第1章 アイゼニアの姫のこと 2-1
アイゼニアの首都サイラスは、祝典に大いに沸いていた。
彼らの愛して止まない姫君であるティアナ・フローレンス・デュマの、生誕十七年を祝う祭が開催されているのだ。三日間の日程で、今日はその二日である。
メインストリートであるカタリーナストリートには、食べ物やゲームの屋台が立ち並び、交通の要である水の広場では、剣劇やダンスパフォーマンスなどの催し物が、繰り返し上演されている。
サイラスの人々にとって、ティアナは只の「お姫様」ではなかった。彼女はあまりにも他の王族とは違ったのである。
五歳まで庶民として町暮らしをしていたティアナには、それが当たり前だったのかもしれない。身分など気にもかけない身近な姫だったのである。
ティアナは物怖じしない性格で、幼い頃から一人で城を抜け出し、素性を隠して街に現れては、市井の人々と気軽な会話を楽しんだ。
実際には、街の人々は彼女の正体を知っていたし、私服の近衛兵の警護がついていたのだが、全く気づかない振りをして、近所の家の子供と同じように彼女と接していた。
彼女がそれを望んでいるのを知っていたからである。
街の子供たちも（こちらは全く気づいてはいなかったのだが）、自分たちの仲間としてティアナを迎え入れた。
やがて十代を迎えた彼女は、皿洗いやの荷物運びなど商家の手伝いをしたり、農村部に現れては土を耕したりするようになる。
最初は戸惑って何とか止めさせようとしていた人々も、やがて彼女を受け入れ、労働の対価としてお駄賃を与えたり、収穫した作物を持たせたりするようになった。
その様に街に溶け込めるようになった裏には、まだ存命であったフローレンス王妃の行動があったことも忘れてはならない。
ティアナの行動を陰ながら見守っていた衛兵と共に、娘が世話になった家を一軒一軒訪れて、お礼を言って回ったのである。黄金の五人の一人であり、今となっては彼らの王妃でもある契約者フローレンスが、直々にお礼を言って回る姿に人々は恐縮し、また感動した。
時間にすれば僅か二年にも満たない間の出来事だったが、その感動は王妃が亡くなって十年が経つ今も、人々の心を温め続けている。
このようにしてティアナは、サイラスの人々から特別な愛情を受ける存在となったのである。ちなみにその「お忍び」は、今も定期的に行われており、当の本人は未だに自分の正体がバレていないと思っている。
そんな姫君の生誕祭である。
彼女に対する国民の愛情をそのままに、サイラスの町は盛大に賑わっている。
日中は馬車などの通行が禁じられた歩行者天国の大通りは、この時間、人また人でごった返していた。
その人波をかき分けて、あるいはすり抜けて進む矮躯の男がいる。演劇などの出し物や香ばしい匂いを放つ屋台などには目もくれず、男は歩き続ける。
ウォルフ・シーアスターであった。
遡ること一ヶ月と二日前、トルキアにいた彼が今アイゼニアにいる。その服装は誇りまみれで、身体からは異臭がする。以前は短く整えられていたはずの髭は、伸び放題に伸び、髪の毛もボサボサである。
身なりを整える暇も取らず、歩き詰めてきた結果である。
どうやら彼の足は、王城へ向かっているようだ。二十分ほど歩き続けると、やがて人は疎らになり、祭の開催地から離れた城の裏門にたどり着く頃には、誰ともすれ違わなくなっていた。裏門がある北側は主に兵士の居住区となっていて、用事がない限り一般人は立ち寄らない。
「ウォルフさんですか？」
彼の姿をみとめた門兵の一人が声をかけた。今の姿で見分けられたのは、何度か彼のこうした姿を見ているからであろう。
やがて、ウォルフが近づいてくると、その体から漂う悪臭に思わず門兵は顔をしかめた。
「一大事だ。王への取次ぎを頼みます。できれば姫にも同席を願いたいと伝達願います」
アイゼニアに姫は一人しかいない。ティアナのことだと誰もが分かる。
「・・・謁見の手配するよう連絡を入れます・・・。うぷっ」
門兵はこみ上げてくるものを必死にこらえながらそう答えた。
「ただ、非道い悪臭です。・・・そのままでは謁見できませんので、まずはシャワー室で身なりを整えてください」
門兵は背後にいた二人に指示を出すと、ひとりは場内に向かって駆け出し、もうひとりは、
「ウォルフ殿、浴場まで御案内いたします」
と、彼をいざなった。
三十分後・・・。
謁見の間にひざまずくウォルフの姿がある。
ボサボサだった髪は一応なでつけられ、ローブも新しいものと交換されている。急いで洗ったためか近づくと、まだ僅かに異臭がするが、先刻ほどではない。
彼が首を垂れる先にある檀上に並んだ三つの椅子には、未だ誰の姿もない。
ただし、三つの椅子の中間を埋めるように、ふたりの屈強な兵士が立っている。王国のエリート部隊である近衛兵団。向かって右側の四十がらみの大男が、その団長であるアーロン・ユーイング。
一般的に大剣と称されるモノの三倍は幅のある異様な剣を腰に帯びている。そのせいか剣を吊った左側の肩が下がっている。全身くまなく分厚い筋肉で覆われているのが分かる。
左側に立つ黒髪の男は、ゼノン・ギアス。
四人いる近衛兵団の副団長の一人で、第一隊の隊長を任されている。アーロンほどの肉厚はないが、よく鍛えられていると分かるしなやかな筋肉は、有事の際には誰よりも早く対応できるだけの瞬発力を秘めている。
三十一歳。兵士として油の乗り切った年齢である。
そして檀上にある扉の両脇に二人の近衛兵。両名ともゼノンを頭に抱く第一隊に所属する精鋭である。名をギリアムとガウェインという。
彼らが守る扉は王室専用で、王家の者がいない時には開くことはない。その先はプライベートルームになっており、王族を除けば近衛兵と特級侍女しか入ることはできない。たとえ宰相であっても、立ち入れない空間となっている。
部屋の反対側にも両開きの大きな扉があり、四人の槍を持った兵士に守られている。こちらの担当は、近衛兵ではなく衛兵である。
他に室内に通じる扉はなく、ウォルフも先刻この扉を通って入室してきた。
他には二名の文官がウォルフの右側の壁に沿うように立っている。彼らはただの記録係であり、国の要職を務めるような高位にある者ではない。
今現在、十一名がこの謁見室の中にいる。ウォルフをはじめ、今まで列挙してきた者たちの認識は、そうである。誰もがそう思っている。
しかし、この室内にはもう一人の男がいた。
黒いローブを身に着けた男である。フードを目深にかぶっており、その顔の造形は窺い知れない。
闇から染み出たような男であった。
当然、その場にいてはならない男である。だが、その不審者と言うべき男に誰一人として気づく者はいない。しかし彼は確かにそこにいて、これから始まる謁見の様子を見届けようとしていたのである。
その十二名の前の扉がゆっくりと開かれる。
「王のおなりである」
同時にガウェインの声が朗々と響いた。
近衛兵と黒フードの男を除いた全ての者が、右膝をついて右手を胸に置き首を垂れる。
すると扉が大きく開け放たれ深紅のローブを羽織った王が現れた。
