推しロスをきっかけにSランクパーティから追放された主人公が、成り行きで手に入れてしまったダンジョンを舞台に、配信しながら自由に生き直していく話

８話

どした？ 話、聞く？

　シエルは、檻の中のカリンを見下ろしていた。攻撃手段をもたないカリンを閉じ込めてしまえば、もはや勝負は決したも同然だ。

　そんな状況を自覚しているのか、カリンの表情には焦りと不安がはっきりと浮かんでいる。

「マスターが言っていた。あなたは攻撃ができないって。だから、この檻で十分なんだと」

　シエルは得意げにそう告げながら、カリンの様子を伺うように、檻の正面をゆっくりと行ったり来たり。

「でも私、命じられたのはあなたの無力化なの」

「無力化……？」

「あなたが檻に入っているだけで、目的は達成できていそうな気もするけど」

　そう言いながら、シエルはカリンの正面で足を止めた。

「あなたは自分を術式で強化することもできるかもしれない」

　檻の格子に手をつかみ、身をかがめる。

「……そう考えたら、まだ油断はできないかもね」

　その低く落ち着いた声音に、カリンの背筋が凍りつく。

「だから、ちゃんと無力化したほうが良いと思うの。たとえば、あなたが動けなくなるくらいに」

　シエルの言葉に、カリンは反射的に後ずさった。檻の中で逃げ場などないと分かっていながらも、できるだけ距離を置きたいという心理が働くのだ。

「もしかしたら――それ以上になるかもしれないけど」

　シエルが手をかざすと、檻の床に黒いシミがじわじわと広がり始める。そこから、先ほどと同じように蜘蛛や虫の類が沸き出す気配を漂わせていた。

　カリンはその不気味な光景に青ざめ、呻くように声を漏らす。

「や、やだ……本当に無理、だめ」

　床をかさかさと這い回る脚音は、まるで皮膚を撫で回すような感触まで再現している。

　払いのけようと手を振っても、頬を掠める小さな毛の嫌な感覚は止まず、カリンの思考は恐怖に飲み込まれて真っ白になっていった。

「ああ……あぁ……！」

　シエルは静かに笑みを浮かべていた。しかし、カリンの表情が恐怖に染まっていく様を見つめるうちに、ふと脳裏にある言葉がよぎる。

（やりすぎるなよ――）

　それはリクの言葉だった。

　シエルはハッとして、再び檻の中のカリンに目をやる。

　涙目で震えているその姿を見たとき、もうひとつ思い出したことがあった。

　「人に迷惑をかけないこと」というリクとの約束だ。ほんのささいな指切りだったが、リクは照れながらも真剣な顔をしていた。

「……」

　シエルは改めてカリンを観察する。怯えきったその顔は、以前配信中にゴブリンの幻術を見せたとき、ユズハやケイたちが恐怖に固まっていた様子とどこか重なる。

「その顔……私は見たことがある」

　ぽつりと呟いたシエルの声に、カリンは思わず情けない声を上げる。今やっていることは、本当にリクとの約束を守れているのだろうか。

「ふえ……？」

　シエルは短く息を吐き、そっと手を下ろす。虫の幻術も、そこから先は発動を止めたようだ。

「無力化……でも、やりすぎない……」

　カリンを見据えながら、独り言のように言葉を漏らす。どうやらリクの命令と“やりすぎない”という約束のはざまで迷っているようだ。

　そして「ふう」と小さく息をついて髪をすくい上げると、もう一度腕を上げる。すると今度は別の魔術が動いた。

　檻の床がわずかに揺れ、金属の軋むような嫌な音が響く。カリンの手首と足首を輪のような拘束具が勢いよくはめこみ、床から突き出すように伸びていく。

　それはまるで生き物のように螺旋状の動きをし、カリンの手足をぐいと引き伸ばして固定した。

「きゃっ……！」

　必死にもがくものの、すでに身動きはままならない。カリンの身体は磔にされたかのようにがんじがらめだ。

「あなたは動けない。……そうでしょう？」

「うう……はいぃ……」

「ふふ、これで無力化ね。……私は約束は守るの」

　言い放つシエルは、どこか得意げな表情を浮かべていた。

◇

　ニールとケイは、円形の部屋の正反対に立っていた。

　ニールは杖で体を支えるようにし、ケイは膝に手をついて前かがみになっている。互いに肩で息をしているところを見ると、どちらも限界が近いのは明白だった。

「……っ……しつこいな！　戦えないのに」

　苛立ちを隠さないまま、ニールが吐き捨てる。

「それ、言う……？」

　視線を上げる余裕すらないケイ。それでも言い返した。

　よりボロボロなのはケイのほうだ。服には焦げ痕が散らばっていて、余裕などまるでない。それでも一度も逃げようとせず、いくつもの魔術を喰らいながら食らいついていた。

　震える手で杖を構えながらニールは捻り出すように話す。

「僕は、いま、負けちゃ……だめなんだ……グレンになんて言われるか……」

　その言葉を聞いたケイは、少しだけ返答をためらう。

　しかしすぐに顔を上げ、ニールを見据えた。

「オレだって……負けらんないっての！」

　必死に息を整えながら、ケイはゆっくりと体を起こしていく。

「だって、負けたら……ここがなくなるかも……。そしたらここで配信もできなくなって……みんなと集まれなくなるだろ？」

　声は震えていたが、ケイは痛みをこらえて唇の端を引き上げる。

「そんなの……やっぱ辛いじゃん……」

　その一言に、ニールは思わず動きを止めた。

「……っ」

　ほんの一瞬、ニールの動きが遅れた。その間に、ケイはもう踏み込んでいる。

　あわてて杖を構え直したニールだが、ケイの顔には迷いのない決意。

　いつもより至近距離で放たれた緊急回避の魔術が、灼熱の熱波となってケイを正面から襲う。ケイは苦しそうに顔をゆがめた。

　だが――今度は怯まず、一歩、さらにもう一歩と踏み出す。

　ただの耐魔ペンダントだけでは説明しきれないほどの根性が、火の閃光をかき分けるように進ませていった。

「……戦えなくても、度胸くらい、あるわ！」　

「嘘だろ……！」

　ニールが後ずさりかけた隙を逃さず、ケイは懐へ滑り込む。

　勢いのまま突進すると、ニールの身体はくの字に折れ、そのまま床へ転倒した。

「う、ぐぅ……！」

　同時に魔力を封じる縄が素早く発動する。ニールの体を絡め取るように巻き付き、魔術師の動きを完全に封じ込めた。

　杖が床を転がる音が、静まり返った部屋にむなしく響く。

「くそ……」

　ニールは悔しそうに顔を伏せる。

　悔しそうに顔を伏せるニール。一方のケイも、床に尻もちをついたまま天井を仰ぎ、盛大に肩で息をしている。

「……えぇ？　……オレ、ほんとに、勝った？　……キッツい……」

　勝ちは勝ちだが、二人とも限界ギリギリの様子である。

「きみはいいな……また集まりたい人がいるって言い切れて……僕は……なにしてたんだろ……」

　ニールが苦い思いを吐き出すように呟く。

　それを聞いたケイは、ちらりとニールを見てから重そうに口を開いた。

「……闇深そうなこと言うなよ……どした？　話、聞く？」

　しかしニールは何も言わない。ただ、無言で伏せた顔をわずかにそむけるだけだった。

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