（９）思惑
「うぅ～ん、どうしよう。あの本では、あんな感じで書いてあるけど、さすがにちょっと無理っぽいわよね……。でも、なんとかして、もっと殿下の私に対する好感度を上げたいし……」
自習室で一人、グラディクトを待ちながら、自室に置いてある《クリスタル・ラビリンス》の内容を思い返して無意識に呟いていたアリステアは、背後から聞こえた声に慌てて振り返った。
「私がどうかしたのか？」
「あ、グラディクト様！ 何でもありません！ 独り言です！」
「そうか」
下心丸出しの発言をなんとか誤魔化したアリステアは、いつも通り隣に座る彼を眺めながら、彼女なりに真面目に考えを巡らせた。
（でもやっぱり、画期的な催し事とかを企画できるくらいじゃないと、王太子妃として周囲に認めてもらえないわよね。とにかく言うだけ言ってみよう！）
それから二人で勉強を始め、それが一区切り付いたところで、アリステアは控えめに話を切り出した。
「あの、グラディクト様。ちょっとお尋ねしても良いですか？」
「何だ？ アリステア」
「最近、周りの方から、私のことで色々言われたりしていませんか？ ここで勉強を教えていただくようになってから、結構経ちますよね。それなりに人目にもつきますから、噂になっているんじゃないかと思いまして」
それを聞いたグラディクトは一瞬、顔を顰めたが、すぐに何でもないように答えた。
「ああ……。確かに側付きの奴らが、どうこう言っていたことはあったが、特に問題はない」
「そうですか……。申し訳ありません」
ひたすら恐縮しているように見える彼女を見て、グラディクトは気の毒になった。
「アリステアが謝る筋合いではないのだが……。全く、頭が固くて融通が利かない奴らは、これだから困る」
「でもグラディクト様の周りの皆様に、私がもう少し有能な人間だと認めてもらえれば、殿下が色々言われなくても済むはずなのに……。でも私の取り柄は、ピアノくらいですから」
そんなことをいかにも残念そうに言われたグラディクトは、意外そうに問い返した。
「ピアノ？ アリステアは結構弾けるのか？」
その途端、彼女が勢い込んで答える。
「はい！ ピアノだったら、少しは自信があります！ 教えてくださった先生も、褒めてくれました！ でも学園内では、それを全校生徒の前で披露する機会などはありませんから……」
「確かにそうだな……」
しかし、すぐに意気消沈して項垂れた彼女に、咄嗟にかける言葉が見つからなかったグラディクトは、曖昧に頷いた。するとここで彼女が、何気ない口調で言い出す。
「昨年グラディクト様が剣術大会を発案されて、大成功を収めたと聞きました。そういう催し事が音楽の分野でもあれば、皆さんに私のことを少しでも認めてもらえるかと思うのに……。残念です」
「音楽で？」
「はい」
その意外性に正直驚きながら尋ねたグラディクトに、アリステアは素直に頷いてから、慌てて説明を付け足した。
「あ！ もちろん演奏をするわけですから、大会などと仰々しく銘打って、技量を競い合うのではなく、日頃の練習の成果を発表するような、生徒全員が楽しめるような音楽祭みたいな名前をつけて、開催できたらいいなぁと思いますが……」
「…………」
そこで表情を消して黙り込んだグラディクトに、アリステアは幾分不安そうに声をかけた。
「グラディクト様？ ……あの、変なことを口走って、申し訳ありません。無理ですよね？ 新しい行事を立ち上げるなんて、そんな難しいこと」
「いや、そうじゃない。ちょっと感動しただけだ」
「え？ どうしてですか？」
自分の台詞を遮って力強く告げてきたグラディクトに、アリステアは困惑した。すると彼は、顔を僅かに上気させながら興奮気味に語り出した。
「確かに、満遍なく秀でた生徒の陰に隠れて、目立たない生徒は多数いる。しかし、その中には光る一芸を持っている者も数多くいるはずだ。そのような者たちに配慮し、更に単なる優劣を競うのではなく、皆で楽しめるような行事を企画したいとは……。君は、本当に無私の人間だな。感動した」
「まあ、グラディクト様。私はそのような、大それた人間ではありません。ただ、皆で楽しく音楽に触れてもらって、その良さを再認識してほしいと思っただけです」
「いや、普段から他人を蹴落として、自分の地位を高めようなどと浅ましい考えの人間からは、間違っても出ない崇高な考えだ」
「グラディクト様……。そこまで言っていただけるなんて嬉しいです！」
直前に「ピアノだったら周囲の人間に認めてもらえる」など、私利私欲以外の何物でもない矛盾した発言をしていたことを、都合良く綺麗さっぱり忘れ去った二人は、自己陶酔気味の会話を続けた。そしてグラディクトが、満面の笑顔で告げる。
「分かった。君のその真摯な心がけを無駄にはしない。今年、音楽祭を開催しよう」
「本当ですか？ でもグラディクト様はお忙しいのに、大丈夫ですか？」
一応心配して尋ねたアリステアに、彼が鷹揚に頷いてみせる。
「大丈夫だ。私が企画するとは言っても、自分一人で全てを行うわけにはいかないからな。任せるところは他の者に任せる。それは為政者としては当然のことだ」
「さすがは王太子殿下ですね！ 凄いです、グラディクト様！」
感激したアリステアが称賛の言葉を惜しげもなく贈ると、グラディクトは満更でもない顔つきで立ち上がり、何事かを彼女に囁いて、その場から離れた。それを見送った彼女は、心の中で歓喜の叫びを上げる。
（凄い凄い!! やっぱり言ってみて良かった！ 本当に音楽祭が開催されるなんて！ さすがはグラディクト様、人の上に立つ方は行動力がおありなんだわ。それに書いてある内容が次々に実現するなんて、マール・ハナーって凄い人!! 予知能力者なんじゃないかしら!?）
首尾良く音楽祭開催に賛同してもらったばかりか、即座に動いてくれたグラディクトを見て、アリステアは感激しきっていた。そして《クリスタル・ラビリンス》の作者であるマール・ハナーを再度心の中で称えながら、今後の展開に胸を躍らせる。
（無事に音楽祭が開催されたら、そこが私のお披露目の場になって、周囲から一目置かれることになるんだわ。それで婚約者のエセリアが私に嫉妬して、色々邪魔をしてくるのよ。でもグラディクト様は完全に私の味方よ！ 絶対に負けないんだから!!）
そんな勝ち誇った笑顔を浮かべている彼女の背後で、一人の女生徒が怒りと呆れをない交ぜにした表情で立ち上がり、静かに自習室から出て行った。
