第1章 アイゼニアの姫のこと 1-2
ユリウスがその隠し通路に来たのは、二十三年前のイビルストライクの時である。同じく「黄金の五人」である「神槍」レオンハルトと「契約者」フローレンスが一緒だった。
神槍レオンハルト・デュマは、現在のアイゼニアの王だ。アイゼニア王家に第三王子として誕生した彼は当時三十歳。若い頃から武術が好きで、その方面では卓越した才能があった。父王は彼に優秀な師をつけるのに非常に苦労したものである。
レオンハルトが十歳を過ぎた辺りからであったろうか？父王が時間をかけて見つけてきた武勇の者たちは、一年もしないうちにレオンハルトに太刀打ちできなくなってしまうようになった。
どんな高名な師を見つけてきても、砂漠に水がしみ込むように、あっという間にその技を自分のモノとしてしまうのだ。無論、その陰には本人の努力もあっただろうが、「天才」という一言で片づけてしまうには、あまりに類まれな才能であった。
やがて父王も新たな師を見つけられなくなり、成長の鈍化した退屈な日常に飽き飽きとしたレオンハルトは、十六歳の時に放浪の旅に出る。
上に二人の兄がいるのを良いことに、そのまま長いこと王宮には帰らなかった。手紙一つ書くこともなく、その間の消息は全く知らせなかったが、どうやら商人の警護や山賊の討伐など傭兵として生計を立てていたらしい。
武術全般に異常な才能を発揮したレオンハルトだったが、特に槍術が得意だったのは、運命か偶然か。トルキアの三秘宝のひとつバルムンクの槍を獲物に魔神王に挑むことになる。
一方の契約者フローレンス・メディスは、トルキアの王女であった。
姉のイザベルと共に『トルキアのふたつの至宝』と称えられるほどの絶世の美女で当時十八歳。母王の薫陶の賜物か、若くしてバランス感覚に優れており、寛容で穏やかな性格だった。だたし許せないことには敢然と立ち向かう勇気も持ち合わせていた。
レオンハルトは、十以上も年下とも思えない彼女の落ち着きの中にある強さに惹かれたのかもしれない。電撃のように恋に落ち、彼女に求婚した。イビルストライクが終息した後にフローレンスもそれを受け入れ、野に下って結婚し、やがて一女をもうける。それが現在のアイゼニアの姫ティアナである。
三人は仲睦まじく市井の人として暮らしていたが、転機は十二年前に訪れた。
レオンハルトの兄が相次いで他界してしまったのである。まずは次兄が原因不明の高熱に浮かされて、ひと月余りの闘病の末、逝去してしまった。続いて長兄が外遊中に前触れもなく落馬し、首の骨を折る重体となり、意識不明のまま帰らぬ人となってしまったのである。
アイゼニアからの迎えに難渋を示していたレオンハルトだったが、自分たちの幸せよりも国を行く末を優先させるべきという妻フローレンスの説得もあり、王家に復帰することとなった。
その一年後、老齢の父王から王位を譲渡され戴冠したのである。この時、レオンハルトは四十二歳。娘ティアナは五歳になったばかり。王妃となったフローレンスは、まだ三十歳であったが、その直後に病を発症してしまった。魔法や医学による治療が続けられたが、完治することなかった。時折、小康状態を得ながら一年間を過ごし、残念ながら鬼籍に入っている。
その二人と当時四十三歳だった預言者ユリウス・アークレイが、二十三年前この場所に来たのである。
フローレンスが魔神討伐に参加することを認めなかった母王から逃れるために、この隠し通路を利用したのだ。まさか二十三年の時を経てこの場所に戻ることになろうとは、「預言者」たるユリウスも思いもしなかったのである。
さて先頭を行くキースは左手のカンテラで周囲を照らしながら、木の根が張り巡らされた道を進む。支路のない一本道だ。
「何としても指輪を手に入れなくてはならん」
真ん中を行くユリウスは、誰にともなく呟いた。
「ラズリーが『死者の書』の秘密を解き明かした今、対抗する術は『神獣の指輪』しかない」
インガルの宮廷魔術師ラズリーは、死者の書を読み解き、死霊術師となった。死霊術師とは、死者を甦らせ自在に操る魔法を使う者をいう。
