（22）マリーリカの主張
直前までどれほど険悪な状態でも、王太子という立場上、エセリアをエスコートせずに会場入りしたら、周囲から何を言われるか分からなかったグラディクトは、仏頂面でエセリアに腕を差し出した。エセリアは微笑しながら彼の腕に自らの腕を軽く絡め、正面玄関からローガルド公爵邸に足を踏み入れる。
執事の案内で夜会会場の大広間に到達し、扉を開けてもらって中へ進むと、すぐ傍で招待客を待ち構えていたローガルド公爵夫妻とマリーリカが、満面の笑みで歩み寄って二人に頭を下げた。
「王太子殿下。今夜は娘、マリーリカの誕生日祝いの夜会にご出席いただき、ありがとうございます」
その時には仏頂面など覆い隠し、王太子らしい威厳を醸し出していたグラディクトは、笑顔で公爵夫妻に挨拶を返した。
「ああ、ローガルド公爵。マリーリカ嬢は、アーロンの婚約者でもあるからな。貴公と顔を合わせるのは久しぶりだが、元気そうで何よりだ」
「ありがとうございます」
そこで二人の会話に一区切りついたのを見て、エセリアがマリーリカに声をかけた。
「誕生日おめでとう、マリーリカ」
「ありがとうございます、エセリアお姉様。グラディクト殿下」
そこで二人の姿をしげしげと眺めたマリーリカは、全く邪気のない笑顔で両親に意見を求めた。
「それにしても、お二人が並び立っていると、本当にお似合いですわ。お父様、お母様、そう思いませんか？」
それを耳にしたグラディクトは僅かに頬を引き攣らせたが、公爵夫妻は娘の言葉に力強く賛同した。
「誠にその通りですな。まさに若さも威厳も満ち溢れていて、光り輝くようです」
「我が娘マリーリカには、とてもお二方と肩を並べることなどできませんわ。お恥ずかしい限りです」
謙遜と羨望が入り交じったその台詞に、エセリアは苦笑しながら叔母夫妻を宥めた。
「まあ、叔母様。そんなに謙遜するものではございませんわ。マリーリカはアーロン王子殿下と並び立っても遜色ない、気品と教養を身につけておりますのよ？ 学園内ではアーロン殿下とお似合いだと、専らの評判ですもの。殿下、そうでございますよね？」
「……ああ、アーロンとは似合いなのではないか？」
「ありがとうございます、王太子殿下」
「光栄でございますわ」
「…………」
グラディクトの台詞には（自分とは不釣り合いだがな）という若干の皮肉が籠っていたが、それは公爵夫妻には全く伝わらず、却って喜ばせる結果となった。そして面白くなさそうに顔つきになったグラディクトの神経を逆撫でするような台詞を、マリーリカが無邪気に口にする。
「本当に、王太子妃に相応しい方は、エセリアお姉様以外に存在しませんわ。この国の女性は全てお姉様に対して、跪かねばなりませんわね」
「まあ、マリーリカ。私はあなたを、跪かせたいなどとは思っていないわよ？」
「それなら安心だな、マリーリカ」
「エセリア様と仲が良くて良かったわね」
「…………」
嬉々として断言したマリーリカに、エセリアは苦笑で応じた。それぞれ王子たちと結婚すれば、義姉妹かつ最大のライバルになるであろう彼女と娘の仲が良好なことに、公爵夫妻は安堵したように心からの笑みを浮かべる。しかし当事者の一人であるグラディクトは、心穏やかではなかった。
（この傍若無人な女なら、気に入らない女の一人や二人、平気で跪かせたり無実の罪を着せて追放しかねない。アリステアのことがこの女の耳に入ったら、どんな事態になるのか想像もできないぞ！）
アリステアのことなどエセリアはとっくに把握済みであるため、それは余計な取り越し苦労だったのだが、そんな事など知る由もないグラディクトは、暫くの間探るような目をエセリアに向けた。
挨拶を済ませてローガルド公爵夫妻から離れた途端、二人は数多くの貴族に囲まれた。それに笑顔で応じているうちに二人は自然と離れ、周囲との話に一区切りついたところで、エセリアは飲み物を取るために周囲に断りを入れ、壁際のテーブルに向かう。
給仕から飲み物を受け取って何気なく会場内を見回していると、マリーリカがどこからかさり気なく近寄り、声をかけてきた。
「お姉様、楽しんでくださっていますか？」
「ええ、大丈夫よ。そう言えばさっきのあれは、殿下への嫌みね？」
エセリアが苦笑しながら問えば、大真面目な答えが返ってくる。
「当然です。お姉様を蔑ろにして、あんな生徒の肩を持つなんて。お姉様と彼女の格の違いを、少しは理解すればよろしいのですわ。あの女など側に寄せたら、殿下の価値が下がるだけだというのに」
「あら、怖いこと」
「それは確かに、殿方が他の女性に目がいってしまうのは、仕方がないことだと思いますわ。国王陛下だって、ああですし」
「マリーリカ？」
言外に（陛下を引き合いに出すものではないわよ？）と窘めたエセリアだったが、マリーリカは神妙に頷いてみせたものの、真剣な表情で続けた。
「ですが、陛下はきちんと王妃様を第一にして尊重し、信頼し合っておられます。ですから王太子殿下も、そういう姿勢を他の者に対して見せるべきで、実行するべきですわ。ご自分が、本当に好ましいと思っておられる女性と正式に結婚できないのは無念でしょうが、そんな男性と結婚する羽目になるお姉様のほうが、よほど無念ではないですか。そのことをあの方は、全く分かっておられません。私が怒っているのは、その一点だけです」
少女らしい真っ直ぐな考え方とその姿勢に、エセリアは自然に笑顔になった。
「マリーリカ、心配してくれてありがとう。私は大丈夫だから、あなたはアーロン殿下とのことだけを考えていらっしゃい」
そう宥めたところで、新たな声が割り込んだ。
「失礼します、エセリア嬢。何か私の話題で盛り上がっておられましたか？」
そこでタイミング良く姿を現したアーロンに、エセリアは笑って頭を下げた。
「まあ、アーロン殿下。ご挨拶が遅れて、申し訳ありません」
「いえ、兄上とあなたが会場入りしていたのは目にしていたのですが、少々人と話し込んでいまして、失礼いたしました」
「私たちも入れ替わり立ち替わり途切れずに話していましたから、お互い様ですわ」
それから少しの間、三人は楽しげに会話を続けたが、エセリアは密かに罪悪感を覚えていた。
（さすがにマリーリカには、私が殿下との婚約破棄を望んでいることを言えないわ。相当心配をかけるだろうし、予想外に王太子妃の座が転がり込んで迷惑をかけるのは確実だけど、絶対に反対されるもの。その代わりにあなたが王太子妃や王妃になった時は、全力で支えると誓うから許してね）
そんな様々な思惑が飛び交いながら、その夜会は表面上は和やかに進行していった。
