（13）女の戦い
あるうららかな昼下がり。マグダレーナの招待を受け、後宮に部屋を賜っている側妃四人が、彼女の私室に顔を揃えた。
「今日皆様に集まって頂いたのは、先日後宮に新たにジュリスがお部屋を賜った事ですし、この機会に久々に全員で親睦を深めようと思いましたの。皆もジュリスがどんな方か、興味があったでしょう？」
にこやかに王妃にそう言われては、新参者に対して嫌みの一つも言えず、三人の側妃は微妙な笑みを浮かべながら曖昧に頷いた。
「はぁ……」
「そうですわね……」
「まあ、多少は……」
するとマグダレーナは、最近後宮に入ったばかりの年若い女性に向き直り、同じように朗らかに笑いかける。
「ジュリスも他の方々に個別に挨拶する手間が省けて、良かったのではない？」
「はっ、はい！ 王妃様のご厚情に感謝しております！ 皆様、宜しくお願いします！」
強張った笑顔で勢い良く頭を下げた彼女に、三人は若干忌々しげな表情を浮かべながらも鷹揚に頷く。
「ええ……」
「どうも……」
「初めまして……」
そんな茶番としか言いようのやり取りを笑顔でこなしながら、第一王子の生母であるディオーネは内心で腹を立てていた。
（何なの？ 王妃が私達全員を招集して、この生意気な女の御披露目？ となると、王妃がこの女の後見に付くということ？）
そんな邪推をした彼女は、相手に気付かれないようにマグダレーナを睨んだ。
（冗談じゃないわよ！ 自分に子供が無いからって、自分の言いなりになる若い女に子供を生ませて、その子を後継者にする気？ そっちがその気なら、子供が生まれるまでにこの女を絶対いびり出してやるわ!!）
第一王子を生んだものの、同じ側妃であるレナーテが生んだアーロンとは一歳しか違わず、実家の権勢は自分の方が見劣りしていることもあって、ここにきて新しい側妃が登場したことにディオーネはかなり神経を尖らせていた。しかしマグダレーナはそれに気付いているのかいないのか、のんびりとした口調で全員に向かって話しかける。
「せっかく全員が顔を揃えているのだし、今回はただのお茶会ではなくて、余興を用意しました。皆さん、参加してくださいね？」
「それは構いませんが……」
「皆で参加する余興とは、何でしょうか？」
王妃には逆らえない側妃達が、困惑した表情で尋ねてきた。それにマグダレーナは優雅に微笑みながら、傍らの侍女に指示を出す。
「迷走人生という物よ。カーラ、準備をお願い」
「……畏まりました」
何故か言い付けられた侍女が盛大に顔を引き攣らせながら応じたのを、ディオーネは少々不思議に思った。
（何なの？ それに王妃様は、私達に一体何をさせる気なの？）
その疑問は、皆が囲んで座っているテーブルに見慣れない物が置かれた事で一層深まった。しかしマグダレーナは、そんな周囲の戸惑いなどを無視して微笑んだ。
「それでは、進め方を説明しますね」
当初は彼女の説明におとなしく耳を傾けたディオーネだったが、すぐに興醒めしてしまった。
（ふぅん？ そのコロコロとかいうのを転がして、出た数だけ駒を進めれば良いわけね。そんな単純な遊びを勧めるなんて、何を考えているのよ）
そんなことを考えながら半ば呆れていると、説明を終えたマグダレーナが周囲を促した。
「それでは初めましょうか」
「ではまず、王妃様からどうぞ」
「ありがとう。それでは私から」
すかさずディオーネがご機嫌を取るため、マグダレーナに一投目を勧める。当然レナーテが一瞬鋭い目つきを向けてきたが、彼女は軽く鼻で笑ってみせた。
（ふっ、こんなくだらない物、さっさと終わらせてやるわ！ 勿論、勝つのは私よ！）
水面下でそんな女の戦いが勃発したが、その結果は最悪の代物となった。最初に一番新参者であるジュリスが上がり、次にマグダレーナ。三番手にレナーテが上がり、その時点で盤に残っているのは側妃のエリシアとディオーネのみになってしまった。
「……はい、これでエリシアが到着したわね」
「は、はぁ……」
マグダレーナが朗らかに声をかけたが、エリシアは恐る恐るディオーネの様子を窺った。対するディオーネは笑顔を取り繕うのも忘れて、ただ一つだけ残った自分の駒を親の仇でも見るように睨み付ける。