すでにトルキア内部では、死人のみで構成された死霊兵部隊が、何度も確認されている。
頭部を失っても動き続ける死霊兵への有効な対抗策は、数えるほどしかない。
この時代、ユリウスを筆頭に高名な魔導士たちは研鑽を重ねてきたが、呪言としての浄化魔法は、未だ確立していない。ちなみに浄化は治癒とは別物で、物理的な攻撃が効きにくい悪鬼や死霊などを天に返す効果がある。
この魔法の研究が進んでいないことには、それなりの理由があった。それを説明するには、まず魔術師という人々について述べる必要がある。
端的に言って、魔術師とは「神と対話できる能力を有した者」である。
神と交信し、その力を借りて魔法陣を展開し、特定の現象を引き起こす。この時、神の力を具現化するためのキーワードを伝える必要があり、それを呪文という。水には水の、火には火の呪文が必要となる。それを知らなければ能力があっても魔法は使えない。
つまり魔術師とは、後天的な能力者だと言い換えることができる。
魔術師は研究者である。
世の中には稀に特殊な能力を持って生まれてくる者たちがいる。彼らは呪文を使わずに魔法陣を展開し能力を発揮するのだ。
例えば先天的に発火の能力を持った人物がいるとする。
まず彼の作り出す魔法陣を研究することにより、発火に必要な言葉の配列を特定する。次にその呪言を唱えることで魔術師にも発火の能力が使用可能になるわけだ。また、それを踏み台にして、「威力を強める」「発動を早くする」などの研究が行われていく。
そのように長い長い時を経て蓄積された研究データこそが、魔法なのである。
火や水ならば発動すれば、誰でも目視することができ、それと知ることができるので発展も早い。逆に目に見えない能力は、効果が分からないため発展しづらいのだ。
とある魔法書には、何の効果があるか分からない数万もの魔法陣ばかりが記載されているという。それほどに解明されていない魔法は多く、浄化もそのひとつに数えられる。
先天的に能力が使える者は、それを生かした職業につくだろうと誰もがイメージする。だが実際はそうではない。先天的な能力は力が弱いことがほとんどであり、糧を得る役には立たない。特に「効果が目視できない」能力を授かった者達は、自らがその能力を使える事すら分からずに生涯を終えてしまう。
故に研究データなどあるはずもなく、従って魔法もない。
つまりそれは、この世界にはネクロマンシーに対して有効な手段が少ないということである。ないことはないが、少ない。
有効手段の一つ、破邪の武器としては、「ノルドの剣」が有名である。
一緒くたに「剣」と呼ばれているが、これは鍛冶屋であるノルドが打った武器の総称なので、実際には槍もあるし、ナイフもある。たった一本だけではあるが、矢も存在を確認されている。
浄化の力が付与されていることが分かったため、ひどく高額で取引されているノルドの剣だが、純粋に武器としてみた時には、どれもこれも粗悪な鉄を使った鍛錬の甘い三級品であることは否めない。
ノルド本人は自らが浄化魔法の使い手であることや、その力を作品に刻み込んだことなど知る由もなく、その生涯を終えている。
ずっと駆け出しの戦士が使う武器として、とある田舎町で安価に売られていたのだが、たまたま近くで複数の悪霊の被害があり、たまたまノルドの剣をふるったところ、たまたま剣の軌道上に入った悪霊を浄化したのである。
他の剣で試したところ、同じ効果を発揮した。これがノルドの死から僅か二年後の出来事だったので、たまたま武器屋には、大量の在庫があった。
偶然が重なって早期に発見されたため、破邪の武器の代表格となった。
ただし、ノルドの死から二百年は経過した現在では、ノルドの剣は五十振り程しか現存していない。また品質の割に異常な高値を誇るため、武器として取り扱われることは、ほぼないといってよい。
破邪の武器そのものが市場に出回らない。
そうした現状の中、死霊兵への有効な対抗策として「神獣の指輪」は絶対に必要であった。
（なんとしても手に入れなければならない。さもなくば、人類は終わる）
ユリウスは強い決意をもって、二十三年振りにこの隠し通路に戻ったのである。
