新人消防団員 幼なじみと再会する

衝動

二人で……

「あっ、また引いてる」

「おお、凄いじゃん。お前、本当に初めてかよ」

　とある日、翔太は志織と共に海釣りに来ていた。

　訪れたのはいわき市 小名浜(おなはま)。

　いわき市は東北地方では比較的穏やかな気候を保つ港町で、工業都市としての一面も持つ都市だ。

　その一方、小名浜港は水産業が盛んで、近くにはシーラカンスで有名な“アクアマリンふくしま”などの観光スポットがある。

　天気も良く、爽やかに吹き抜ける潮風が気持ちいい。

　志織が田舎に戻ってから、二ヶ月ほどが経った頃だった。

「本当だよ」

　釣った魚を手前にかざし笑う志織。

　その傍らにあるクーラーボックスには、たくさんの魚の姿がある。

「アイナメか。十五センチはあるぞ」

　呆然と言い放つ翔太。

　彼の方は、まだ一匹の釣果(ちょうか)も得られてはいない。いわゆる“ぼうず”だ。

「トビも早く釣りなよ」

「なに言ってんだよ。まだまだこれからだろ？」

　笑顔を振り撒く志織をしり目に、翔太は平静を装いリールを巻き取る。

　しかしサオ先にエモノの姿はない。空の釣り針が虚しくぶら下がるだけ。

「あーあ。やっぱエサ持ってかれてたか」

　ガックリと肩を落とした。

　志織は海釣り初心者だった。

　自称趣味だと称する翔太が、仕掛けの作り方から釣りざおの投げ方まで、一通り伝授した。

　それなのにこの結果だ。流石に悔しさが込み上げる。

　ちなみに釣りが趣味だという翔太だが、実際は数回しかやっていない。去年の秋に、二人共通の友だち、春樹《はるき》に誘われて始めたばかり。

　ビギナーズラックという言葉があるが、その時は翔太も大漁だった。

　その感覚が忘れられず、今回志織を連れてきたという訳だ。もちろんそんなこと、志織は知らない。

　ついでにいえば春樹も素人。

　彼の本来の趣味は、"おか釣り"。いわきにナンパしに来て、そのついでに海釣りを始めただけ。

　彼からすれば、釣り竿さえナンパのマストアイテム。

「ダメだよ、エサまいてる訳じゃないんだから」

「お前なあ」

　小悪魔のように目を大きくさせて、ニコニコと笑う志織。

　対する翔太は言い返す気力もなく、顔を赤らめるだけ。

　ちなみに春樹と共に釣りに来た時は、翔太が春樹にダメ出ししている。

『なんだ春樹、また地球を釣り上げたか』

　釣り針が海底(うみぞこ)に引っ掛かり、仕掛けが切れた時の対応だ。

『俺の狙うエモノは、いつでも大物だがらな』

　それが春樹の返した台詞。

　大物狙いの釣り人を、太公望(たいこうぼう)と称するが、それを気取った彼は、その後も次々と仕掛けを海底に引っ掛ける。

　その結果たった一日で、数千円の仕掛けが海のもくずと化した。それ以来春樹は、一度も竿を手にしてはいない。

「あっ、まただよ。また引いてる」

　その翔太の思いも余所、に再びリールをまきだす志織。

「……なんてことだ、さっき投げたばかりじゃねーか」

　こう志織ばかり"あたり"が連発すると、返すリアクションも薄くなる。

　喜ぶのは面倒だし、驚くのも疲れる、悔しがるのも流石に飽きた。

　目を丸くして、口をあんぐり開けて、呆然と見つめるだけ。

「結構、引きが強いよ」

　だが志織の表情は真剣そのもの。

　今までにない竿のしなりと、巻き取るリールの重さに困惑している。

「なんだよ、そのあたりの強さ」

　咄嗟に自分の竿を地面に置く翔太。

「ダメだってそんなに強く引いたら。竿を立てて、ゆっくり少しずつ引いていくんだよ」

　そして志織の肩の上から腕を伸ばして、釣り竿に両手を添える。

　はっとして視線をくぐらす志織。

　キラキラした視線だ。翔太は後頭部が痒くなる衝動を覚える。

　それでも今は、それを気にしてる場合じゃない。

　釣り竿を伝って感じる手応え。やっと分かった、確かに大物だ。

　大物だけに慎重さが重要だ。下手すれば針がバラけるし、岩の陰に隠れられて糸が千切れる。

「……こう？」

　その胸の中で、アドバイス通り慎重にリールを巻き取る志織。

　ドクンドクンという胸の鼓動が、かすかに翔太にも感じ取れた。

「そう、ゆっくりだ。……見えてきたぞ」

　やがて水面に黒い魚影が映る。四十～五十センチ程はあろう大物だ。

　それと同時に翔太はあることに気付く。咄嗟とはいえ、いつの間にか志織の肩に腕を伸ばしていた。

　端から見たら、まるで仲のいい恋人同士のシチュエーションだ。

「……アミだな」

　かすかに紅潮して、そっと竿から手を放して、魚をすくうアミを取りに走った。

「早く、トビ！」

「よし。ゆっくりゆっくり。……よし大丈夫だ」

　こうしてアミをかざしてエモノをすくい上げた。

　ゆうに五十センチを超すカレイだった。

「凄いじゃん、大きいカレイだ。五十、いや五十五くらいあるんじゃねーか？」

「釣りって面白いね。こんなに釣れるなんて、私って才能あるのかな」

　それをクーラーボックスにいれて、志織は満面の笑みをみせる。

　翔太の煙草の箱を横に置いて、記念撮影するほど無邪気な有り様。

「はしゃぎ過ぎだよ。俺が昔釣ったのはもっと大きかったぜ」

