悪役令嬢の怠惰な溜め息

第４章 “ヒロイン”は、何故か究極の残念さです

（13）イズファインの憂鬱

「お待たせ致しました、イズファイン様」

「いえ、お呼び立てして申し訳ありません」

　授業の終了後、学園の事務係官からイズファインが面会に来たことを告げられたエセリアは、指示されたカフェへと向かった。そして待ち構えていた彼と挨拶を交わし、同じテーブルに着く。

「ところで、今日はどうされましたか？」

　そう尋ねてみると、彼は笑顔で説明してきた。

「剣術大会の話が持ち上がった時に貴女が言及していた通り、王家と近衛騎士団主催で武術大会を開催することが決定しました」

「本当ですか？　それでは既に、準備が進められているのですか？」

「昨日正式決定されたばかりなので、これからですね。ワーレス商会には、今日明日中に話が伝わるとは思いますが」

　それを聞いたエセリアは、思わず笑ってしまった。

「おそらく、今か今かと連絡を待っていると思いますわ」

「そうですね。昨年話が持ち上がってから、準備万端整えているでしょう。それで貴女にも、運営に関して色々助言を頂きたいと、上層部からの要請がありました」

「……最近、助言を求められる機会が多いわね」

「は？　どういうことですか？」

　思わず苦笑いしながら無意識に口にした台詞に、イズファインが不思議そうな顔で反応した。しかし、エセリアは笑って誤魔化した。

「何でもないので、お気になさらず。助言の件は、お引き受けいたします。そちらの封筒の中身が、開催に関しての資料ですか？」

「はい。こちらに目を通していただいて、意見を出していただきたいのです。直接書き込んでくださっても構いませんので」

「分かりました、お預かりします。なるべく急いで目を通して、返却致しますわ」

　エセリアが差し出された大きな封筒を受け取ると、イズファインが申し訳なさそうに言葉を継いだ。

「今年も剣術大会の実行委員長を引き受けておられるのを小耳に挟んでおります。お忙しい時に申し訳ありません」

「そうは申しましても、前年と同様の作業ですので、それほど大変ではありませんから」

　そう宥めてから、エセリアはさり気なく話題を変えた。

「ところでイズファイン様。最近、変な女性と出会ったりはしていませんか？」

「変な女性、ですか？」

「例えば……。市場を巡回中に出会い頭にぶつかったとか、休暇で王都内を歩いていた時に、道を尋ねられて送っていったとか」

　エセリアが具体的な例を上げてみても、戸惑った様子のイズファインは本気で首を傾げるだけだった。

「そのようなことは、一度もありませんが……」

「それから、今日、正門からこちらの棟までに来るまでの間に、落とし物を拾ったとか」

「何も拾っておりませんし、見知った騎士科の後輩にしか会っていませんが……。それが何か？」

「いえ、それならよろしいのです。お気になさらず」

　そこで話を終わらせた彼女は、誤魔化すために「おほほほほ」と些か不自然な笑い声を上げた。それを見たイズファインは、若干不審に思ったものの、口に出しては何も言わなかった。

（イズファイン様が嘘をついている気配はないし……。取り敢えずアリステアとは、接触していないみたいね。やっぱりイズファインルートや、逆ハールートに入っている可能性はないみたいだわ。それなら安心して、イズファイン様にも色々お願いできるわね）

　ゲーム内でのイベント内容を思い返して安堵したエセリアは、軽く咳払いをしてから話題を変えた。

「イズファイン様がこのタイミングでこちらに出向いてくださって、助かりましたわ。実は、お話ししておきたいことがあったものですから」

「何でしょうか？」

「昨年お話しした、殿下側からの婚約破棄に関してです」

「ああ……。あれに関してのお話ですか……」

　まだ本気で進めているのかと、イズファインは思わず遠い目をしてしまった。しかし、エセリアの話が進むにつれて、何とも言えない表情になった。

「それでその子爵令嬢を、殿下のお相手に考えていると？」

「はい」

「…………」

　一通り話を聞き終えてから一応確認してみると、即答が返ってきたことで、イズファインは無言で額を押さえながら項垂れた。それを見たエセリアは気の毒そうに眺めながらも、若干面白がっている口調で続ける。

「仰りたいことは分かりますわ。普通であればあり得ませんもの。ですが、だからこそ上手く事を運べた暁には、より大きい達成感が得られると思いませんか？」

「分かりました。もう何も言いません。それで、私は何をすればいいのですか？」

　何かを悟りきったらしい彼が尋ねてきたため、エセリアは遠慮なく申し出た。

「話が早くて助かります。当面はお願いすることはないかと思いますが……。来年辺りから、少しお願いすることがあるかと。それで私的な時間を使っていただくのは、誠に申し訳ないのですが……」

「来年からだったら大丈夫でしょう。今年は入団したばかりで訓練も多いですから、意外に時間に余裕がないもので。クロードたちにも内々に声をかけておきます。彼らはあなたを崇拝していますので、力になってくれるでしょう」

「よろしくお願いします」

　予想以上にすんなりと話が纏まり、エセリアは心の中で快哉を叫んだ。

（よっしゃあ――っ！　使える近衛騎士、複数ゲット!!　これで来年以降、色々楽になるわね）

　そこで二人に対して、唐突に声がかけられた。

「イズファイン様、お久しぶりです。エセリア様、少しよろしいですか？」

「ええ、ミラン。どうかしたの？」

「久しぶり、元気そうだね」

　すかさず応じた二人に笑顔で会釈したミランは、空いている椅子に座った。その直後、うんざりとした表情で報告してくる。

「例のアリステア嬢ですが、また騒ぎを起こしました」

「……今度は何？」

　溜め息を吐いてエセリアが尋ねると、ミランは心底嫌そうな顔つきになって話を続けた。

「少し前にクラスで剣術大会に向けての係決めをしたのですが、あの人だけ何の係も希望しなかったんです。それでまとめ役をしている生徒が気を利かせて、『それなら接待役で登録しておきますね？　他にやりたい係ができたら、変更できますから』と説明していたのですが、先ほど私達のクラスに、グラディクト殿下が乗り込んで来ました」

「え？　どうして殿下が乗り込んで来るの？」

「何でも『彼女は近々公表する新企画において、重要な役割を果たす予定なので、そんな些末なことに関わっている暇はない』だそうです」

　それを聞いて、今度はイズファインが溜め息を吐いた。

「剣術大会は建前上、あの方が発案したことになっていますし、今年も名誉会長を務めておられるはずですが……」

「それで、あなたのクラスではどうしたの？」

　彼の愚痴っぽい呟きに続いて、エセリアは話の先を促した。するとミランが、苦々しげに答える。

「『それならご自由に』と総スカンですよ。これまで特に彼女に悪感情を持っていなかった生徒も、殿下を巻き込んでごり押しさせたことで、呆れ果てていましたから」

「それはそうでしょうね……」

「殿下は何をお考えなのか……」

　エセリアが納得したように呟き、イズファインが信じられないと言わんばかりの口調で呻く。そんな彼の台詞に、ミランが素っ気なく応じた。

「二人揃って、別に何も考えてはいないのでしょう。自分達が信じたい内容だけを信じて、見たいものだけ見ているだけです。まともに考えるだけ時間の無駄ですよ」

「厳しいわね」

「日々、目の当たりにしていますから」

　もうすっかり二人を精神的に切り捨てているらしいミランの様子に、エセリアは苦笑することしかできず、イズファインは諦めた表情で溜め息を吐くことしかできなかった。