毒舌ゲーマー美少女の仮面を剥がしたら、照れ顔が可愛すぎた件

１０試合目：素の２人

　６月中旬、デズニーランド。梅雨の雲が空を覆いはじめ、光がゆっくりと滲んでいく。

　ファンタジーエリアの中心で、明が旧友たちに囲まれていた。

「てか制服、ほんまに着てんのやな〜！」

「まぁ、そういう校則やからな」

　垢抜けた三人の女子が明を囲む。明は困ったように笑いながらも、どこか楽しげだ。

「なんで連絡つかんくなったん？　うちらブロックされたんか思ったで？」

「スマホ、解約したから」

「ええ！？　なんで！？　今どきそれってヤバない？」

　そのやり取りを、京子は少し離れた場所から眺めていた。

　胃の奥が、じわりと重くなる。

　自分の知らない話し方。見たことのない表情。

　――この人、こんなふうに笑うんだ。

　――こんな風に、自然に話すんだ。

「てか、うちらが来たらマズかったりした？」

　金髪の女の子――ニコが、ちらりと京子を見てそう言った。

　なにか、言わなきゃいけないのに。

　なのに、言葉が、出てこない。

「⋯⋯じゃあ、あとで」

　京子はそれだけ呟くと、くるりと背を向けた。

　頭のてっぺんに、ひとしずく。雨だ。

　視界がにじみ、心も同じようにぐしゃぐしゃになっていく。

　明が何か言ったような気がした。でも、もう聞きたくなかった。

　子供じみた行動だと分かっていた。

　傷つきやすい自分が、滑稽だと分かっていた。

　でも、あのままあそこにいたら、自分でも制御できない感情が溢れ出してしまいそうで——怖かった。

　――自分の知らない明を見たくない。そう思ってしまった。

　足早にファンタジーエリアを抜け、ひかるたちを探そうとしたそのとき。

　視界がふっと暗くなる。

「風邪、ひきますよ」

　濃い青の折りたたみ傘。その下に、明がいた。

　以前、京子に貸したあの傘だ。

「⋯⋯なんで、ついてきたのよ」

　怒りとも戸惑いともつかない声で、京子が言う。

　けれど、心のどこかでは——ほんの少し、嬉しかった。

「だって、今日は“四班”で来たんで」

　明はまっすぐに、揺るがぬ眼差しで言った。

「⋯⋯ねえ、それって、優しさのつもり？」

　自分でも嫌になるほど、ひねくれた言葉が出てくる。

「ほっといてくれないかしら？　前から思ってたけど、あなたってしつこいのよ」

「すみません。でも、ほっとけないんです」

　明が傘をゆらりと揺らす。雨音が優しく傘を叩く音が響く。

「雨に濡れてる門真さんを放置したら、たぶんクラスの女子に殺されますから」

「⋯⋯ああ、なるほどね。そういうこと」

　思わず、ため息がこぼれた。

「あなた、人の目ばっかり気にしてるのね。誰かに好かれたくて、だから私にもベタベタつきまとうわけ？」

「はい。そうですね」

　あっさりと頷かれ、京子の口がぽかんと開く。

「⋯⋯え？」

「でも、それだけじゃないです。僕は⋯⋯勝手に、門真さんのこと、友だちだと思ってるんで」

　その言葉に、胸の奥が、ふっと温かくなる。

　雨脚が少し強くなり、周囲のゲストたちは傘を広げて、屋根の下へと散っていく。

「門真さん、ちょっと⋯⋯話しませんか？」

　明が指さしたのは、近くのカフェ。

「すぐに終わります。だから⋯⋯少しだけ」

　京子はしばらく何も言わなかった。

　けれど、やがて静かに——それでもはっきりと頷いた。

＊　＊　＊

　メルヘンな音楽の流れるカフェの隅。　

　外から聞こえる、しとしとと降る雨音に包まれながら、2人は向かい合わせで座る。

「⋯⋯お待たせしました。ホットココアで良かったですか？」

「⋯⋯ありがとう」

　京子がカップを受け取る。

　手のひらにじんわりと温かさが広がり、少しだけ肩の力が抜ける。

　明は向かいに座り、ほんの少し黙ったあと、ふっと息をついた。

「⋯⋯さっき、元いた学校の子たちに会いましたよね」

「⋯⋯ええ」

「話そうと思ってて、でも⋯⋯なかなか言い出せなくて。タイミングがなかったのもあるし、ちょっと⋯⋯恥ずかしくて」

　京子は明の表情を静かに見つめる。いつもの飄々とした雰囲気とは違って、少しだけ視線が揺れていた。

「奈良にいたんです。インターナショナルスクールに通ってて。⋯⋯学費は、父が必死に工夫して何とか払えていました。父は電化製品のマニュアルを翻訳する仕事をしていたんですけど」