（何なの、これ……。この私が一番遅れを取るなんて、冗談じゃないわ!! しかも一番最初に上がったのが、よりにもよってあの女だなんて!!）
そして怒りに任せてジュリスを睨み付けると、その迫力に恐れをなした彼女が涙目で頭を下げながら謝罪し始めた。
「あ、あのっ！ すみません！ 新参者の分際で、本当に申し訳ありませんっ!!」
「あ、あはははははっ!!」
しかしここで突然、緊迫した場面に相応しくない笑い声が上がった。その場全員が爆笑しているマグダレーナに目を向け、ディオーネは憤怒の形相で睨み付ける。
（何がおかしいのよ！ 私を笑い者にする気!?）
その視線に気付いたらしいマグダレーナが、何とか笑いを収めながら弁解してきた。
「ご、ごめんなさいっ……。この前カーラが真っ青になって、床に頭が付くのではないかと思うくらい、勢い良く頭を下げていた時の事を思い出したものだから」
「王妃様……。本当にもう、ご勘弁ください」
身を縮めるようにして申し出た侍女と王妃を交互に見ながら、ディオーネは（何事？）と不思議に思った。するとここでマグダレーナが説明を加える。
「実はね、この迷走人生を以前カーラを交えて７人でやった時、カーラが真っ先に上がって、私が最後まで残ってしまったの。そうしたらカーラが、半ば泣き出しながら頭を下げたのよ」
そう述べた彼女はおかしそうに再び笑い、側妃達は一斉にカーラに驚愕の視線を向けた。
（はぁ!? 侍女の分際で王妃と同席した上に、勝負で先んじたの？ 有り得ないでしょう!?）
そんな視線を浴びてカーラがかなり居心地の悪い思いをしていると、完全に笑いを抑えたマグダレーナが、穏やかな口調で話を再開した。
「その時に、確かに勝てなかったのは残念だったけど十分楽しめたから、皆にも勧めてみたの」
「楽しめたのですか？」
思わずと言った感じでジュリスが尋ねると、マグダレーナは苦笑しながら頷く。
「ええ、十分にね。皆に聞きたいのだけど、コロコロを振る時は数字のことだけを考えていたでしょう？ それに自分や他の人が駒を動かす時、その指示を見て一喜一憂して、現実の煩わしいことなどすっかり忘れていたのではない？」
そう問われた面々は、一瞬互いの顔を見合わせてから口々に言い合った。
「……言われてみれば」
「確かに、そうですわね」
「というか……、他の事を考えるなんて、無理ですわ」
そんな反応を見たマグダレーナが、満足げに頷く。
「そうでしょう？ ですからたまには煩わしい現世を忘れて、皆で楽しくひと時を過ごしてみようかと思ったの。だからディオーネ。これに細工とかは無理だし、勝敗は本当に時の運なの。今回、最後になってしまって残念でしょうけど、気分を害さないでくださいね」
そう言って微笑した彼女を見て、ディオーネは自分と彼女との格の違いを悟った。
（さすがは王妃ね。そんなことを言われたら、文句なんか言えないわ。自分が狭量だと言っているようなものじゃない）
そこで即座に気持ちを切り替えたディオーネは、マグダレーナと同様の笑顔を浮かべながら言葉を返した。
「確かに勝てなかったのは残念ですが、王妃様もかつて最後まで残られていたとのお話。王妃様に倣ったようで、寧ろ光栄です」
さり気なく追従の言葉を忘れないディオーネに、マグダレーナは笑みを深めながら他の者を見やる。
「そう言ってくれると嬉しいわ。皆もやってみてどうでしたか？」
マグダレーナがそう尋ねた途端、側妃達は普段の険悪さなど微塵もさせずに、口々に賛同の言葉を述べた。
「本当に、時の経つのを忘れていましたわ！」
「すっかり目の前のコロコロの事しか考えていませんでしたわね！」
「さすが王妃様、お目が高いですわ！ 実家の者達にも教えてあげたいので、どちらで購入できるか教えていただけませんか？」
（相変わらずレナーテは、王妃に媚びを売って。鬱陶しいわね）
自分の事を棚に上げ、ディオーネは誰にも気付かれない程度に小さく舌打ちした。そしてこのレナーテの質問から、話は予想外の方向に流れた。
