（15）演技派ローダス
「先ほどのお話ですが、成績などその時々で上下するもの。たまたま初回が悪かっただけです。次回以降は、もっと上がるはずですから」
「……そ、そうですか？」
そうアリステアを慰める発言をすると、途端にグラディクトは上機嫌になった。
「その通りだ。よく分かっているじゃないか！」
「ですが、確かにお世話になっている方に、心配をかけたくはないという、アリステア様の優しいお心も分かります。他者と比べて見劣りする酷い点数を取っても平然としている恥知らずが、世の中には数多く存在しておりますし」
「正にその通り！ お前はなかなか見どころがあるな！ 卒業したら近衛騎士団長に申しつけて、私の警護人員に抜擢してやろう！」
「……ありがたき幸せ」
チクリと皮肉を混ぜて口にしたつもりだったのに、それが全く通じていないばかりか、盛大に褒め称えられたローダスは、（通じない相手に皮肉を言うのは、時間と労力の無駄だな）と冷静に考えながら話を進めた。
「それで、その対策ですが、殿下が動いてくだされば、無事に解決すると思います」
「え？」
「どういうことだ？」
予想外の話の流れに、二人が怪訝な顔になった。そこでローダスは、落ち着き払って二人をそそのかす。
「試験結果の報告用紙を保管している学園の事務係官に、殿下が『こちらの不注意で、総合成績表にお茶を零して汚してしまった。あんな見苦しい物を陛下の目に触れさせるわけにいかない。成績を書き写してお見せするので、白紙の報告用紙を一枚欲しい』と仰ればよろしいのです」
「何だと？」
「あの、でも……。成績表には、主幹教授と学園長の確認の署名があるので……」
あまりにも予想外のことを言われた二人は目を丸くしたが、ローダスはそれを宥めるように笑顔で言い聞かせる。
「その保護者の方は、お二人の筆跡などご存じではないでしょう。殿下とアリステア様が主幹教授と学園長のお名前で署名すれば、それで事は済みます」
「…………」
そこでさすがに二人は黙り込み、顔を見合わせた。そんな二人をもう一押しするため、ローダスは微妙に声を潜めて話を続ける。
「お二人とも、他言無用でお願いしたいことがあるのですが……」
「急に改まってどうした？」
「殿下は、エセリア様が年間を通じて成績上位者に名を連ねているのを、ご不審に思ってはおられませんか？」
「あれが、この学園に入学前から、英才教育を受けていたからではないのか？」
「公爵家のご令嬢でしょうから、それはそうでしょう。ですが優秀さを認められて入学を許された、平民出身の者たちも押さえて上位を保ち続けるというのは、少々おかしくはありませんか？」
神妙にそんなことを口にしたローダスを、グラディクトは何か察したように険しい表情で睨みつけた。
「お前……。何が言いたいのだ？」
するとローダスは、尤もらしく嘘八百を並べ立てた。
「一部の生徒の間では、まことしやかに伝わっている噂があるのです。『エセリア嬢は並みの成績しか取っていないのに、教授たちに命じて自身の点数のかさ上げを行っている』と」
そう告げた途端、二人から驚愕の声が上がった。
「えぇぇぇっ!! 嘘!! 信じられない!?」
「何だと!? そんな恥知らずな行為を、あいつは本当にしているのか!?」
「しいっ!! お二方とも、お静かに願います！」
慌てて二人を宥めつつ、周囲に人影がないのを再確認してから、ローダスは冷静に話を進めた。
「これはあくまで、一部の者の間でだけ広まっている噂で、証拠など何もございません。仮に殿下がそれを糾弾したとしても、逆に名誉毀損で訴えられて、殿下の評価を下げるだけです。ですからアリステア様も、くれぐれも口外なさらないでください」
そう念を押すと、アリステアがいかにも悔しげに唇を噛む。
「だけど……。そんな不正が行われているのに、黙って見ているしかないなんて……」
「やはりアリステアは正義感が強いな。そんな裏工作をするような、誇りなど欠片も持たない者とは、人間としての出来が違う」
「殿下、人として当然のことですわ」
そして、突如始まった小芝居めいたやり取りを、ローダスは一人しらけきった目で眺めた。
（噂のまた聞きに過ぎない内容を、そのまま鵜呑みにするんじゃねえぞ。全く、張り合いがなさすぎるのも、やる気が削がれるよな）
内心ですっかりやさぐれつつも、ローダスは笑顔で申し出た。
「グラディクト殿下、アリステア様。先ほど申しましたように、公の成績を誤魔化すことに比べたら、自身の手にある成績表の数値を誤魔化す行為など、いかほどのことでございましょう。自らの成績を誇るためではなく、後見人の方を悲しませないための措置です。きっと神もその心がけを尊んで、お見逃しくださるに違いありません」
そう言ってローダスが意見を求めると、二人とも全く罪悪感を感じさせない満面の笑みで、力強く賛同した。
「全くその通りだ！ やはりお前は、騎士科に置いておくにはもったいない、優れた見識の持ち主だな!!」
「ありがとうございます。それから補習の方も、『他の方が勉学に励んでいるので、それに刺激されました。休暇に入ってからも少し学園に残って、自主勉強をしてから戻ります』と、ご連絡すればよろしいかと」
「そうですよね！ 大司教様にご心配をかけるのは、申し訳ありませんよね？」
そんな風にあっさり話がまとまると同時に、グラディクトが勢いよく立ち上がる。
「それでは早速、事務係官に話をつけてこよう」
「殿下。係官がつまらないことを言って抵抗するかもしれませんが、『こちらのミスだから、わざわざ主幹教授と学園長の手を煩わせないよう、自分で書き写すと言っているんだ』と強く言っておやりなさい。それで言うことを聞かない者など、この学園には不要です」
すかさずローダスが意見を述べると、二人ともますます上機嫌になりながら言葉を返した。
「全くその通りだな！ アシュレイ、これからも頼りにしているぞ！」
「アシュレイさん、力になってくださいね！」
「お任せください」
笑顔でそんな茶番を演じながら、ローダスは（どこまで馬鹿なのか……。まともに相手にするのが馬鹿馬鹿しいぞ）と、どこまでも辛辣なことを考えていた。