　対照的に翔太は、歯を噛みしめ、口角を片方だけ上げて、憮然とした表情を見せる。

　もちろん海釣り初心者の翔太は、ここまで大きな獲物は釣ったことはない。

　志織と一緒になって、一喜一憂しながら竿を持っていたところまでは良かった。

　だがこうして、他人の釣果を見せつけられると、虚しさだけが込み上げてくる。

「あーやめた。潮が悪いんだよ。俺、散歩してくるわ」

　煙草をくわえ、不貞腐(ふてくさ)れるように髪を掻きあげながら歩き出す。

「なによそれ？　あっ、私ばかり釣れるから嫉妬してるんでしょ。しょうがないなぁー神様にお願いしてあげようか？　トビも一匹くらい魚が釣れるように」

　志織が言った。

「はは。別にいいさ、お願いして貰わなくても」

　しかし翔太は視線も向けない。言って黙々と足を進める。

「もぅ、すぐにいじけるんだから……」

　志織が言った。見なくてもなんとなく分かる。頬を膨らませてブーたれて見てるだろうことは。

　そしてその後の行動も、なんとなく察せられる。

「……待ってよ、私も行くよ」

　思った通り、翔太を追って、小走りに駆け出した。

　二人はただ無言で、波打ち際を歩いた。

　海水浴シーズンも終わり、数人のサーファーがいるくらいで、人影もまばらだが、天気は上々。

　引いては返すさざ波、後方からは志織が付いてくる。

　砂浜には貝殻や流木が流れ着いていて、異国の匂いを含んでいる。

　歩く度にジャリジャリ響く砂の音が、妙に心地よい。

　沈黙を破ったのは志織だった。

「ねえ、まだ怒ってる？」

「なんのことだよ。……怒ってねーよ」

「本当？　良かった」

　安心したのか、小走りに走り出すと手前でにっこり笑った。

　上目遣いで少しはにかみ、大きな目をくりくりと動かす。

『こいつ、たまにこういう可愛い顔するんだよな』そう感じ、微かに紅潮する翔太。

　そして二人、横に並んで歩きだした。

　既に翔太の機嫌は良くなっていた。はっきり言えば、最初からどうでもいいことで機嫌を損ねていたし、なによりこうしていることが、安らぎの感情を与えていた。

　とはいえ志織相手に恋をしようとも思わない。

　厳密にいえば、そうならないように努めていた。

　なんとなくは想像もつく、その先に待つのは虚しさだけだと。

　渋柿をひとくちかじる行為と同じだから。しびれるだけの虚しい思いはしたくないから。

　そのとき携帯電話の着信音が鳴りだした。志織の携帯電話からだ。

　だが志織はその音色に、困惑した表情を見せるだけ。

「どうした？　出ないのか」

　不思議に思い、その顔を覗き込む翔太。

「……うん」

　志織は心ここにあらずといった表情で、携帯を取出して着信相手を確認する。

　そしておもむろに着信を切った。

　同じくして白髪混じりの老夫婦とすれ違った。

　翔太達が無言で頭を下げると、呼応して頭を下げる。

　男の方は、大型犬をリードで繋いで散歩させている。

　見るからに仲のよさそうな老夫婦だ。こんな風に穏やかな時が過ごせたら、幸せなんだろうな。

　そう思いながら、二人再び歩き出す。

「いいのか、切っちゃって」

「うん、知らない相手」

「そうか。彼氏だと思ったよ」

「トビの方は、遠距離恋愛してた彼女と別れちゃったんだよね？」

「なんだよ、涼さんから訊いてるのか」

「まぁね。だけどトビのことだから、吹っ切れて、新しい彼女が出来ると思ったんだけど」

「そう簡単な問題じゃないさ」

「いないか。そうだよねトビ、結構ヒマしてる見たいだしね」

　見せたくもない腹のうちをさらしてるというのに、志織はあっけらかんとした表情だ。

「なに言ってんだよ。俺の心配より、お前はどうなんだよ？　あっちに彼氏がいるって聞いたけど」

　堪らず訊ねた。

「いるよ、とっても格好いい彼氏がね」

　志織の方は相変わらずさばさばした態度だ。

「へっ、ごちそうさま。それは良いことで」

「でも、どうしてトビには彼女、いないんだろうね」

　そして立ち止まり、翔太の顔を上目遣いで覗き込んだ。

「な、なに見てんだよ」

　たじろぐ翔太。そのまま惹き付けられるように、足を止める。

　ドキドキと高鳴る胸の鼓動。

「悪くはないと思うんだけどな。……うーん、七十点ぐらい？」

　そんな想いも知らず、あっけらかんと言い放つ志織。

「はあ？　七十点って、それって良いのかよ」

「うん、結構いい方だよ」

　その言葉に翔太は笑いを堪えられなかった。

「ハハハハ……。そうか」

「フフフフ」

　志織も笑い出す。

　何気ない会話だ。何気ない会話だが、どこか和むものがそこにはあった。だから自然と溢れた笑顔だった。

「ん？　冷たい、なんだ」

　その時、翔太の頬に冷たいなにかが当たった。

「雨……かな」

　空を見上げる志織。

　同じくして翔太も空を見上げる。

　空はさっきまでの青空が嘘のように、薄暗くなっている。

　叩きつける雨粒が、砂浜をかすかに黒く染めて、陽炎(かげろう)となって弾ける。

　ところどころだったそれは、やがて一気に叩きつけて、全てを黒く染め抜いた。

「酷い雨だね」

「とにかく、車まで走るぞ！」

　こうして二人は退散を余儀なくされた。