「⋯⋯」

「でもAI翻訳が当たり前になって、仕事がどんどん減っていって。で、父の勤めてた会社も潰れて⋯⋯」

　言葉を濁すように、カップの縁を指先でなぞる。

「東京に引っ越してきたのは、父の再就職がきっかけです。子ども向け英会話教室の講師。給料は⋯⋯まあ、全然なんですけど」

　少し間を置いて、明が続けた。

「⋯⋯父が、『常磐西院には、経済的に恵まれない学生を特別に受け入れる制度がある』って、どこかで聞きつけたんです」

「⋯⋯特別枠のことね？」

「そうです。成績だけじゃなくて、面接とか人柄とか⋯⋯そういうのを見て選ぶらしくて。ダメ元で応募したら、まさかの合格でした」

　明は、自分でもまだ信じきれていないように、少し笑った。

「父は喜んでました。『お前の人柄だけは保証できる』とか言って。でも、当たり前ですけど——学力では、僕は他の人たちに到底かないません。進学するなら、内申点がかなり重要になるって分かってたんです」

　京子は言葉が出せずに、手の中のカップを見つめた。湯気が、静かに立ちのぼっている。

「だから⋯⋯決めました。波風を立てずに、誰も不快にさせず、“何もない”人間として過ごそうって」

　明の声は、落ち着いていた。でもその静けさの奥に、何かを飲み込んできた気配があった。

「勉強も、家柄も、何ひとつ取り柄がない僕なりの——せめてもの、工夫だったんです」

「⋯⋯今までのあなたは、作り物だったの？」

　心の奥がきゅっと締めつけられるような感覚。

　ずっと気になっていた男の正体が、ただの虚構だったのかもしれない。

　全部、計算された仮面で、裏では自分のことを笑っていたとしたら——。

　明はうつむいたまま、少しだけ息を吸い込んだ。

「⋯⋯少しだけ。でも、全部が嘘ってわけじゃないです」

　声は落ち着いていたが、どこか弱さも滲んでいた。

「僕の語彙じゃ、ちゃんと説明できる気がしないですけど⋯⋯。１００％、偽ってたわけじゃない。ちゃんと“僕”も混ざってるんです」

　京子は、何かを確認するように、彼をじっと見つめた。

「⋯⋯じゃあ、見せてよ。本当のあなただけを」

　沈黙が落ちる。わずかに揺れるカップの中のココアだけが、時間を告げていた。

　やがて明が「わかりました」と小さく頷きーー

「⋯⋯ボンボン、多すぎ」

「は？」

「ボンボンっていうか、AirPods出るたびに“とりあえず買う”やつ。前のまだ生きてるなら譲って。売るから」

「⋯⋯え？」

　あっけにとられる京子をよそに、明はさらに淡々と続けた。

「標準語、しんどい。ちょっと油断したら関西弁出そうになるし、奈良出身って言うと周りとの温度差エグいから、封印してる」

「奈良は素敵な場所でしょ⋯⋯？」

「あとさ⋯⋯」

　どこかのスイッチが入ったのか、明がココアを睨みながら、低くぼやく。

「女子、俺に距離近すぎ。もうちょい離れて。こっちも男だから、色々意識しちゃうんですけど」

「キャラが変わりすぎよ！」

　思わず京子が突っ込みを入れた。

　でも——その口元は、わずかに緩んでいた。

「ぜんっぜん今までのあなたと違うじゃない！！」

　京子の声が、カフェのテーブル越しに弾けた。

「いやでも、みんな心の中ではこのぐらい思ってますよ。門真さんが、何のフィルターもなく好き放題口にしてるだけです」

「なっ⋯⋯！」

　まさかのカウンターに、返す言葉が遅れた。思考が一瞬で吹き飛ぶ。

　けれど——

「だから、すごく⋯⋯なんていうか⋯⋯」

　明が視線を伏せながら、少しだけ照れたように言った。

「⋯⋯俺、門真さんに憧れてるんだ」

（——あ）

　 なんで、そんなこと、言うのよ。

