第12話 奴隷堕ちの姫騎士！
「首輪をオレに付けろ。社畜なら既に経験してる」
オレはそう言って、カッコよく首輪を投げ渡した。
投げ渡した『ハズだった』のに……！
オレの投げた首輪──従僕の首輪は、目にも止まらぬ速さで飛んで行った！
そして！
モネアの首に命中》》！
従僕の首輪は、彼女の首にカッチリとハマってしまった！
「やっべ〜、力加減めちゃくちゃミスったｗ」
「ハァ？ 何やってんのアンタッッ！」
モネアはオレの胸ぐらを掴む。
「従僕の首輪は、どちらかが死ぬまで対象を従え続ける呪具！ つまり今、『私の尊厳は無くなった』のよッ！」
「その節は誠に申し訳ないですッ！」
モネア崩れ落ちるようにしゃがみ、
自分の膝に頭をうずめた。
「今の私は、国も民も、全てを奪われたのと同じ。みんなのため、寝ずにがんばってきたのにッ！ どうしてこんな目に……！」
そうだよな。
姫騎士さまは、全てを背負って生きてきたんだ。
国も民も妹も、両親の死すらも──
マンティコアになる呪いをかけられても、不眠不休で国を支え続けた。
オレのミスは、彼女が積み上げてきたものを台無しにするようなものだった。
なら、全てを彼女に捧げる以外、責任を取る方法なんて無いよな。
オレは懐からもう一つ首輪を取り出す。
「もう一つの首輪をオレに付けろ！ それで対等だ！」
「拘束具いくつ持ち歩いてんのッ？ マジでキモイわよ！」
「反論できね〜」
「そもそもね」
モネアは大きくため息をついた。
「『国民でお手玉したり剣に肉刺してくる男』と、お揃いの首輪なんて付けたくないのよ！」
「すげ〜反論したいけど全部身に覚えあるーッッ！」
「それに、対等も何も、最初からアンタなんて対等未満ッ！ アンタに首輪を付けたって、まだ足りないのよッ！」
「なら、こういうのはどうだ？」
オレはモネアの傍らにしゃがみ込む。
そして、彼女を抱き起こした。
「『もう一つの首輪でオレを従えろ』これは命令だ」
「ハァ？ そんなのに従うわけないでしょ？」
モネアはオレの腕を振りほどき、一歩後ずさった──
ハズだった。
モネアの体は彼女の意思に反し、オレの手から従僕の首輪を奪い取る。
そして、オレの首にそれを装着した！
「『対象を従え続ける首輪』だよな？ だから今、オレはお前に命令したんだ。『オレを従えろ』ってな」
「もはやどうでもいいわ。『この国の主としての私』は、もう終わったのよ」
モネアは足元の小石を蹴る、
苛立った様子で。
「私は単なる、国王殺しの醜い怪物なの。しかも、『キモい拘束男』に首輪なんて付けられるし。最悪……」
『国王殺し』……。
何か引っかかると思ってたけど、もしかして──
「自分が国王を殺したって意味か？」
「それ以外にどういう意味があるの？ 私が目覚めたら、両親が消えていた。つまり、私は寝てる間に怪物と化した。私が二人を食べちゃったってことよ！ 二度と思い出させないでッ！」
「『消えていた』か……」
「それが何？」
モネアは苛立った様子で応える。
「街のヤツらもそう言っていた。つまり、現場には何の痕跡も無かったんだろ？」
「だから？」
「けど、マンティコアが人を喰ったなら、その場に血痕が残る。消えたって言うからには、血痕すら無かったハズだよな？ つまり──」
モネアは黙ったままオレから目を逸らす。
「お前が両親を喰ったなんて証拠は無いんだ。むしろ、『お前を獣に変え、両親を誘拐した犯人が別にいる』──そう考えられないか？」
顔を上げ、こちらを見上げるモネア。
その瞳は少し大きく開かれ、明らかにオレの話に興味を示していた。
「モネア。一緒に、この謎を解き明かそう。そうすれば──」
オレは彼女に手を差し出した。
「きっとお前の呪いも解け、両親も見つかる。そう思わねェか？」
「別に──」
そっぽを向くモネア。
まあ、そうだよな。
こんな男のこんな申し出、明らかに怪しい。
耳を貸さないのも当然だ。
その時──
柔らかなものがオレの手を握った。
「別にアンタの話を信じたワケじゃないわ。けど、調べてみる価値はあるかもね」
オレの手を握り返す柔らかな何か──
それはモネアの手だった。
「少し、行動を共にするだけよ？ 父の失踪の真相が分かったら、アンタの息の根止めて、従僕の契約なんて解除してやるんだから」
「ありがとな、モネア！ そんで、これからよろしく！」
オレが笑いかけると、またモネアはそっぽを向いた。
「まだ名前で呼ぶのは許してないわ」
その時だった。
「こんな所にいたんですね、姫騎士様！」
林の間から、一人の男が駆けてきた。
確かアイツは姫騎士親衛隊の副隊長。
今朝会った男だ。
「えっと……、今王都では良からぬ噂が流布されているようでして、その……」
男は視線をあちこちにやりながら、しどろもどろに話す。
「良からぬ噂？ どういう意味かしら」
「そうなのです。その噂のせいで国民たちは惑っているのです！」
「要領を得ないわね。一体どういう噂なのかしら？」
「それは──」
男は息を整え、真剣な眼差しでモネアを見つめた。
「姫騎士モネア様が、『国王夫妻を殺めたマンティコアだという噂』です」
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