五話・幽霊少女の真実
二人に口元が見えないようメニューで悩んでいるフリをして口を小さく開く。
アリスは首をかしげて、訝しげな表情を浮かべていた。
「ここ、私が気がついた時にいた喫茶店なの。でも、何かが引っかってるけどわからない。何となくこのメニューを頼んだ方が良いと思ったから、言ってみた。……駄目？」
「駄目じゃない。むしろそれで少しでも思い出せるなら安いもんだ」
「お前、一人でなにぼそぼそ言っとるんや？」
マスターが怪しいやつを見るような視線を向けるが俺は構わずにメニュー表を見ながら注文する。一応悩んでいたフリをしながら。
「なんでもない。そうだな……。この炒飯を一つ頼む」
「「……な！？」」
違和感の無いよう普通に注文したつもりだったが、マスターと飛鳥は若干引き気味に俺を見る。どうしてそんな顔をするのか意味が分からない。
まさか、幽霊と喋ってたことがばれたか……？
「お、おう。ホンマにええのか？」
「優作。私は止めないわよ、あなたがしたいのなら。」
「二人してどうしたんだよ……。まあ確かに、喫茶店のメニューで炒飯は珍しいと思うが」
「ええんやな？ 注文の変更は出来へんで……」
アリスの頼みなら断る理由もないし、炒飯が嫌いなわけではないので俺はそのまま注文を通すことにした。
「ともかく、炒飯一つ頼む！ もう炒飯のお腹になってるんだ」
「お、おお！ なんや兄ちゃん結構たくましいやんけ！ 幸耀さーん、炒飯入ったで！」
「え！ 本当！？ 了解、すぐ作るよ」
カウンターのドアから入れる厨房の方にマスターが声をかけると、背の高い男の人が出てくる。アリスと似た銀髪をしており、優しい目をしていた。体格は良い方だが、虫も殺さなそうな雰囲気の人だ。
「なあ、アリス。この人たち見て何か思い出さないか？」
アリスがこの店を知っていること。
そして、マスターの顔や厨房の男の人の雰囲気。ここまで揃えば俺も少しだけ予感してしまうことがあった。
「……知ってる人だと、思う。多分だけど」
未だに俺や飛鳥の近くに座っているマスターと、いま厨房から顔を出した男の人。
アリスはその二人の顔を見ながら、首をかしげていて何かを考え込んでいた。
予感でしかないが、俺にはこの二人からどことなくアリスの面影を感じてしまう。いや、それはあまりにも都合が良すぎるのか？
「ごめん。もう少しで思い出せそうなんだけど……。あと一つ何かわかれば……。」
「任せろ。それを聞くのが俺の役割だ」
アリスと視線は合わせず小さな音量で話す。
その時だった。アリスの手が俺の手の上に重なる。少しだけ力がこもっていた。
自分の過去。死んだ原因を知るというのは、当事者でない限りその気持ちを理解出来ないがきっと恐ろしいことなんだろう。
俺はその手を握り返す度胸はないので、手を地蔵のように固定する形で受け入れた。
一息ついてからマスターに声をかける。
「なあ、一つ聞いていいか？」
「なんや？ ちなみにウチはもう既婚者やで。この刺激的なボディと美貌に釣られたのなら諦めや」
「そんなんじゃない。初対面で聞くのもアレなんだが、アリスっていう名前に聞き覚えないか？ 俺と同い年くらいなんだが」
話している途中で、マスターの顔が目に見えて曇っていくのがわかった。
「……お前、何でその子のこと知っとるんや？」
俺への警戒を隠そうともしない。
ただでさえ鋭い目付きが一層それを俺に伝えてきた。
その迫力に気圧され思わず横のアリスに視線だけ送る。アリスは俺と目が合ったのを知ると、助けを求められているのを察してくれたらしい。
「友達だから、って言えば？」
「友達だから」
アリスのアドバイスを、そのままオウム返しのように反復した。
それだけだ。
マスターは信じられない者を見るように俺を眺め、そして先ほどまでの賑やかな雰囲気でなく落ち着いた声で飛鳥に話しかけた。
「飛鳥ちゃん。山元も、アリスの知り合いなんか？」
「い、いえいえ！ 初めて聞きました！ え、あんたアリスと面識あったの！？」
飛鳥が心底驚いたように口にするが、それ以上に動揺しているのは俺だ。
アリスが多くの生徒を見ても知り合いを見つけられなかったのに、まさかこんな近くにいただなんて、しかも飛鳥の通っているお店もアリスに関係しているという偶然。
俺はいま、苦笑していると思う。
世間は狭いとは本当だったのか……。
「町で以前声をかけたときに知り合ったって言って誤魔化そう」
「町で声をかけて知り合ってな、それ以来の関係だ」
「なに人の娘にナンパしとんねん！」
