（13）名を捨てて実を取れ
「学園長！ この前申し入れをした剣術大会の件だが、あれは即刻中止に！」
いつものようにグラディクトが取り巻きを引き連れ、事前の約束もなしに学園長室に押しかけた挙げ句、ドアを開けながら声高に叫んだ。しかし、室内にいた人物を認めた瞬間、不自然に声を途切れさせる。一方で、室内にいた学園長のリーマンとエセリアは、彼の唐突な登場に驚いたものの、すぐに満面の笑顔で彼を迎え入れる。
「まあ、グラディクト様！ 奇遇ですわね。まさに今、その剣術大会の話を学園長としていたところです」
「誠に名誉なことに、陛下から『大会の運営費に充てるように』とのありがたいお言葉と共に、まとまった額の寄付金を頂きました。陛下におかれましては、王太子たる殿下が率先して新たな行事を企画されたのを大変誇らしく思われ、お喜びの様子でいらっしゃいます」
「……え？ どうして陛下が、このことをご存じなんだ？」
予想外すぎる話の流れに、グラディクトが思わず怒気を消して尋ねた。それを受けて、エセリアが笑顔のまま説明した。
「折りに触れて王妃様に送っている手紙の中で、私が書き記してお知らせしましたの。そうしましたら、入学したばかりでも学園内全体の状況を把握した上で、自ら率先して企画運営するとはさすが王太子だと、すっかり感心していただけたみたいですわ。それで陛下にもお伝えしたそうです」
「貴様。余計なことを……」
グラディクトは小さく呻きながら鋭く睨み付けたが、エセリアはそれくらいで恐れ入ったりしなかった。
「殿下。今、何か仰いましたか？ とにかく、これだけ陛下の覚えがよければ、殿下の王太子としての地位はこれからも安泰ですわね」
「誠に、おめでたいことでございます。学園としても、全面的に協力させていただきますので」
「学園長、よろしくお願いします。主体は生徒で行うとしても、やはり教授陣や職員の方々の手を借りなければならないことがあるかと思いますので」
「お任せください。陛下の期待に応えるためにも、必ず成功に導きましょう。ところで殿下、本日はどんなご用でこちらにいらしたのですか？」
「何か他にも、新たな企画を思いつかれたのでしょうか？」
「……殿下」
エセリアたちがグラディクトを笑顔で促すのとほぼ同時に、彼の取り巻きたちが彼の背後で焦れたように囁いた。しかし彼は、忌々しげに吐き捨てて踵を返した。
「……いや、なんでもない。邪魔したな」
「そんな！」
「殿下、お待ちください！」
面白くなさそうに出て行くグラディクトを、彼の取り巻きたちが慌てて追っていく様子を見送ったリーマンは、不思議そうに首を傾げた。
「殿下は一体、何のご用でいらしたのだろうか？」
「さあ……、何でございましょうね？」
それから彼女は幾つかの打ち合わせを済ませ、学園長室を出て廊下を歩き始めた。すると、向こうからシレイアが駆け寄って来る。
「エセリア様！ 大丈夫でしたか？」
「あら、シレイア。大丈夫とはどういうことかしら？」
「殿下が取り巻きを引き連れて、血相を変えて学園長室に向かったと、先程耳にしたものですから。心配になって様子を見に来ました」
周囲を見回し、グラディクトたちの姿が見えないことでシレイアが安堵の表情になると、エセリアはおかしそうに笑った。
「自分の取り巻きの、実力のない騎士科のグダグダ生徒がこのままだと赤っ恥をかくという事実に、事が公になってからようやく気が付いたみたいね。でも手遅れだったわ」
その表情を見たシレイアは、少し前にエセリアが口にしていたことを思い出した。
「そういえばこの前、王妃様にお知らせするとか何とか、仰っていましたよね？」
