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１０−１

　それまでSランクダンジョン最奥のフロア全体を映していた配信の画面に、ケイの顔が映った。一瞬だけ視線をリクとアルキスの方へ向ける。

　その先ではシンとニューが戦っている。ちょうど、アルキスの一撃でニューの身体が大きく弾き飛ばされ、シンがとっさに前へ出るところだった。

　ケイは悔しそうな顔をしたあと、口を開いた。

「……全然、時間ない。オレも、ユズハも、なんならここにいる全員が、ただの無名な一人だ。でも聞いてほしい。これから言うことは、オレらがみんなに一生に一度をかけて頼むことかもしんないから」

　ケイが画面に向かって語りかけている間にも、戦況は容赦なく進んでいく。

　リクはサシャに支えられながら、どうにか立っていた。

　肩に添えられたサシャの手を掴み、

「一人で大丈夫だ」

　サシャは思わず顔を歪める。

「そんなわけ」

「このままじゃ、押し切られる。時間の問題だ」

「でも――」

「大丈夫だから」

　そう言って、リクは右腕でサシャの体を押し離した。よろけたサシャが戸惑った表情でリクの顔を見る。

　リクはアルキスから目を外していなかった。

　呼吸を整え、低く腰を落として構え直す。まだ、諦めていない。勝機を探すことも、やめていない。

　諦めるものか。詰むと言うにはまだ、早い。

　リクとサシャの後ろから、ユズハはその背中を見ていた。

　その表情が、すっと引き締まる。

「ユズハ！」

　ケイが呼んだ。ハッとして振り返ったユズハに、静かに、強く言う。

「頼んだ」

　そのまま、ケイは自分を映していたカメラをユズハに向けた。

　ユズハは一度だけ頷き、ヘッドセットのマイクに手を添える。

　レンズの向こうをまっすぐ見据え、語りかける。

「……わたしには、負けてほしくない人がいます。絶対に、勝ってほしい人が」

　リクが踏み込む。だが、振るった拳は横からとびだしてきた石柱に阻まれた。

「……でも、わたしは戦えません。だから、わたしにできることは、なんでもしたいんです」

　サシャが横から斬り込み、ニューが間を詰める。それも、決定打にはならない。弾き飛ばされる。

「そのために、わたしはここにいます。配信者としてのわたしができること、それは……」

　入れ替わるようにリクが再び床を蹴って前に出る。

「みんなと、この配信を成功させること」

　シンが後方から魔術を放つ。空間を歪める干渉がアルキスを捉え、リクもそれに合わせようとする。

「さっきまでわたしは、マナチャを投げてもらうことばかり必死になってました。……それだけじゃ、だめ」

　だが、アルキスの前に展開された魔術障壁に阻まれ、失敗。

「配信は、一人じゃできません。話す人がいて、支える人がいて、映らないところで動いてくれる人がいて……」

　ニューが援護に入り、今度はサシャが踏み込んだ。

「そして、見てくれる人がいます。みんながいて、はじめて成り立つものです」

　振りかぶった剣は、突如せり上がってきた石柱に阻まれ、硬い音を立てて弾かれた。

「そんな配信が、わたしは好きです。みんなで作り上げる、この瞬間が好きです」

　反撃でニューが弾き飛ばされる。詠唱の途中だったシンも巻き込まれ、地面に叩きつけられた。

「ここにいるみんなと、同じ瞬間を作りたい。この瞬間しかない戦いを、最後まで――一緒に、成功させたい」

　全員がアルキスの攻撃を受け、サシャは膝をつき、シンとニューは倒れ込んだ。リクも肩で息をしている。

「だから、お願いです。力を貸してください！」

　誰一人として、諦めようとはしていなかった。それぞれが顔を上げ、立ち上がる。

　しんと、空気が静まり返った。

　その沈黙を踏み潰すように、アルキスが吐き捨てる。

「……飽きた」

　手を真正面に構えたアルキスの腕から、黒い魔力が吹き出す。

　炎のように揺らめく影が、ぼとぼとと小さく墨を落としながら勢いを増していく。

　その中で、ピロン、と音が鳴った。

　そして、またひとつ。

　さらに、もうひとつ。

　ぽつり、ぽつりと投げられていたマナチャは、やがて途切れずに届きはじめる。

『負けないでー！』

『最初から協力する気だった！』

『応援します』

『やる気はあったよ』

『そこまで言われたら』

　リクが着けている手甲にも変化があった。優しい暖かさが伝わってきて、マナチャが投げられるたび、内にある力が上向いていく。思わず、手甲へ目を落とす。

　――これなら。

　そう思った瞬間、アルキスの放った黒い魔力が、一直線にリクへ向かって伸びる。

　反射的に右手を振るう。衝突した黒い魔力は砕け、霧のように散った。

　――行ける。

　アルキスが、訝しむように目を細める。

「今の一撃を、貴様が弾けるものか」

　鋭い視線がリクの手元へ落ちたかと思うと、鼻で笑った。

「所詮、その場しのぎで寄せ集めた魔力だ。だが……」

　アルキスの表情が不敵な笑みに変わる。

「その力を侮るほど、愚かではない」

　アルキスを中心に、圧が増した。肌を刺すような魔力の気配が、はっきりと分かる。アルキスが出力を上げた。

　チャンスはあと、一度しかない。今のアルキスに対して、勝ち切れるのか。

　……一人では無理だ。

　リクは振り返らず、背後のサシャに声をかけた。

「サシャ。さっきの、覚えてるか」

「え？」

「アルキスの攻撃と、ほぼ同時にサシャが攻撃したときだ。……あのとき、障壁が発動しなかった」

　サシャは一瞬、眉を寄せる。

　リクはサシャを見ずに続けた。

「……あれと同じことを、もう一度できるか」

　サシャの目がわずかに見開かれる。

「あ、あれは偶然で……それに一瞬ですよ？　たった一瞬で……」

「それでいい。今なら、きっとアルキスを倒せる。ただ……俺は左腕が使えないし、アルキスもこれまで通りじゃない。勝つためにはあの一瞬が必要なんだ。だから……」

「いいよ」

　間を置かず、シンが横から言った。

「悩む時間はない。この作戦でいこう」

「……作戦？」

「僕たちが引きつけ、サシャが隙を作って、君が殴り倒す。簡単だ」

　シンらしくない提案だった。でもそれを反論している時間もない。

「わかった」

　サシャも遅れて頷いた。

「……行くぞ」

最後まで読んでくださり、ありがとうございました！

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