四話・幽霊少女と過ごす放課後
俺はアリスと路地裏で向かい合い話し合う。
「なあ、今のは何だ……。」
「私についての質問。不安にならないように、みんなやってるって伝えてみた。女の子はそういう言葉に弱いから」
何故か自信満々にブイサインを向けてくる。
悪びれた様子もない。こいつ、悪意なしでやってたのか……。
もはや呆れてしまい頭を抱えた。
「ナンパじゃなくて、俺は聞き込みに来たんだよ」
アリスは天然でさっきの聞き方をしたようなので責めるに責めれない。
「たく、こっからは俺に任せてくれ。お前にやらせると通報されかねないからな」
「……むう」
頬を膨らませ不満げなアリスさん。言っとくがお前が百悪いんだぞ。
なに、この手の聞き込みには必勝法とも呼べる形がある。難しいことなんて無い。
相手に不信感を抱かせず、スマートに紳士的に尋ねるのだ。
路地から出てキョロキョロと辺りを見渡すと、ちょうど通りかかった学生に話しかける。
突然質問しても不自然なので、まずは気さくな挨拶からだ。
「へい彼女！ いま暇？」
「え、いや、……無理です。さようなら。」
再び路地裏。
渾身の気さくな話し方が通じず、膝を抱えて意気消沈している。
そんなかわいそうな俺をアリスが腕を組んでゴミを見るような目で見降ろしてきた。
「ねえ、今の何……」
「話の助走を着けるための挨拶だ。走り幅跳びでも勢いを生む助走は大切だろ？ 会話にも起点になる部分が必要だと思うんだ」
「助走で一周してるよ」
「やめてくれ、実はかなり傷ついてるんだ。振り向いてから顔を品定めされて……、そして無理って言われたし」
「どんまい。そんなこともあるよ」
残念な者を見るように、アリスは短く息を吐いた。
「今のままだと山元が捕まるから、やっぱり私に任せてよ」
「どうしてお前はそんなに自信満々なんだ……」
「お願い、最後の一回……駄目？」
手を合わせてお願いされる。
その素振りが可愛くて俺は少しだけ脈が早くなる。視線が重なりアリスの空色の瞳が真っ直ぐに俺だけを写していたので、なんか緊張してしまった。
だから、照れ隠しのように早口で答えた。
「わ、わかったよ。次だけだぞ」
「ん！ 任せて。」
アリスが気合いを入れるために両拳を顔の前に持ってきて、胸辺りで肘を引く。
俺はそのまま、三度目となる聞き込みを始めた。
人は多い。
誰を選ぶか……。
辺りを見回してアリスが一人の女学生に指をさす。
髪をおろした学生だ。歩き方や、両手で鞄を持ってるところから育ちの良さが伺える。
よし！ 今度こそ！
アリスの耳打ちに合わせて俺は後方から女学生に話しかけた。
「あれれー！？ こんなところにプリンセスがあ！」
「そういうの間に合って――って、優作？ 何してるの？」
「人違いです。話しかけないで下さい」
「新しすぎない！？」
話しかけた相手は我が幼馴染みの飛鳥だった。
ヤバい。
終わる。
色々と。
即座に逆方向に歩き始めたが、飛鳥に肩を掴まれる。
「え？ なに？ うそ！ あんたナンパしてたの！？」
掴む力が強くなった。
真面目な飛鳥にとっては、ナンパは許せない行為だろう。それも幼馴染みの俺がしてたとなれば、気心知れた仲だが数時間のお説教コースが確定する。
「いや、違う！ 誤解だ！」
「じゃあ、何でお世辞言って話しかけてきて挙げ句私にバレたら逃げたのよ。私に話があるのならそのままでいいし、本当は別人と思ったにしても優作の知り合いはオカ研くらいじゃない。悪いことしたらダメって昔から言ってたでしょ！ 何でナンパなんか……、見損なったわ」
無理だ。飛鳥に口では勝てない。さっきのアリスの比にならないほどのゴミを見る目、いや害虫を見るような目を向けてくる。
かといって変にごまかせばボロが出て、より怒りを買うだけだ。幽霊に協力しててと説明しても信じられるはずが無いしな……。
飛鳥がナンパに対してマイナスのイメージを持ってる以上仕方がない。
イメージの改善は今からは無理。ならば、悪いものをすり替えるのが一番だ。俺のナンパ以上に悪かったこと。それは。
「飛鳥が悪い」
「……はあ？」
「山元、それはさすがに……」
今まで隣で見ていたアリスがドン引いた顔をしていたが、もはやそんなこと気にしてる場合ではない。
「お前はいつものポニテを崩してた。だから、俺は飛鳥だと思わずに話しかけたんだ。つまり、今の状況になったのは飛鳥が髪をほどいていたのが原因だ！」
「え、ええ！？」
「うわあ……。」
「た、確かに言われてみれば、私が、悪い？」
飛鳥がうろたえだした。流石俺だ。完璧に論破したな。
「そうだ、悪いのは全部飛鳥自身なんだよ。気づいてくれたか。俺は嬉しいよ」
「ええ。ありがとう優作」
言いながら飛鳥は鞄を地面に置いて、腰を捻る。
「良いってことよ。これに懲りたら次から気を付けるんだぞ」
「って、なわけないでしょ！ この変態！」
「ごめんなさい！」
怒りのビンタをくらった。