　ダメだった。

　張りつめていた自分の中の“何か”が、その一言で一気に崩れ落ちた。

　ずっと自分を守るために張ってきた壁。

　強がりも、毒舌も、心の奥にしまった想いも。

　全部、無意味だった。

　目の前にいる八坂明は、他の誰も知らない明。

　——私だけが知っている、彼。

　おとなしくて、優しげで、でも実はめちゃくちゃ毒を抱えてて——

　それでも、まっすぐに自分を見てくれる明。

　その“ほんとう”を、自分だけが知っているという嬉しさ。

　そして、直接「憧れてる」と伝えてくれた、その真っ直ぐさ。

　そのすべてが、胸を大きく跳ねさせた。

（⋯⋯私、この人のこと——）

　言葉を止めようとしても、感情があふれて止まらない。

（⋯⋯好きなんだ）

「⋯⋯というカミングアウトでした」

　明がふうっと息を吐き、ココアに口をつける。

「あ、美味しい」

「なんでそんなすぐ通常運転に戻れるのよ⋯⋯」

　京子は呆れながらも、どこかくすぐったい気持ちでその顔を見つめる。

　ほんの数分前まで、心の中を吐露していた男とは思えない。

　けれど——だからこそ、この切り替えが“明らしい”のかもしれない。

「⋯⋯今日は私があなたの保護者よね？」

「“保護者”って単語に違和感しかないですけど、まぁ⋯⋯そうですね」

「じゃあ、保護者兼部長として命じるわ」

　京子が少しだけ早口になりながら言う。緊張を隠すように、視線はココアのカップ。

「私の前では、ちゃんと“素”を見せなさい」

「⋯⋯え？」

「“僕”も禁止。あと私にだけ敬語を使うのもやめてちょうだい。周りに、“私が怖くて気を使わせてる”って思われたら心外なのよ」

「でも、それは⋯⋯」

「当たり障りのない言葉ばっかり言うのも禁止」

　明が言いかけた言葉を飲み込む。

「⋯⋯さっきのあなたのほうが、ずっと魅力的だったわよ」

　その一言に、明が固まった。

　京子自身は、自分の発言の爆弾ぶりに気づいていない。

「⋯⋯承知しました」

　明が頬杖をつきながら、照れくさそうに京子をチラチラと見る。

「敬語禁止って言ったでしょ」

「⋯⋯承知した」

「それはそれでおかしいでしょ」

　ぷっと京子の口元がほころぶ。

　——出会ってから、まだ一ヶ月と少し。

　でも、ようやく“素”になれた気がした。

　だがまだ、この胸に残るモヤモヤはなんだろう。

　しばらく考え、謝罪し忘れていることがあるのを思い出す。

「⋯⋯私、あなたに謝らないといけないことがあるわ」

「？」

　明がカップを机の上に置き、不思議そうな顔をする。

「初めて会った日、私はあなたの親御さんが離婚したからここに来たのかと聞いたわ」

「あぁ⋯⋯え？」

「本当に最低な発言だったわ。いくら私でも、あれは失礼すぎた。本当にごめんなさい」

　明はしばらく目を開いて京子を見つめ、

「門真さん、体調悪い？」

「っ！？」

「そんなことで謝るなんて、なにかおかしい」

　明が心底心配そうな顔をする。

「マチュピチュ野郎にはそんな事、言わないのに」

「当たり前でしょあいつはトロールクソインキャなんだから！」　

　京子が自分のことを棚に上げ、釈明する。

　明が少し微笑み、京子をまっすぐに見る。　

「……いや、でも。マジで、ありがとう」

　さっきまでの冗談っぽい空気がふと真面目になる。

　2人は一瞬互いを見つめ合うが、

「じゃあ行こっか！」

「そうね！　ひひひひかるちゃんも待ってるだろうし！」

　ロボットのような動きで2人が席を立つ。

　カフェを出ると、すっかり雨は消え、雲の隙間から光が漏れ出ていた。

　本日の勝者: 明と京子。