「ええ。王妃様を通じて陛下に剣術大会のことをお知らせして、王太子殿下の率先した行動力と統率力について、お褒めの言葉と運営費の寄付を頂いたの」
そう説明を受けたシレイアは、皮肉げな笑いを漏らした。
「それはそれは……。そこまで大事になってしまってから、まさか『それは私が主催などしていません』とか『その開催は絶対反対です』などとは、口が裂けても言えませんね」
「そういうこと。下手をすれば、陛下の不興を買ってしまうものね。これで貴族出身の弛み切った騎士科の生徒も、少しは態度を改めるでしょう」
「ですが、エセリア様……。私、少々悔しいです」
「あら、何がそんなに悔しいのかしら？」
並んで歩き出しながらしみじみと言われた内容に、エセリアは不思議そうに尋ねた。するとシレイアが、憤懣やるかたない表情で告げる。
「あの殿下が変な横槍を入れてこないよう名誉会長にして、名目上の主催者にしましたが、あの方は絶対に何もしませんよ？ 実際に企画して準備を整えて運営するのはエセリア様なのに、最終的な名声は殿下のものだなんて……。到底納得できません」
さすがに大司教の娘らしく、清廉潔白を良しとする家風で育ったのか、シレイアが不満顔で訴えた。エセリアは、そんな彼女を笑いながら宥める。
「私は別に構わないわ。名声など、本当にどうでも良いもの。それよりも、学園生活がより良い方向に向かえば、私はそれで満足よ」
「エセリア様……」
「さあ、これから忙しくなるわよ？ 班の割り振りとか放課後の教室の手配とか、勉学以外にも色々と忙しくなるかと思うけど、よろしくね？」
「はい、お任せください！」
「頼りにしているわ」
（取り敢えず道筋はつけたわ。要は、部活やサークル活動みたいなものだと考えればよいもの。紫蘭会の皆さんに、しっかり主導してもらいましょう。これで少しはピリピリギスギスした教室内の空気が、改善するといいわね）
忙しいけど楽しくなりそうだわと、エセリアは上機嫌で歩き続けた。そんな彼女と別れた直後、シレイアは些か焦った声で呼び止められた。
「シレイア！ ここにいたのか。どうなったのか知っているか？」
はっきりと言葉に出さなくとも、相手の言いたいことがすぐに分かったシレイアは、振り返りながら笑顔で答えた。
「ローダス。あなたも殿下が騒いでいたのを聞いたのね。でも大丈夫よ。王太子殿下は、剣術大会の開催撤回などできないわ。陛下から学園に対しての寄付金まで頂いてしまったものね」
それを聞いた彼は軽く目を見開き、次いで推測を口にした。
「……エセリア様か？」
「当然よ。私、今回のことで、ますますあの方を尊敬したわ。あの方はご自分の名誉や権益には、全く興味がおありではないのよ。常に周囲や社会全体の利益を考えて行動しておられるわ。それに引き替え、あの方は……。エセリア様に感謝するどころか、悪しざまに罵った上、足を引っ張ることしかできないわ」
そこで口を閉ざし、忌々しげに廊下の向こうを睨み付けた彼女を、ローダスが小声で窘める。
「言いたいことは分かるが、それ以上は口にするなよ？」
「もう何も言わないで、ローダス。私は私の見たまま感じたままを、父に伝えるだけよ。あなたはあなたで、好きにすれば良いわ」
素っ気なく断言したシレイアは、そのままローダスに構わずにその場を離れ、彼は苦笑しながら幼なじみを見送った。
「やれやれ、入学する前とは別人みたいだな。彼女に心酔する気持ちは分かるが」
そして感慨深げに独り言を漏らす。
「殿下がいくら使えなくとも、陛下に王妃陛下がおられるように、エセリア様がいらっしゃるなら安泰と思っていたが。エセリア様の才能を認めず、敬意を払えないのは、確かに問題だな。一考すべきか……」
ローダスはそう呟いてから小さく首を振り、無言のままその場から立ち去った。
