京子は目を細めた。

　（……バレーが上手いのね。なんか腹立つわ……）

　なんとなく不愉快な気分になりながら、京子は靴紐を指でいじり、遊ぶ。

　汗まみれの男子の群れに混ざって、無駄にいいフォームで飛んでる明の姿が、視界にチラついて仕方ない。

「あ、門真さん。靴紐ほどけてるよ！」

　クラスメイトの女子が、満面の笑みで声をかけてきた。

「え？　あ、うん。ありがとう」

　靴紐がほどけていたのは気づいていた。でも、言われたとおりに結び直す。

　彼女はにっこり笑って、友達グループの輪へ吸い込まれるように戻っていき、何事もなかったかのように雑談を再開した。

　（……昨日の晩は、あの男のせいで気分がざわついて寝つけなかったわ）

　京子は、昨日の放課後を思い出していた。

　パソコンを交代しながら、とりとめのない会話を交わして、なんとなく一緒に時間を過ごして、そして何もなく帰った。

　それだけの出来事が、今も頭の片隅にまとわりついて離れない。

　京子にとって、男子との会話なんて本来、ただのノイズだった。今まで話しかけてきた男は、全員目つき、間合い、言葉の端々——ぜんぶ下心が透けて見えた。

　「何かを期待してます」って顔で、特に用もないくせに話しかけてくる。その目線、その必死さが、とにかく気持ち悪かった。

　だから、暴言で黙らせてきた。期待も下心も幻想も、まるごと叩き潰して。

　黙った男の顔を見るたびに、ああ、また一人片付いたって思ってた。

　しかし、八坂明は——まるで別物だった。

　京子の毒にも一切動じず、どこまでも平然と、対等に会話してきた。その目にも、仕草にも、言葉にも——下心というものが一切見えなかった。

　それが妙に心地よかった。会話を思い出すたびに、胸のどこかがざわつく。そして昨夜は、結局ろくに眠れなかった。

「八坂くん、かっこいいよね～」

　すぐ近くで、女子グループの声が弾む。

　京子は誰にも見えない角度で、口の端をニッと持ち上げた。

（ふーん……この子たち、知らないのね。

　私はもう、あの男と“対等”に、雑談してるんだけど？）

　謎の優越感がじわじわと胸に広がっていく。

　京子は、体育館のコートでプレーする明の姿を目で追った。

「それに、めっちゃ話しやすくない？」

「わかる～！　なんか、優しいよね！」

　（……は？）

　優越感が、一瞬で蒸発した。

　代わりに湧いてきたのは、よく分からない怒りと、どす黒いモヤ。

　（なによそれ。誰にでも話しかけてるの？　

　　転校して二日目で、その社交力？　なに、繁殖本能で動いてんの？

　　産めよ増やせよの……種馬じゃない）

　男子からタオルを受け取りながら笑っている明が目に入る。　

　京子の表情から血の気が引いていった。

（誰でもよかったの？ ……見損なったわ。

私みたいな天才美少女の価値がわかっての態度だと思ってたのに）

　門真京子は、嫉妬していた。もちろん本人がそれを認めるわけがない。

＊　＊　＊

　のどが渇いた京子は、自販機の前にいた。指が自然にスポーツドリンクのボタンを押そうとしたとき、とあるジュースが目に入る。　

　ゼロカロリーコーラ。何も考えていないようで、意外と芯のありそうな喋り方をする男の姿が脳裏に浮かんだ。

（……これ、あの男が飲んでたやつ）

「いや、別に飲みたいとかじゃないわ。糖分控えたいだけよ」　

　手を伸ばしかけて——。

「お、いいチョイスですね」

　びくりと肩が跳ねる。まるでホラー映画のジャンプスケア。背後にいたのは、まさしくその張本人・八坂明だった。

「門真さんもゼロカロリーコーラ派なんですね」

　なんと返せばいいか分からない。皮肉か、暴言か⋯⋯そもそも話しかけるべきなのか。

　頭がパンクする前に、口から自然に言葉が出た。

「……なに？　あなた、ストーカーなの？」

「違いますよ。ただ、同じのを買いそうで、思わず話しかけちゃいました。仲間が少ないんで」

（その顔で言うな）

　明は火照った顔で、シャツの襟元をパタパタと仰いでいた。うっすら光る鎖骨が目に入り、京子は一瞬だけ言葉を失う。

（な、なにその無防備……まさかゼロカロリーコーラって、無自覚スケベを生成する飲み物なの？）

　ぼうっとしている間に、明は自分のお金でゼロカロリーコーラを購入。がちゃんと落ちた缶を開けて、ゴクゴク飲む。

「あなたの生きがい、安くて羨ましいわ」

「だって美味しいんですもん。あ、門真さんもどうぞ」

　明が屈託のない笑顔で缶を差し出してくる。京子は催眠術にかかったみたいに、ぼんやり受け取ってしまった。

（まさか、間接キス狙い？いや、まさかね？ ……でも、あれってもうほぼ唇の接触でしょ？）

　思わず唇を触りそうになる。

（え、なに？　あのスパイク連打って、そういう……抑えきれないフラストレーションの発散？ ……ほんとに種馬じゃない？）

　胸がドキドキし、腕が震える。だが缶は確実に口に近づきーー。

「お、ストローありました」　

　明が紙コップ自販機の横からストローを取り出して渡してくる。

「……」

「どうぞ、ご遠慮なく！」

　さっきまで暴走していた妄想が急速に冷え、京子は俯いた。

（そういうとこ、ちゃんとしてるのね……ほんと、なんであなたって、下心ゼロなのよ）

　明の目は、純度100%の、下心ゼロな瞳だった。

　ただ心から、京子にコーラを飲ませたがっているだけの目。

（……お母さんか）

　幻覚の中でエプロン姿の明が見えたが、自分でツッコむ前に打ち消す。

（あなたは、タネウママだったのね）

　おそるおそる、コーラをひとくち。

（……これが、ゼロカロリーコーラ……）

「……プラスチックの味がするわね。衛生管理、どうなってんのこの学校」

「それ、ストローのせいじゃないですか？」

　明がくすっと笑って、体育館の方へ歩いていく。

（なんなのよ、こんなゴミ残して……）

　京子は缶を見つめる。

（……あんまり雑談、できなかったな。べつに、したいわけじゃないけど）

　そのとき。

「門真さん、また後で！」　

明が振り返りながら手を振り、駆け出していった。

「——また、後で？ ……その言葉、普通に言うの？」

缶をぎゅっと握りしめる。

「……人生で初めて言われたかも」

　門真京子、今日も静かに、敗北した。

第3話では、またしても（？）京子がバグります。

しかも今回はちょっとエモくて、ちょっと甘くて、

雨と傘がキーワードです☔

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それでは、また次回お会いしましょう！