第8話 消えた眠り姫の謎！
「失踪した？ 姫騎士さまが？」
嘘だろ？
魔王は確かに眠らせた。
なら、この事件は魔王とは関係ないのか……？
「詳しくはこちらで話します。が、えっと……」
侍女はオレの背後、綿菓子女を見つめる。
「ああ、この子は──」
どうすっかな。
彼女は、魔王を眠らせた証人として同行してもらった。
けど、姫騎士さまがいないなら、魔王の話どころじゃないよな？
「ついてきてもらって悪いけど、一旦解散にしよう」
ここで引き止め続けるのも悪いからな。
住所とか名前とかを教えてもらえれば、また連絡取れるし。
けれど、
「いいい、いえ！ もう少しお供させてください！ 姫騎士様には、この仕事をもらった恩があるんです！」
綿菓子女は意志のこもった表情でオレの手を取った。
「分かった。アンタの名前は？」
「らら、ラナと申します！ よろしくお願いします！」
「なかなかご機嫌な名前だな、ラララナちゃん」
「いえ、違ッ……！」
ラナは困り顔で槍を抱き締める。
「ごめんね。冗談だ」
オレはラナに手を合わせ、侍女に向き直る。
「とりあえず、姫騎士さまの捜索には、綿菓子女も混ぜてくれ。オレはここの常識に疎いから、彼女がいれば助かる」
「かしこまりました。では、ついて来てください」
侍女に導かれ、オレは宿屋の廊下を進む。
転生直後に目覚めた宿屋だ。
「姫騎士様はここで眠っていた──」
宿屋の扉を開ける侍女。
「ハズでした」
その部屋は荒れ果てていた。
外れた床板。倒れた燭台。ボロボロの毛布。ベッドのマットレスは引き裂かれ、羊毛が散乱している。
一壁には大きな穴が空き、外の景色が見えてしまっていた。
そして、
壁に刻まれた大きな爪痕。
「むむむ、惨すぎますッ！ 姫騎士様は、強盗に連れ去られたのでしょうか？」
「かもな。ただ、オレの考えだと、おそらく犯人は魔物の類だ」
ひと目で分かる。
明らかなモンスターの痕跡。
これは、まさか──
オレは床に落ちた『漆黒の毛』を拾い上げる。
「まま、マンティコアの体毛です！ まさか、わたしたちが魔王城で会った怪物が、姫騎士さまを……？」
ラナは顔を青ざめさせながら、その場にしゃがみこんだ。
「その怪物が、姫騎士様を食べてしまったと言うのですかッ？」
「その可能性もあるけど──」
オレはベッドや床を示す。
「この部屋には『血痕が無い』んだ」
マンティコアの食性がライオンと同じなら、餌を丸飲みにすることはアリエナイ。
つまり、
「『姫騎士さまはマンティコアから逃れた』あるいは、『マンティコアが姫騎士さまを連れ去った』とかだよな」
「命があるなら良かったです〜。わたしまだ姫騎士様に恩返しできてないので……！」
「そんな世話になったのか？」
「はい！ わたしの家、貧しかったんです。まあ、妹や弟がいっぱいいて楽しい日々でしたけど。ただ、その日を暮らすのも精一杯なくらいで……」
「だから、『仕事をくれた姫騎士さまに恩義がある』ってワケか……」
「はい、その通りです」
「『姫騎士さまがくれた仕事のお陰で、妹や弟にも笑顔が増えた』ってワケか……」
「流石は勇者様、よく分かりますね」
「『恩を返すため、ゆくゆくは親衛隊隊長になって姫騎士さまを守りたい』ってワケか……」
「そ、そこまで分かるのは怖過ぎます〜ッッ！」
ラナは泣いてしまった。
感動してるのかな？
「違います！ これは怖い時の涙ですッッ！」
違った。
怖い時の涙だった。
ともかく──
「まだ安心できないかもだせ、ラナ」
オレは再び部屋を見回す。
「血痕が無い──この証拠は、『姫騎士さまの安全を保証するものじゃない』んだ」
「たたた、確かにそうですよね！ 早く姫騎士様を見つけなきゃ！」
「オレたちは今すぐマンティコアを追う！ 後処理は侍女のアンタに任せるぜ」
「さささ、流石は勇者様です！ 一緒に姫騎士様を見つけ出しましょう！」
ラナはキラキラとした目でオレを見つめた。
よし。
オレの冒険、第二幕の始まりだぜ！
壁に空いた大穴に足をかけ、オレは街へと飛び降り──
──る前にあることを思い出した。
「すいません侍女さん、お金貸してくれませんか？ あと、地図と身分証みたいなのとハンカチとティッシュと──」
「節操無さ過ぎます〜ッッ！」
ラナは泣きながら、オレの腰にしがみつく。
「勇者様が侍女さんにお金タカっちゃダメです！ お金なら後でわたしが貸しますから……！」
「お前にならタカってもいいのッ！？ それはそれでおかしくね？」
「や、やっぱダメです！」
「どっち！？」
まあ、一文無しでも何とかなるよな？
何はともあれ、
オレはラナを左肩に抱え、
壁の大穴から街へ飛び降りた！
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