序章 ヴォロディアのこと
開いて頂きありがとうございます。
拙い小説ですが、お付き合いいただけると幸いです。
黒い神獣が天空を駆けている。
この辺りでは、あまり見かけることがない種類の神獣である。
体は馬に似ており、頭部は狼のそれのようでもあるが、額から伸びた一本の角が、如実にそれらとの違いを主張している。全身、美しい漆黒の毛並みで、四本の足先には黒い炎を纏っている。黒炎は足下に雲のような煙を生み、それを足場に大空を駆けているのである。
それは東方の大陸に生息するという角端という神獣だ。角端とは麒麟の中でも毛並みの黒いモノをいう。
「やあ、これは、すごい力だな、シュロ」
神獣の背中から、のんびりとした声がした。
シュロというのは、その角端の名であるらしい。
声の主は神獣の背に腕を枕に寝そべっていた。二十代前半に見える長い黒髪の男である。
「ゼンよ。ここに仇がいるのだろうか？」
シュロが問いかけた声は、その騎乗した男の脳に直接響いた。神獣の声帯は人族のそれとは異なるため、会話はテレパシーによってなされることが多い。
「どうだろうなあ」
ゼンは「仇」という言葉には似つかわしくない軽い調子で答えた。
「でも俺はここに興味がわいたよ。とにかく凄い力だ。誰が何のために、こんなことをしてるのかねえ。気になるよ、シュロ」
それはヴォロディア大陸と呼ばれる広大な陸地。
ただし、その呼称が認知されるまで、まだ数百年は待たねばならない。西方にヴォロディアという国が誕生し、大陸の統一を成し遂げた後、大航海時代を経てその王国の名を冠することになるが、今はまだ名もなき大陸。
この大陸には、この時、七つの国があった。
北に広大な領土を持つインガル帝国は、南東を切り立った山脈に南西を広大な砂漠に守られている。
インガルと九竜山脈で領土を隔てる東の大国はトルキア王国。その南西を中心に平野を囲むように伸びる深く暗い森に守られている。
危険な妖魔獣の居住地である|魔の森を挟んで大陸の南には、アイゼニア王国。その北西には巨大な湖、深淵の湖があり、アイゼニア側からそれを渡ると高さ25メートルほどの切り立った崖に行き着く。
その崖の上に位置するのが西の大国ツォーグ連邦である。その領土は、ほかの国々よりも高台を維持したまま北の砂漠、死を祭る大地に突き当たるまで広がる。砂漠の砂は、二百メートルほども高低差のある崖に阻まれツォーグには届かない。
この大陸は北にインガル、東にトルキア、南にアイゼニア、西にツォーグという大国があり、それぞれを軍隊では容易に踏破できない天険の地形が隔てているのである。
それら大国の中心に位置するのがボヘロア、リサート、マルタイスという三国であり、通常、大国からは大国へ行くには、これらの国々を通る必要がある。隣に死が待ち受けているような危険な地形を、あえて選んで旅するのは冒険家くらいなものだ。そのため、この中央の三国が交通の要となっているのだ。
過去には大陸に覇を唱えんとした幾人かの王が、この中央地を我が物にしようと攻め込んだこともあった。その度に大国を含む他の国々が、結束してこれを退けてきたという歴史がある。
中心に位置していたのが三つの国々ではなく一つの大国であったなら、とうに滅んでいたかもしれない。周りを囲む四大国が、自らの利権のために少しでも多くの土地を奪い取ろうと、我先にと攻め込むような事態になっていたであろうことは、容易に想像できる。
小国であるが故に隣の大国を脅威を感じれば、すぐに諸国に救援を要請することもできた。大国側から見れば、お互いの緩衝地として便利だったのだろう。
だからこそ生き残ってこれたといえる。
ただ、そうして約三百六十年以上もの間、絶妙なバランスを保っていたこれらの国々の関係も、終わりを迎えようとしている。
十年ほど前に北のインガル帝国がトルキア王国に侵攻し、これを制圧してしまったからである。ただしトルキアの戦士たちは深い森に身を潜め、今もなお抵抗を続けている。
青年ゼンと神獣シュロがその大陸に降り立ったのは、そんな時代の転換期のことだったのである。
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